Глава 567: «Флот Имперской Принцессы вступает в бой!»
— Приготовиться к ракетному обстрелу со стороны легиона «Кречет»! — Маршал Цао Цзянье вновь предупредил подчиненных, глядя на стремительно сближающийся флот противника.
Стиль ведения боя «Кречета» они изучили досконально. Весь их расчет строился на подавляющей огневой мощи; в тактике этого легиона почти не было изящества – грубая сила и ничего более.
В видеоокне рядом с Цао Цзянье появилось лицо его напарника по операции – командующего второй основной группой флотов Северного Похода, маршала Лэй Дачуаня.
— Цао, не стоит так нервничать, — усмехнулся Лэй Дачуань. — Сколько кораблей у этого «Кречета» и сколько у нас? Перед нами больше ста тысяч вымпелов! Даже если Чжао Чэнь завалит нас ракетами, сколько времени ему понадобится, чтобы достать каждого? Пусть даже одним залпом он сметет десять тысяч наших судов. И что с того? Да пусть хоть дважды, хоть трижды накроет – у нас всё равно останется преимущество. Бить несчастные три тысячи двенадцатью десятью тысячами… Клянусь, я за всю жизнь не вел более комфортной кампании.
Маршал Лэй Дачуань так лучился уверенностью, словно уже отпраздновал полное уничтожение врага.
Цао Цзянье бросил косой взгляд на коллегу и сухо заметил:
— Осторожность не помешает. Даже когда мы победим, будущей Империи Звездного Сияния под началом Его Величества понадобится флот. Не забывай о хищных взглядах Империи Священного Сияния и Звездных Штатов Молота Войны. Сберечь лишний десяток кораблей сейчас – значит послужить будущему государству.
Лэй Дачуань не стал спорить, но выражение его лица ясно говорило: «Кречет» для него – не более чем пыль.
— Докладываю: войдем в зону поражения через три минуты!
— Докладываю: звездные фрегаты к перехвату готовы!
На передовой позиции обеих флотилий были развернуты плотные ряды фрегатов. Обычно в авангарде не держат столько кораблей этого класса, но против козыря «Кречета» – звездных ракет – требовалось максимальное количество средств ПВО.
— Всем приготовиться к бою! — Скомандовал маршал Цао Цзянье.
Победа казалась делом решенным, но противник, овеянный легендами, заставлял сохранять бдительность. Пока их флот сохранял численное превосходство, бояться было нечего, однако…
— Тревога! Внимание! Зафиксированы нестабильные пространственные колебания в окружающем секторе!
Внезапный сигнал тревоги заставил маршалов измениться в лице.
— Сигнатура совпадает с предыдущими всплесками при прыжках! — Доложил член экипажа.
— Опять? — Цао Цзянье сразу подумал, что это подкрепление легиона «Кречет». По их прогнозам, у Чжао Чэня должно было быть не менее пяти тысяч кораблей, а сейчас присутствовало лишь три тысячи. Недостающая половина флота вполне могла скрываться в резерве.
— Всем группам: сохранять скорость хода, не паниковать! — Передал Цао Цзянье командирам. — Что бы ни появилось, действуйте согласно утвержденному плану!
К этому моменту легион «Кречет» и две имперские флотилии уже сблизились на дистанцию стандартного огня. Но поскольку авангард имперцев состоял из фрегатов с их малой дальностью, а основные линкоры в тылу еще не могли достать врага, активная перестрелка не начиналась.
Странно было то, что и «Кречет» медлил с атакой.
Атмосфера в пространстве стала тягучей и зловещей. Предупреждение о пространственных колебаниях выло уже полминуты.
И тут вспыхнули восемь ослепительных золотых лучей, после чего перед глазами новоиспеченных маршалов предстала невероятная картина.
Словно тысячи метеоров прочертили черноту космоса, и там, где они гасли, один за другим расцветали ореолы двигателей.
Слой за слоем… Ряд за рядом…
Количество было запредельным.
Всё это воинство возникло в звездном пространстве прямо за спинами легиона «Кречет». Из-за огромного расстояния Цао Цзянье видел лишь мириады крохотных, размером с Мили, светящихся точек. Но их было так много, что они образовали сплошной сияющий фон для кораблей Чжао Чэня.
— Что это… такое? — Цао Цзянье невольно поднялся с кресла.
Звездолеты? Нет, невозможно! Откуда у «Кречета» столько сил?
— Живо! Используйте все средства разведки! — В истерике закричал маршал. — Я хочу знать, что там прячется!
Подчиненные бросились исполнять. В ход пошли межзвездные разведывательные корабли, космические разведчики, телескопы глубокого космоса.
Вскоре на экранах начали проявляться первые контуры.
На одном из снимков виднелись плотные строи кораблей, вызывающие ощущение надвигающейся грозовой тучи. От этого зрелища перехватывало дыхание.
Но самым поразительным было другое!
На этих кораблях красовался вовсе не герб легиона «Кречет». Эмблема была им знакома, но разум отказывался в это верить.
Это был флотский герб Легиона Принцессы.
— Легион… Принцессы? — Пробормотал Лэй Дачуань, не в силах осознать происходящее.
Все знали, что во время побега Легион Принцессы понес катастрофические потери. Откуда у них такая армада?
— Нет, этого не может быть…
В сердцах маршалов боролись ужас и отрицание. Вероятно, они просто боялись поверить своим глазам.
— До-до-докладываю… — член экипажа, отвечающий за радарную систему, побледнел, его лоб покрылся крупными каплями пота. От страха он начал заикаться, не в силах вымолвить ни слова.
Цао Цзянье подлетел к нему и отвесил звонкую пощечину:
— Хватит мямлить! Если не можешь связать двух слов, я тебя живо с должности…
Он осекся на полуслове, уставившись на корабельный радар, который буквально заплыл от обилия меток. Рядом бежала колонка цифр, отражающая количество обнаруженных целей.
Система проводила радарное сканирование за сканированием, уточняя данные.
64 234.
81 134.
119 995.
Наконец, число зафиксировалось на шестизначной отметке, начинающейся с «12».
— Сто… сто… сто двадцать тысяч кораблей, — Цао Цзянье задрожал всем телом, глядя на экран полными неверия глазами.
В этот же миг на пятидесяти тяжелых межзвездных ракетоносцах класса «Судья» Т3 ожили ракетные установки.
Перед Чжао Чэнем всплыло видеоокно, и он увидел два знакомых лица.
— Господин командующий, Флот Имперской Принцессы в полном составе занял позиции!
Одновременно в другом окне раздался восторженный возглас:
— Звездные ракеты – пли!