Глава 470: «Звездное поле битвы под прицелом всех глаз»
2 июля 3033 года по Галактическому календарю.
Получив отчет о безопасности от разведывательного флота, флот третьего принца совершил варп-полет и вышел в заданную точку.
Цинь Ху сидел в капитанском кресле, созерцая голографическую проекцию внешнего космоса. Впереди, в прежде беспросветно черной вселенной, наконец замерцали крупицы света. В пограничном межзвездном пространстве почти нет источников свечения, и появление огней означало, что они приближаются к звезде какой-то системы. Они вот-вот вступят на ее территорию.
— Докладываю! Наш разведывательный флот обнаружил на границе звездной системы Сяолун присутствие звездолетов! — Сообщил Третьему Принцу Цинь Ху его адъютант.
— Это корабли Легиона «Кречет»? Сколько их? — Прищурился Цинь Ху.
Адъютант быстро сверился с данными:
— Ваше Высочество, свежие новости. Подтверждено – это флот Легиона «Кречет», пятьсот боевых единиц. В основном космические боевые корабли класса T3, включая три средних межзвездных крейсера класса «Жуцюэ» Т4! Предположительно, это весь основной флот Легиона «Кречет»!
Цинь Ху поднялся и широким жестом активировал звездный тактический стол. С его стороны величественно двигались две тысячи боевых кораблей. Напротив них, у границы системы, пятьсот судов врага выглядели мелкими, как крупинки риса.
— Этот Чжао Чэнь всерьез надеется, что пять сотен корыт остановят мои две тысячи вымпелов? — Цинь Ху расхохотался, закрыв лицо рукой. Смех был таким искренним, что на глазах выступили слезы. Смахнув их, он добавил:
— Он что, хочет, чтобы я помер со смеху? Как он собирается сдержать мою армию пятью сотнями кораблей?!
— Передать мой приказ: всему флоту – полный вперед! И свяжите меня с их флагманом. Я хочу лично потолковать с этим лордом по имени Чжао Чэнь, — на губах принца заиграла холодная усмешка.
Ему не терпелось увидеть, какой ужас испытывает человек, нанесший ему столько оскорблений. Возможно, он даже станет свидетелем того, как тот будет молить о пощаде.
— Слушаюсь!
Две тысячи кораблей принца неумолимо приближались к позициям Легиона «Кречет». Если смотреть сверху, это напоминало цунами, готовое поглотить несколько крошечных рифов.
— Быстрее! Записывайте всё! Запускайте дронов, подключайтесь к внешнему сигналу! — На почтительном отдалении завис звездный корабль Т2 класса. Это было судно космических СМИ. Просчитав, что именно здесь развернется поле боя между лордом Сяолун и принцем, они оперативно развернули съемочное оборудование.
Десятки дронов разлетелись в разные стороны, чтобы запечатлеть кампанию со всех возможных ракурсов и дистанций. Система связи на борту корабля Т2 транслировала изображение в режиме реального времени. Этой битве было суждено собрать колоссальную аудиторию.
Звездная Система «Король Лев», Звездный Регион «Риф».
— Есть сигнал! Флот третьего принца вступил в контакт с флотом Сяолун! — Цинь Сяолэй впилась глазами в экран трансляции. Повернувшись к Чжао Жуюэ, она с тревогой спросила:
— С твоим братом… в этой битве всё будет в порядке? Против него две тысячи кораблей, всё-таки.
— Раз он так уверен в себе, значит, у него есть план, — ответила Чжао Жуюэ, не отрываясь от экрана. — Если я верно понимаю, он намерен превратить Цинь Ху в ступеньку для своего подъема. Этим боем он во всеуслышание заявит о своем выходе на шахматную доску Империи Звездного Сияния. Из простой фигуры он превращается в игрока.
Она сделала паузу и добавила:
— Сейчас не стоит гадать, проиграет ли он. Нужно думать о том, с каким боевым результатом Чжао Чэнь провозгласит величие Легиона «Кречет»!
Цинь Сяолэй понимающе кивнула.
Семья Чу, Звездный Регион «Чу Хэ».
Чу Сюань молча наблюдала за расстановкой сил на экране.
— Госпожа, почему лорд Чжао Чэнь выставил всего пятьсот кораблей? — Забормотала адъютантка. — Даже если большинство из них уровня Т3, у принца тоже есть целая тысяча кораблей Т3, а общее количество достигает двадцати тысяч. Это… очень опасно.
— Исход этой кампании уже предопределен, — ровным голосом ответила Чу Сюань. — Мне лишь любопытно, сколько своих козырей Легион «Кречет» решит раскрыть на этот раз.
— Вы хотите сказать, — понизила голос женщина-адъютант, — что у господина Чжао Чэня припрятано что-то еще?
Чу Сюань не ответила, лишь ее глаза блеснули в свете мониторов. Адъютантка сгорала от любопытства: насколько же могуч этот Легион, если ее госпожа так безоговорочно в него верит?
Имперская Столица, королевский дворец.
Наложница Чжэнь, второй принц Цинь Мин и маршал Хуан Чжисюн собрались в зале.
— Прямой эфир, задержка максимум пара минут. Похоже, у Третьего Принца всё схвачено, — с улыбкой произнес маршал Хуан Чжисюн. — У этого Чжао Чэня всего пятьсот вымпелов. Какими бы мощными они ни были, им не под силу опрокинуть двадцать тысяч.
— Победа – лишь формальность, — сухо заметил Цинь Мин. — Главное, чтобы мой младший брат прошел это испытание. Он неплохой командующий, но характер у него слабоват. Чжао Чэнь несколько раз вывел А-Ху из равновесия, и если этот наглец не умрет, мой брат никогда не выберется из этой ямы. Надеюсь, после боя он наконец повзрослеет.
Наложница Чжэнь согласно кивнула:
— Твой брат станет твоей правой рукой и поможет укрепить твою власть на троне!
Эта битва, которую многие считали заурядной стычкой, для каждой стороны имела свой особый смысл. Она должна была перевернуть привычные представления и изменить расклад сил во всей империи.
Тем временем события развивались своим чередом.
— Докладываю: до зоны огневого контакта с флотом Сяолун осталось пятнадцать минут, — доложил офицер.
Цинь Ху хранил молчание. Внезапно перед ним развернулось окно связи.
— Господин командир Легиона «Кречет» Чжао Чэнь принял запрос на видеосвязь, — сообщил адъютант.
Цинь Ху подался вперед от возбуждения. Наконец-то! Он сможет лично посмеяться над этим выскочкой, унизить его, насладиться видом его агонии. Услышать, как тот молит о пощаде. А потом он в деталях распишет, какая участь ждет семью и соплеменников Чжао Чэня, когда они попадут к нему в руки.
Предвкушая ярость на лице врага, Цинь Ху едва не задохнулся от восторга. Но когда видеосвязь установилась и он увидел изображение, принц чуть не захлебнулся собственной желчью.
Чжао Чэнь вольготно развалился в капитанском кресле, а за его спиной стояла обворожительная женщина, нежно разминая ему плечи. По бокам замерли еще несколько красавиц, чья внешность могла затмить любое сокровище. Но самым невыносимым было то, что Су Лань – его официальная невеста – сидела по левую руку от Чжао Чэня и бережно, ягода за ягодой, кормила его очищенными фруктами.
В этот миг у Цинь Ху потемнело в глазах, а в ушах неистово зашумело.