Глава 503: «Посмотрим, хватит ли у „Молота“ зубов, чтобы разгрызть меня!»
Звездная система Сяолун. Борт звездолёта класса Т3 «Серебряный Эдем».
Цинь Сяолэй смотрела на свою мать, и в ее глазах читались печаль и самобичевание. За те полгода, что они не виделись, женщина, казалось, постарела на целую жизнь. Но за последние несколько дней, проведенных на ферме «Серебряного Эдема», к ней начал возвращаться здоровый цвет лица.
Позади послышались шаги. Сяолэй обернулась и увидела входящего Чжао Чэня. Его появление не удивило ее – он был единственным, кому здесь позволялось входить без доклада.
— Как идет восстановление твоей матери? — Участливо спросил он.
Цинь Сяолэй вздохнула:
— Врачи осмотрели ее. Физически она здорова, но проблема в ее духе. Она закрылась от мира и до сих пор не может принять тот факт, что моего брата больше нет.
Чжао Чэнь посмотрел на постаревшую женщину. Смерть сына – сокрушительный удар для любой матери. Даже в век высоких технологий раны тела лечатся легко, а вот душевные травмы поддаются исцелению с трудом.
— Пусть пока остается здесь, на ферме. Я приставил к ней людей. Если хочешь, можешь прислать и своих доверенных лиц. В таких делах остается только ждать, пока она сама все осознает, — говорил Чжао Чэнь.
Внезапно взгляд женщины переместился на него. Их глаза встретились. Чжао Чэнь на мгновение замер и уже собирался вежливо представиться, как вдруг женщина бросилась к нему и крепко обняла.
Это зрелище лишило дара речи и Чжао Чэня, и Цинь Сяолэй. С момента их встречи мать впервые проявляла такие сильные чувства.
— Чэнь-эр, ты наконец вернулся! — Женщина ласково притянула его к себе. Она гладила Чжао Чэня по щеке, и ее взгляд светился безграничной любовью. — Где же ты был все это время? Мама так за тебя боялась!
Чжао Чэнь в полном замешательстве посмотрел на Цинь Сяолэй. А женщина все продолжала говорить – те самые слова, что говорят матери сыновьям после долгой разлуки.
— Простите… Императрица-мать… Меня зовут Чжао Чэнь. Я не ваш сын, — попытался он вставить слово.
Но она будто не слышала, продолжая крепко держать его за руку.
— Что происходит? — Спросил он у Сяолэй.
Та помедлила, а потом внезапно ударила ладонью о ладонь и указала на его лицо:
— Твои глаза! Они очень похожи на глаза моего брата! У меня и раньше было такое чувство. Похоже, мама приняла тебя за него.
— Но почему она называет меня Чэнь-эр? — Чжао Чэнь указал на себя.
— Ты забыл, как звали моего брата? — Последовал встречный вопрос.
Первый принц… Цинь Чэнь… Что ж, имена и правда были почти одинаковыми.
— Ты, должно быть, очень устал там, вдали от дома. И отец твой хорош – вечно посылает тебя куда-то, нет бы дома оставить. Совсем исхудал, бедняжка. Сейчас я велю подать еду, и мы пообедаем вместе, — женщина потянула Чжао Чэня к столу.
— Я… я… — Чжао Чэнь, конечно, мог бы легко высвободиться, но, видя, как эта женщина тоскует по погибшему сыну, он просто не нашел в себе сил разрушить ее «прекрасный сон».
— Видишь, как она счастлива? Ей это на пользу, — Цинь Сяолэй умоляюще сложила ладони. — Пожалуйста, притворись им. Совсем ненадолго!
— Только один раз! — Нехотя согласился Чжао Чэнь.
Сяолэй закивала. Вскоре по распоряжению командира принесли обед. Они втроем уселись за каменный стол в саду. Вокруг было красиво и спокойно – атмосфера и впрямь была чудесной.
— Сяолэй, ну что ты за девчонка! — Женщина шутливо пригрозила дочери, когда та села за стол. — Твой брат вернулся, а ты даже не поздоровалась как следует!
Сяолэй замялась. Она глянула на Чжао Чэня и выдавила:
— Ну… с возвращением тебя…
— Что это за тон? Будто с чужим человеком говоришь! — Прикрикнула мать. — Ты же всегда была так привязана к брату. Помнишь, как плакала в десять лет, когда тебе запретили с ним вместе мыться?
Сяолэй густо покраснела. Чжао Чэнь с нескрываемым удовольствием наблюдал за ее конфузом.
— Брат… — Сяолэй почувствовала, что это слово дается ей с огромным трудом.
— Кушай, сестренка, — отозвался Чжао Чэнь.
Сяолэй закатила глаза. Ну вот, обрела себе братца на пустом месте. Обед затянулся: женщина то и дело подкладывала Чжао Чэню лучшие куски. Раз уж пришлось играть роль, он делал это со всей серьезностью, отвечая на заботу материнским вниманием, пока сигнал портативного терминала не заставил его отвлечься.
Бросив взгляд на экран, он с извиняющимся видом обратился к женщине:
— Матушка, мне нужно заняться делами. Я должен идти. Отдыхайте, я обязательно навещу вас позже.
— Знаю, как ты занят. Вечно тебя не дождаться. Иди, но береги себя, — махнула она рукой, и в ее глазах снова промелькнула грусть.
Попрощавшись, Чжао Чэнь покинул ферму. На шаттле он перебрался с «Серебряного Эдема» обратно на свой флагманский корабль Т4 «Феникс».
Когда он вошел на мостик, Шарлотта и Лилит уже ждали его. Все взгляды тут же обратились к нему.
— Фракция Принца начала наступление? — Сразу спросил Чжао Чэнь. Это было первое, о чем он подумал.
Но Лилит покачала головой:
— Не они. Это «Молот Войны».
— «Молот Войны»? — Чжао Чэнь был озадачен.
Шарлотта пояснила:
— Согласно свежим разведданным, Звездные Штаты Молота Войны начали масштабный сбор флота. Они готовят военную операцию против Империи Звездного Сияния. Эту информацию передали агенты моего отца, оставшиеся в Штатах. Там на секретных совещаниях уже обсуждают применение военной силы. План таков: сначала захватить бесхозные звездные системы, оставленные механоидами, а затем нанести прямой удар по региону «Чу Хэ». Они не ставят целью уничтожение Империи – опасаются вмешательства Империи Священного Сияния, — им нужно лишь урвать кусок побольше. Под предлогом старых долгов они хотят заставить Империю передать им пару-тройку звездных регионов.
Чжао Чэнь нахмурился. Подобный ход был ожидаем: воспользоваться внутренней смутой, чтобы принудить соседа к уступке территорий и выплате контрибуций. Знакомый сюжет.
— Хотят мои регионы? — Чжао Чэнь холодно усмехнулся. — Что ж, посмотрим, хватит ли у «Молота» зубов, чтобы разгрызть такую кость, как я.