Глава 484: «Цареубийство Чу Чанхэ»
Галактический календарь, год 3033, середина июля.
Прошла неделя с тех пор, как флот третьего принца потерпел неудачу в системе Сяолун.
Однако всё это время фракция Принца хранила гробовое молчание, словно и не получала никаких известий.
Все стороны внутри Империи Звездного Сияния замерли в ожидании следующего шага принцев.
Сделают ли они вид, что ничего не произошло, продолжая укреплять свои силы до момента, когда второй принц взойдет на престол, и лишь тогда начнут мстить?
Или же прямо сейчас соберут огромный флот легиона для новой экспедиции, не боясь окончательно порвать отношения со Звездным Регионом «Чу Хэ» и Звёздным Доминионом «Северный Ветер»?
Любой из этих путей вызвал бы цепную реакцию.
Но никто и представить не мог, что Его Высочество Второй Принц Цинь Мин выберет самый крайний вариант.
Имперская Столица.
Резиденция, приобретенная здесь Чу Чанхэ.
Каждый день, невзирая на погоду, Чу Чанхэ навещал Императрицу в отдельном флигеле поместья.
Она всё еще была не в себе, но теперь больше молчала, перестав разговаривать сама с собой, как в первые дни.
Она напоминала куклу, лишенную души.
— Докладываю: прибыл посланник от Его Высочества Второго Принца.
— Сообщают, что рассудок Его Величества немного прояснился, и он желает немедленно видеть вас и Императрицу, — доложил дворецкий, стоя рядом с Чу Чанхэ.
— Понял. Я заберу Императрицу. Подготовьте машину, — распорядился Чу Чанхэ.
— Слушаюсь.
Дворецкий ушел.
Чу Чанхэ взглянул на небо, где на низкой орбите Имперской Столицы парили великолепные, высокотехнологичные здания.
Взгляд его был глубоким и задумчивым.
Постояв так несколько минут, он направился во флигель и сообщил Императрице о приглашении Императора.
Та лишь молча посмотрела на него.
Лишь когда Чу Чанхэ приказал горничной поддержать ее под руку, Императрица медленно вышла из покоев.
У ворот резиденции ждал автомобиль.
Чу Чанхэ лично открыл заднюю дверь перед Императрицей. Закрыв ее, он обернулся и посмотрел на старую усадьбу клана Чу – это поместье было даровано их предкам за великие заслуги.
Дом был выстроен в стиле древних эпох, а над воротами висела вывеска с единственным золотым иероглифом.
«Чу».
Этот знак начертал собственноручно покойный Император прежней династии.
С тех пор золотой «Чу» стал гербом флота легиона клана Чу, передаваемым из поколения в поколение.
Весьма вызывающе.
Но никто не смел высказать и тени сомнения.
Ибо поколения семьи Чу служили престолу и Империи Звездного Сияния так, что заслужили право на этот символ.
Сказать, что вся семья была воплощением верности и доблести, не было преувеличением.
Бросив последний взгляд на золотую вывеску, Чу Чанхэ обошел машину и сел на переднее пассажирское сиденье.
Двигатель заурчал, включилась система левитации, и машина, подобно самолету, взмыла в воздух, устремляясь к цели.
Через пятнадцать минут они приземлились на вершине горы, где высился роскошный замок-дворец.
Это было место, где Звездный Император обычно жил и где он восстанавливал силы в последнее время.
Дворец был окружен плотным кольцом охраны: на земле стояло множество звездных мехов, в воздухе зависли несколько звездных кораблей Т2 класса, а выше, на орбите, дежурили корабли Т3 и даже Т4 класса.
Всё было готово к любому внезапному повороту событий!
Когда машина остановилась, Чу Чанхэ открыл дверь Императрице. Она вышла сама, помощь горничной ей больше не требовалась, хотя взгляд по-прежнему оставался пустым.
— Прошу вас, Императрица, — произнес Чу Чанхэ.
Она ничего не ответила и молча последовала за ним во дворец.
Несмотря на обилие личной гвардии снаружи, внутри замка было на удивление пустынно, слуг почти не было видно.
Минут через десять пути служанка преградила им дорогу перед последними дверями.
— Губернатор Чу, госпожа Императрица, пожалуйста, подождите здесь, — сказала она.
Чу Чанхэ остановился и огляделся. Кругом стояла абсолютная тишина.
Они ждали долго, но их никто не приглашал внутрь.
— Есть здесь кто-нибудь из личных слуг? Чу Чанхэ и Императрица прибыли на аудиенцию к Его Величеству! — Крикнул он.
Никакого ответа.
Он позвал еще несколько раз – тишина.
Чу Чанхэ нахмурился.
В этот момент он услышал в комнате впереди звук удара чего-то тяжелого.
Он жестом велел Императрице следовать за ним и быстро пошел внутрь, выкрикивая:
— Чу Чанхэ по приказу прибыл к Его Величеству! Прошу прощения за дерзость!
Миновав двери, они оказались в зале, где за огромной ширмой располагалась спальня Императора.
Обойдя ширму, Чу Чанхэ увидел парящую кровать из золотых нитей, задернутую занавесками, за которыми угадывался силуэт сидящего человека.
А на полу вокруг кровати валялись осколки фарфоровой вазы.
Видимо, этот звук он и слышал.
— Чу Чанхэ прибыл по приказу Его Величества, — он приложил руку к сердцу в поклоне.
Тень за занавесом не шелохнулась.
Чу Чанхэ нахмурился еще сильнее и медленно шагнул вперед:
— Простите мне мою дерзость, государь.
Он потянул за край занавеса, и механизм автоматически раздвинул шторы по всему периметру кровати.
Только тогда фигура на постели открылась взору.
Это был костлявый старик с копной седых волос, в котором не осталось ни капли былого величия Звездного Императора.
На его коже и щеках виднелись темно-фиолетовые пятна.
Чу Чанхэ знал, что это – следствие редкой и опасной инфекции, которую Император подхватил еще в годы своих походов.
Именно из-за нее здоровье монарха с годами становилось всё хуже.
А после известия о гибели первого принца старая болезнь обострилась так сильно, что он слег окончательно.
Никто не думал, что зараза распространилась настолько глубоко.
Несмотря на все достижения медицины, оставались недуги, перед которыми наука была бессильна, и этот случай был одним из них.
— Ваше Величество? Государь? — Позвал Чу Чанхэ.
Но старик не реагировал.
Почуяв неладное, Чу Чанхэ прижал пальцы к шее Императора.
Лицо его мгновенно изменилось. Он отбросил одеяло и увидел кинжал, вонзенный в грудь старика. Кровь уже залила золотистый шелк ночного одеяния.
На рукояти кинжала красовался золотой иероглиф «Чу».
Чу Чанхэ узнал его – это был один из кинжалов его личной коллекции, о которой знала вся Империя.
Он мгновенно понял, в какую ловушку попал, и в ту же секунду услышал шум снаружи.
Двери распахнулись, и в комнату ворвался Его Высочество Второй Принц Цинь Мин в сопровождении отряда вооруженных солдат.
Увидев отца с кинжалом в груди, Цинь Мин преобразился в лице и яростно указал пальцем на Чу Чанхэ:
— Чу Чанхэ! Как ты посмел!
— Мой отец пригласил тебя и Императрицу, а вы вдвоем вероломно убили его!
— Схватить Чу Чанхэ и эту женщину!
— У меня есть все основания полагать, что она не только крутила любовь с тем типом из Домена Лазурной Луны, но и спуталась с Чу Чанхэ!
— Они вдвоем замыслили убийство Императора, чтобы поднять мятеж!