Глава 497: «Маленькая Принцесса и Кровавые Семь Звезд»
— Маршал Чу, я наделяю вас высшей властью, — твердо произнесла Цинь Сяолэй. — Вся военная мощь поступает в ваше распоряжение. Любой, кто окажет сопротивление, будет объявлен мятежником и предателем. Это акт вероломства по отношению к короне!
— Слушаюсь! — Чу Чанхэ отдал воинское приветствие, после чего положил ладонь на рукоять меча на поясе. То был древний меч, который маршал всегда надевал по торжественным случаям.
Он с лязгом выхватил клинок и вскинул его под углом в сорок пять градусов.
— Клан Чу клянется стать вашим мечом, Ваше Высочество! — Прогремел его голос.
На этом трансляция резко оборвалась.
Но этого короткого видео хватило, чтобы оно мгновенно разлетелось по всей Империи Звездного Сияния, повергнув всю знать в шок.
Они знали, что Чу Чанхэ пойдет против фракции Принца.
Но никто и помыслить не мог, что в руках маршала окажется такое знамя, как Маленькая Принцесса.
Теперь положение Чу Чанхэ изменилось коренным образом. Раньше, вне зависимости от ложности обвинений Цинь Мина, это была борьба сюзерена с вассалом, где принц занимал доминирующую позицию.
Но теперь, когда на стороне маршала была принцесса, это стало противостоянием равных.
У Цинь Мина текла в жилах королевская кровь, но и у Цинь Сяолэй тоже. Что же до вопроса о чистоте этой крови… Умные люди не станут обращать на это внимания, пока нет неоспоримых доказательств. Одних слов принца недостаточно, чтобы считать дело решенным.
Тем временем космические СМИ, продолжавшие трансляцию маневров, заметили нечто странное: на корпусах имперских кораблей появились крошечные роботы.
Эти механизмы доползли до места, где была нанесена корабельная эмблема.
Гербом флота Имперской армии была эмблема Семи Звезд Сияния – семь синих лучей, символизирующих семь доменов империи, окружающих столицу. Все корабли без исключения несли этот знак.
И вот на глазах у всех роботы начали закрашивать синие звезды красным цветом.
Казалось бы, сменился лишь цвет, но всё величие флота словно обновилось, обретая новую, грозную энергию.
С этого дня этот символ стали называть «Кровавые Семь Звезд».
За этим последовала череда обычных маневров, в которых уже не было ничего выдающегося.
Звездный Регион «Перилла», резиденция семьи Су.
— Тонкий ход со стороны Чу Чанхэ, — негромко заметил старый губернатор Су.
Его старший сын, стоявший рядом, осторожно спросил:
— Отец, что нам делать дальше? Фракция Принца уже требует, чтобы мы отправили войска на поддержку, объединились с ними против Чу и подавили мятеж!
Старый губернатор помолчал, прежде чем ответить:
— Глядя на общую картину, можно сказать, что Чу Чанхэ силен, но ему будет трудно одолеть фракцию Принца, за которой стоит вся основа государства. К тому же его положение слишком опасно. Однако… делать ставку на принца сейчас – слишком поспешно. Мудрец занимает сторону лишь тогда, когда становится ясен истинный победитель.
Он прищурился:
— Но и лицо принцу мы портить не должны. Поступим так: ни один флот лорда семьи Су, будь то прямая ветвь или побочная, не имеет права покидать «Периллу». А что касается остальных… это уже не в нашей власти. В конце концов, я всего лишь какой-то там губернатор-генерал.
Старший сын Су мгновенно уловил суть:
— Я понял, отец.
Вскоре выяснилось, что корабли фракции семьи Су действительно не сдвинулись с места, но другие семьи региона, лояльные принцу, с большой радостью начали направлять свои частные флоты или выделять стратегические материалы на нужды войны.
В то же время из пяти имперских легионов, расквартированных в «Перилле», три – а это почти десять тысяч кораблей – были полностью мобилизованы принцем.
Подобная картина наблюдалась и в других регионах.
Фракция Принца спешно собирала свои флотилии. Цинь Мин явно жаждал быстрой зачистки, чтобы покончить с Чу Чанхэ и укрепить свой режим, а также защититься от возможной атаки легионов Чу.
Имперская Столица, кластер звездных систем столицы.
Цинь Мин находился в самом большом зале стратегических совещаний империи. Перед ним развернулась карта звездной вселенной, где были четко отмечены позиции каждого легиона. Даже перемещения войск в доменах Чу Хэ и «Северный Ветер» не остались незамеченными.
— Ваше Высочество, на данный момент, учитывая поддержку всех сторон, количество звездолетов под нашим контролем превысило триста тысяч единиц, — Хуан Чжисюн с воодушевлением докладывал принцу. — И это число продолжает расти!
Он продолжил:
— У Чу Чанхэ сейчас всего шестьдесят тысяч кораблей. «Северный Ветер» наскребет от силы еще двадцать тысяч. У нас четырехкратное преимущество! Даже если пограничные флоты семьи Чу сильны, мы без труда сдержим их натиск. Я считаю, нам не нужно ждать полгода. Мы можем навязать им решающую битву прямо сейчас!
Хуан Чжисюн так и лучился уверенностью, явно воображая, как он сокрушает самого Чу Чанхэ на поле боя и становится новой легендой империи.
Цинь Мин холодно взглянул на него:
— Не смей проявлять легкомыслие только из-за численного превосходства. Не забывай, мы уже несколько раз терпели поражение в кампаниях, где имели преимущество в силе. Чжао Чэнь из системы Сяолун прячет слишком много козырей, мы должны быть предельно осторожны.
Хуан Чжисюн понимал, на что намекает принц. В битве при Сяолун флот третьего принца численностью в двадцать тысяч кораблей был полностью уничтожен силами всего в три тысячи. Там было не четырехкратное, а шестикратное превосходство. И каков результат?
А недавнее спасение маршала? Легион «Кречет» прорвался сквозь заслоны из десятков тысяч судов. И каков результат?
Каждое такое событие было словно пощечина принцу. К тому же у Чжао Чэня был тот таинственный корабль со способностью к межзвездному прыжку.
— Ваше Высочество, такие высококлассные флоты имеют шанс победить меньшим числом только в мелких стычках, — самонадеянно возразил Хуан Чжисюн. — Но в большом сражении звездных кораблей, где счет идет на сотни тысяч, Легион «Кречет» будет подобен камню, брошенному в море. Он просто утонет.
— Дядя, сейчас каждый наш шаг должен быть выверенным, — лицо Цинь Мина потемнело. — Мы не можем позволить себе проиграть.
Хуан Чжисюн тут же склонил голову:
— Я… я понял. Что нам делать теперь?
— Ждем неделю. Если Чу Чанхэ не нападет первым, мы сами откроем фронт. Стратегия прежняя: истощать их военные ресурсы. При необходимости можем оставить некоторые системы. Как только пройдет полгода и ресурсы маршала закончатся – вот тогда мы и перейдем в генеральное наступление, — холодно ухмыльнулся Цинь Мин.
— Слушаюсь.
Так началась королевская гражданская война.