Глава 519: «Распутье»
В итоге две трети основных племен Армии Революции решили последовать за Шарлоттой. Оставшаяся треть предпочла остаться с дедушкой Лу Ваном.
— Возвращайтесь и готовьтесь, — распорядилась Шарлотта. — Берите всё, что сможете унести. То, что нельзя забрать, — уничтожайте на месте. Это касается и кораблей, которые слишком повреждены или замедляют общую скорость полета. Если на ваших судах не хватит места для соплеменников, я выделю пустые транспортные звездолёты. На сборы – одни сутки. После этого мы уходим.
— Всего день? Мы же столько всего не успеем вывезти! — С болью в голосе воскликнул кто-то. Для них это было нажитое годами богатство.
Шарлотта ответила холодно:
— Если я не ошибаюсь, Звездные Штаты Молота Войны уже начали сбор корпусных флотов. В следующий раз здесь появятся не жалкие десятки тысяч кораблей, а сотни тысяч. Если мы не уберемся отсюда немедленно, последствия вы представляете сами.
Лидеры притихли. Как бы ни было жаль имущество, жизнь семьи и племени была дороже. Закончив обсуждение, они начали расходиться по своим шаттлам.
Дедушка Лу Ван не спешил. Опершись на корпус своего челнока, он достал нечто похожее на трубку.
— Не возражаешь, если я здесь подымлю? — Спросил он подошедшую Шарлотту.
Она молча взяла зажигалку из его рук и поднесла огонь. Старик глубоко затянулся и выпустил облако белого пара.
— Помнится, ты была под моим началом больше полугода. Какая же ты тогда была строптивая… Даже отец не мог с тобой совладать, вот и сплавил ко мне.
Шарлотта кивнула. Дедушка Лу Ван был для нее Учителем; именно он обучил ее многим тонкостям командования на поле боя.
— Вы правда не пойдете со мной? — Снова спросила она.
— На самом деле – хотел бы, — ответил он.
— Тогда почему… — Шарлотта осеклась, уже зная ответ. Она посмотрела на ту треть революционеров, что осталась. — Из-за них?
Старик кивнул с улыбкой.
— Знаешь, при твоей нынешней силе ты могла бы принудить всех нас уйти с тобой. И я понимаю, почему ты дала им выбор: тебе не нужны те, кто будет подчиняться лишь для вида, затаив обиду. Лучше отпустить их сейчас. Ты можешь бросить их, а я – нет. Армия Революции – дело всей моей жизни. Почти каждый здесь мне как родной. И раз уж им суждено разбрестись кто куда, пусть лучше они будут со мной. Меня этот молодняк еще слушает.
Шарлотта с состраданием смотрела на старика, который отдал этой борьбе почти всю жизнь. Даже сейчас он не думал о себе.
— Шарлотта, я верю тебе, — продолжал дедушка Лу Ван. — Верю в твою тактику и в того человека, за которым ты пошла, пусть ты и не называешь его имени. Те, кто остался, просто еще не готовы поверить. Но я уверен: когда ты добьешься успеха, они поймут, какой выбор был верным. И тогда я лично приведу их к тебе, чтобы они служили тебе по доброй воле. Надеюсь, ты тогда еще захочешь нас принять.
В голосе лидера овцеголовых прозвучала почти просительная нотка. Шарлотта молча кивнула:
— Обязательно. Для вас у меня всегда найдется место.
— И еще одно… — старик замялся. — Позволь мне попросить об одном одолжении.
— Слушаю вас.
Он достал из кармана старые карманные часы и открыл крышку. Внутри была фотография милой девочки – получеловека-полуоленя.
— Ты ее знаешь, это моя внучка, Сяо Лу. Ее родители погибли в сражениях несколько лет назад. С тобой ей будет куда безопаснее, чем со мной. Прошу, забери ее.
— Я позабочусь о ней, — пообещала Шарлотта.
— Спасибо. Что ж, старик будет ждать, когда эта Большая Белая Кошка проделает огромную дыру в гнилых Штатах Молота Войны. Где бы мы ни были, я буду гордиться тобой!
Смеясь, дедушка Лу Ван поднялся в шаттл. Двигатели взревели, и машина покинула ангар. Шарлотта долго смотрела ему вслед, а затем вытянулась и отдала честь улетающему кораблю.
Спустя сутки Шарлотта вместе с верными ей силами Армии Революции отправилась в путь.
…
Звездная система Сяолун – Крейсер T4 «Феникс» №1 – Мостик.
— Господин, Легион «Кречет» закончил подготовку всех кораблей. Мы готовы к вылету, — доложила секретарь Лилит, стоявшая подле Чжао Чэня.
— Шарлотта, займись развертыванием… — Чжао Чэнь осекся, глядя на пустое место справа от капитанского кресла. Лишь сейчас до него дошло, что Большая Белая Кошка сейчас за тысячи световых лет отсюда. — Лилит, тогда ты займись планированием маршрута. Мы направимся прямиком к границе с Империей Священного Сияния. Начнем «принимать» системы одну за другой, двигаясь от окраин к центру.
— Слушаюсь!
Лилит принялась за работу. Хотя раньше этим занималась Шарлотта, для «универсальной экономки» легиона не было невыполнимых задач. В этот раз экспедиция «Кречета» преследовала цель взять под контроль все системы за пределами территории Империи Звездного Сияния, которыми раньше управляла Звездная знать, и передать их Чжао Чэню. Это подготовит почву для прибытия звездных горнодобывающих и промышленных кораблей.
Вскоре приготовления завершились. Космический прыжковый корабль Т4 «Свет Мудрости» активировал свои системы, разворачивая звездные врата. Более трех тысяч кораблей Легиона «Кречет» один за другим вошли в сияющий зев и исчезли. Вскоре и сами врата схлопнулись, оставив после себя лишь тишину.
Но в далекой звездной системе три тысячи боевых машин внезапно вынырнули из пустоты, переполошив местных колонистов.
— Тревога! Тревога! Галактический форпост засек сигнатуру трех тысяч кораблей! Они идут прямо на нас! — Солдат влетел в кабинет местного дворянина.
Тот вытер пот со лба, в его глазах читался ужас:
— Чему быть, того не миновать…