Глава 493: «Исчезнувший звездный флот»
Цинь Мин, облаченный в парадную форму, сидел в капитанском кресле. Его лицо выдавало крайнее напряжение и нервозность.
— Докладываю: до места сражения осталось пять минут! — Сообщил стоящий рядом адъютант.
Принц глубоко вдохнул, невольно сжимая кулаки. Хотя его флагман охраняли три тысячи отборных кораблей Королевской гвардии, на душе у него было тревожно.
«Всё будет хорошо… ничего не случится… Я скоро взойду на престол, стану Императором. Стоит убрать этих двоих, и в Империи Звездного Сияния не останется никого, кто посмел бы мне перечить», – Цинь Мин раз за разом повторял это про себя, пытаясь успокоиться.
Ради чего он годами развивал фракцию Принца, плел интриги и выжидал? Только ради этого момента.
Внезапно на голографическом изображении вспыхнула точка света – прямо по курсу флота, там, куда они направлялись. В следующую секунду Цинь Мину показалось, что перед глазами промелькнул яркий световой ореол.
— Что это было? — Удивленно спросил он у подчиненных.
Те лишь недоуменно переглядывались. Прояснил ситуацию голос оператора систем мониторинга:
— Мы зафиксировали пространственную нестабильность впереди!
— Нестабильность? — Адъютант тут же бросился к терминалу. — Откуда? Там что, назревает звездная катастрофа?
Но взглянув на данные о колебаниях, он замер на мгновение и пробормотал:
— Это… это подозрительно похоже на пространственные колебания при активации звездных врат…
Услышав это, другие офицеры поспешили проверить расчеты.
— Действительно, данные почти идентичны активации врат!
— Но это же пограничное пространство, откуда здесь взяться звездным вратам?
Цинь Мин нахмурился, переводя взгляд с одного на другого:
— Хоть кто-нибудь может мне внятно сказать, что происходит?
Адъютант и офицеры лишь виновато молчали – они и сами не понимали сути происходящего. В этот момент на мостик прорвалось прерывистое сообщение по видеосвязи. Изображение шло с сильными помехами.
— Докладываю… Высочество… Кречет… использовал… внезапно… исчезли…
По отдельным словам Цинь Мин сумел восстановить картину, но от этого ему стало только тревожнее.
Легион «Кречет» исчез?
Как могут три тысячи кораблей просто испариться? Даже если они ушли в варп-полет – а он лично приказал вести плотный мониторинг – при входе в этот режим остался бы четкий след, по которому их можно было перехватить. Но никаких сообщений о следах не поступало.
Это невольно напомнило ему о событиях в Звездном Домене Лазурной Луны, когда некий таинственный звездный флот вырвал из кольца окружения Маленькую Принцессу и так же бесследно канул в пустоту.
— Свяжитесь с частями, которые вели бой с «Кречетом»! — Выкрикнул Цинь Мин.
— Ваше Высочество, связь со всеми подразделениями в том секторе была потеряна ровно в тот момент, когда возник этот световой ореол, — отрапортовал офицер.
Принц пошатнулся. Страх перед неизвестностью ледяной хваткой сжал его сердце.
— Высочество… смотрите вперед! — Вскрикнул адъютант, указывая на экраны.
Цинь Мин поднял голову и застыл. Перед ним развернулось жуткое зрелище.
Всё пространство было заполнено обломками. Мелкое крошево, искореженные контуры корпусов, затухающие огни двигателей, всё еще выбрасывающих последние частицы энергии во тьму.
Прямо перед носом флагмана возник остов межзвездного дредноута. Это был тяжелый звездный линкор Т4 «Борей»… Его носовая часть была практически снесена, на месте гигантской пушки зиял рваный провал. Весь корпус был изрешечен следами ракетного обстрела и сквозными дырами от попаданий мощного энергетического оружия.
На корабле не осталось ничего живого, но его громадная туша, застывшая в пустоте подобно трупу, внушала суеверный ужас.
— Это… это флагман 13-го Легиона… Т4 «Борей» под номером D03, — адъютант, быстро сверившись с базой данных, прошептал это, не веря своим глазам.
Цинь Мин молчал.
По мере продвижения Королевского Легиона таких картин становилось всё больше. И в подавляющем большинстве это были обломки именно имперских кораблей. Кладбище из корпусов класса Т3 тянулось на километры.
Не то чтобы здесь не было кораблей Т2 – просто их обломки превратились в такую мелкую пыль, что опознать в них модели было уже невозможно.
Вскоре показались остовы еще двух кораблей Т4.
— Флагман 15-го Легиона, средний авианосец Т4 «Звездный Император» S11… А рядом – вице-флагман того же легиона, Т4 «Борей» D19… — адъютант с трудом сглотнул слюну.
Флот продолжал движение, пока впереди не забрезжили редкие огни работающих двигателей.
— Привести флот в боевую готовность! — Нервно скомандовал адъютант.
Однако вскоре выяснилось, что это уцелевшие собственные звездолеты. Связь начала постепенно восстанавливаться.
— Генерал Чжао Цзыин приветствует Ваше Высочество, — на экране появилось лицо генерала. Он выглядел так, будто только что столкнулся с призраком.
— Докладывай, что здесь произошло! — Потребовал Цинь Мин.
В глазах Чжао Цзыина промелькнул страх, но военная выучка помогла ему взять себя в руки и начать отчет.
Действуя по приказу, он пытался остановить «Кречет» и вел ожесточенный бой почти час. За это время он на собственной шкуре узнал, что такое по-настоящему страшные корабли и каково это – оказаться под бесконечным ракетным обстрелом.
Всего за один час Имперская армия потеряла почти десять тысяч кораблей. Лишь постоянный приток подкреплений не давал врагу прорваться окончательно.
Но несколько минут назад «Кречет» совершил нечто странное. Сначала последовал сокрушительный залп ракет, за которым пошли звездные ракеты со стелс-бомбардировщиков. Это на время сковало имперцев и позволило врагу оторваться.
Чжао Цзыин приказал преследовать их, но когда он уже почти настиг цель, беспилотный разведчик передал кадры, от которых кровь застыла в жилах.
В том направлении, куда «отступал» Легион «Кречет», один необычный звездный корабль внезапно развернул звездные врата прямо посреди пустоты. Весь флот Чжао Чэня прошел сквозь них и мгновенно исчез. В момент закрытия врат во все стороны ударила белая вспышка, которая и вызвала помехи в связи.
— Таинственный корабль? Врата? Исчезли в одно мгновение? — Цинь Мин вытаращил глаза, будучи не в силах освоить услышанное.