Глава 489: «Как моему старику доживать свой век – не ваша забота»
Империя Звездного Сияния · Центральный Регион · Пограничное межзвездное пространство.
Несколько легионов преследовали и зажимали в кольцо небольшой флот из менее чем тридцати кораблей. В ходе погони беглецы постоянно несли урон.
— Докладываю! В нынешних условиях нам не оторваться. Враг вцепился в нас мертвой хваткой, мы не можем уйти в варп-полет, — тревожно сообщил адъютант.
— Проклятье! Кто же знал, что они так наседают. Похоже, план Чу Вэньлиня провалился! — Чу Сюн в гневе стиснул зубы.
— Мальчик старался как мог, — Чу Чанхэ по-прежнему сохранял полное спокойствие. — В такой ситуации никто не даст гарантий успеха.
— Я понимаю, что ему было нелегко, — Чу Сюн посмотрел на маршала. — Наша смерть – пустяк. Но вас, маршал… мы обязаны вывезти вас живым!
Чу Чанхэ, сидя в капитанском кресле, усмехнулся:
— Да я уже старик, одной ногой в могиле, к чему такая одержимость? Вернусь – хорошо. Нет – так тому и быть. Жаль только, не увижу, как моя драгоценная внучка замуж выйдет да детей народит. Хотелось бы хоть разок понянчить правнуков.
Говоря об этом, Чу Чанхэ искренне улыбался, словно и не было никакой смертельной угрозы. В его годы на все смотришь иначе. План побега, о котором он, к слову, до последнего не знал (он лишь просил спасти Императрицу), мог и провалиться – для него это не имело значения.
Он помнил о добре, что сделала для него Императрица, и хотел отплатить ей. Но тайная стража решила иначе: маршал был их верой, их смыслом. И этот побег стал актом их «неповиновения». Чу Чанхэ не стал их отчитывать. Для него эти люди были несчастными детьми, обреченными на вечную тень, у многих из которых были семьи, даже не подозревавшие об их истинном лице.
— Докладываю! По курсу флот семнадцатого легиона Имперской армии. Путь к прорыву отрезан! — Выкрикнул офицер.
— В атаку! — Проревел Чу Сюн. — Прорываемся любой ценой!
— Сюн… довольно, — негромко произнес Чу Чанхэ.
— Маршал… — Чу Сюн с болью взглянул на него.
— Если не думаешь о себе, подумай об уцелевших стражах и о простых солдатах на этих кораблях, которых втянули в это дело. Погибло уже слишком много. Не растрачивай жизни впустую.
Чу Чанхэ видел слишком много смертей, чтобы не знать цену жизни.
Чу Сюн с нескрываемым отчаянием всматривался в звездную карту радара, пытаясь нащупать хоть какую-то лазейку.
— Я могу взять маршала на шаттл и попытаться проскочить! — Предложил Чу Илун.
Чу Чанхэ с улыбкой посмотрел на него:
— Илун, ты в своей столице совсем основы позабыл? Мощности шаттла, пусть даже самого современного, не хватит, чтобы пересечь границу системы под таким плотным огнем.
Чу Илуну нечего было ответить. Это была соломинка, за которую он пытался ухватиться.
В этот момент произошло нечто странное: легионы окружения не открыли огонь. Они лишь выставили основные линкоры, перекрывая все векторы отхода.
— Маршал, командующий вражеским легионом запрашивает связь, — доложил адъютант.
— Соединяй. Если память мне не изменяет, командующий этим столичным легионом – славный малый, когда-то он посещал мои лекции, — добродушно проговорил Чу Чанхэ.
Окно связи открылось.
На экране появился имперский генерал лет пятидесяти. Четыре звезды на погонах. Генерал-полковник.
— Ученик приветствует маршала. Прошу простить, что не нанес визит вежливости, пока вы были в столице.
Чу Чанхэ оглядел мужчину:
— Чжао Цзыин… Помню, ты был талантлив. Правда, из-за твоего имени сверстники частенько подтрунивали над тобой, мол, девчоночье оно.
— Так и было, — с почтением ответил генерал-полковник Чжао Цзыин. — Но вы тогда сказали на весь класс: «Неважно, зовут тебя Чжао Цзыин или Чу Цзыин, мужчина ты или женщина. Если ты побеждаешь в бою – ты настоящий воин!»
Среди высшего офицерства империи едва ли не две трети считали себя учениками Чу Чанхэ. Каждый генерал считал за честь попасть к нему на лекцию или хотя бы получить совет в частной беседе.
Даже среди пятизвездных маршалов половина называла себя его последователями. В конце концов, даже нынешний маршал Хуан Чжисюн когда-то был простым солдатом в его подчинении.
— Было дело, — кивнул Чу Чанхэ.
— Чжао Цзыин! — Вклинился Чу Сюн. — Раз ты его ученик, неужели ты веришь, что маршал мог убить Императора?!
Генерал-полковник Чжао Цзыин помолчал, а затем тихо произнес:
— Разумеется, я в это не верю. Но… в пламени фракционной борьбы правда ли так важна? Я не хочу проливать кровь маршала. Если он сдастся, я и еще несколько влиятельных лиц в армии гарантируем ему… спокойную старость.
От этих слов Чу Сюн и его люди едва не задохнулись от ярости. Они готовы были броситься в бой, лишь бы не слышать этого позорного предложения.
В этот миг в сети связи произошел сбой. Офицеры с обеих сторон заметили сторонний сигнал, взламывающий канал.
Перед ними возникло новое видеоокно.
В капитанском кресле сидел молодой мужчина в черной форме. На его губах играла легкая улыбка.
— Ваше Превосходительство генерал-полковник, о том, как моему старику доживать свой век, вам беспокоиться не стоит. Ваше «гостеприимство» я запомнил. Но мне бы не хотелось устраивать резню на глазах у деда. Вы вроде как наполовину его ученик, так что если решите закрыть глаза на происходящее – будет лучше для всех. В противном случае…
— …что ж, повоюем.
Чу Чанхэ, увидев этого человека, оторопел, а затем беззлобно выругался:
— Ах ты щенок, ты-то здесь откуда взялся?
На другой стороне Чжао Цзыин прищурился, пытаясь опознать наглеца. Впрочем, гадать долго не пришлось – эмблема на форме говорила сама за себя.
Драконий узор.
Легион «Кречет»…
Молодой человек…
Связь с Чу Чанхэ…
Картина сложилась мгновенно.
Лорд звездной системы Сяолун, убийца Третьего Принца Цинь Ху.
Чжао Чэнь!