Глава 568: «Сто двадцать тысяч? Откуда у них столько кораблей!»
Пятьдесят тяжелых межзвездных ракетоносцев класса «Судья» Т3 открыли огонь.
В пространство устремились тысячи ракет самых разных типов: большие и малые, ближнего и дальнего действия, среди которых мелькали гроздья кассетных боеголовок.
Запуск этого колоссального боезапаса занял несколько минут. Зрелище напоминало работу целого артиллерийского полка; ослепительный звездный дождь залил светом всё окружающее пространство.
— Докладываю: все пятьдесят «Карателей» завершили залп! — Отрапортовала помощница, поглядывая на Бай Сюэ, чье дыхание стало прерывистым.
К такому состоянию своей начальницы она уже привыкла. Это было еще ничего – когда она впервые увидела Бай Сюэ в разгар боя, та была в таком виде, что вспоминать было неловко.
Явно какая-то психологическая странность. Надо будет намекнуть командующему, чтобы отправил госпожу Бай Сюэ на обследование.
— Начать операцию по снабжению ракетами! Срочно подогнать к нам космические корабли снабжения! Этого… этого… ха-а… ха-а… еще слишком мало… — Бай Сюэ тяжело дышала, облизывая клыки. В её глазах горел азарт, который она более не могла сдерживать.
Наконец-то подвернулось столько славных маленьких жертв.
А раз командующий приказал доставить столько боеприпасов, она не успокоится, пока не выплеснет всё до последней капли. Она и так слишком долго терпела.
— Есть! — Подчиненные бросились исполнять развертывание.
Едва «Каратели» отстрелялись, к каждому из них уже пришвартовались по два тяжелых звездных корабля снабжения T3 «Дева», пополняя ракетные погреба.
А ведь выпущенные ракеты еще даже не достигли целей.
Это наглядно демонстрировало, насколько отлажена в легионе «Кречет» процедура перезарядки.
В тылу, в рядах Флота Имперской Принцессы, Цинь Сяолэй своими глазами наблюдала этот величественный пейзаж.
Миллионы ракетных разрывов слились в одно сплошное сияние, словно в пустоте внезапно родилась сверхновая звезда! Даже на таком расстоянии свет был нестерпимо ярким.
— Так вот она какая… мощь господина Чжао Чэня… — прошептала Цинь Сяолэй, и её благоговение перед ним выросло еще на порядок.
Стоявшая рядом Чжао Жуюэ, хоть и предполагала нечто подобное, зная стиль боя легиона «Кречет», всё равно была потрясена. Никакое воображение не могло подготовить к реальности этого зрелища.
Она смотрела на три тысячи кораблей легиона вдали и представляла своего брата, сидящего в капитанском кресле с тем самым невозмутимым видом, любуясь этой картиной.
Наверняка на его губах играет легкая, насмешливая улыбка.
Теперь она могла лишь издали взирать на его удаляющуюся спину. Всего за несколько лет он поднялся на высоту, о которой она не смела и мечтать.
— Ваше Высочество Принцесса, генерал Чжао Жуюэ. Прошу приступить к выполнению боевого задания, изложенного командующим Чжао Чэнем, — раздался в их коммуникаторах голос Лилит.
— Хо-хорошо, — Чжао Жуюэ бегло просмотрела план операции. Она слегка нахмурилась.
Эта тактика отличалась от прежних наработок.
В ранних планах Флоту Имперской Принцессы отводилась роль основной атаки. Тогда она понимала: её брат создавал этот флот как вспомогательную силу, фактически – как звездолеты-пушечное мясо для прикрытия основных сил.
Жестоко, но так поступала любая звездная держава. В крупном сражении всегда есть основные звездные линкоры и есть те, кто принимает на себя первый удар, истощая врага.
Но нынешняя задача требовала от Флота Имперской Принцессы совершить обходной маневр и взять две вражеские флотилии в кольцо окружения, подобно огромной сети.
Основную же атаку брал на себя сам легион «Кречет».
Их задачей было лишь неуклонно сжимать кольцо, не давая противнику вырваться. Если враг попытается прорваться – уничтожить его. В остальном – никакой активной атаки не требовалось.
С точки зрения военной науки это выглядело странно. Чжао Жуюэ на миг задумалась, но тут же отбросила сомнения. Теперь она доверяла брату абсолютно.
— Слушать мою команду! Начать окружение двух флотилий противника, не выпускать никого! — Чжао Жуюэ приступила к командованию крупнейшей битвой в своей жизни.
Под её началом находилось сто двадцать тысяч кораблей, и, на удивление, армада двигалась слаженно, без малейших задержек. Навыки управления флотом у неё были отточены до совершенства.
Флагман флота Дома Короны.
— Что?! Откуда взялся Флот Имперской Принцессы? Сто двадцать тысяч кораблей! — Цинь Мин подскочил в кресле, его лицо исказила судорога. — Откуда у этой девки столько сил?!
Подчиненный, понурив голову, доложил:
— Эти разведданные поступили с участка фронта маршалов Цао Цзянье и Лэй Дачуаня. Мы потратили несколько минут на проверку…
— …Это подтверждено. Там действительно сто двадцать тысяч вымпелов под гербом принцессы! На бортах многих судов прямо указано: «Флот Имперской Принцессы». Анализ показал, что почти всё это – звездолёты T2 системы Сяолун. Очевидно, Чжао Чэнь построил их специально для Цинь Сяолэй.
— Построил за полгода… сто двадцать тысяч кораблей… — ошеломленно пробормотал Цинь Мин.
Такая чудовищная промышленная мощь, пусть даже речь шла о втором классе, была под силу только Империи Звездного Сияния при полной мобилизации, и то лишь при условии беспрекословного подчинения всех губернаторов и маршалов.
А Чжао Чэнь сделал это в одиночку.
В этот миг Цинь Мин по-настоящему осознал, насколько опасен этот человек.
— Ваше Высочество, не поддавайтесь панике! — Твердо произнес Цинь Лунчэн. — Сами по себе эти корабли не изменят ситуацию. Нам нужно лишь поскорее покончить с Чу Чанхэ, а затем развернуться и помочь двум северным флотилиям раздавить «Кречет».
— К тому же тактика легиона «Кречет» нам известна: они способны на короткий, сокрушительный удар, но не выдержат долгой и интенсивной схватки. Чем дольше идет бой, тем ниже их боеспособность. Такая бомбардировка не может длиться вечно. Наше главное преимущество – по-прежнему в количестве!
Слова Цинь Лунчэна немного успокоили принца. Он мрачно посмотрел на маршала:
— Маршал Цинь, мне плевать, на какие жертвы придется пойти. Но Чжао Чэнь не должен уйти живым.
Человек, способный построить за полгода такую армаду, был бомбой замедленного действия, которую нужно было обезвредить немедленно.