Глава 47: «Мясник Чжао Чэнь»
Если и был в семье Чжао человек, к которому Чжао Чэнь питал искреннюю любовь и глубочайшее уважение, то это была вторая бабушка.
Его родители погибли, когда он был совсем маленьким. Рядом остались лишь холодная старшая сестра да крошечная младшая в колыбели. К тому же большинство сородичей считали его лишним ртом: из-за его рождения старшей дочери, которая могла бы унаследовать титул и власть, пришлось уехать на чужбину. Все детство Чэня прошло под опекой второй бабушки – она заменила ему и мать, и родную бабку.
— Вставай же, вставай скорее, — старая госпожа поспешно подхватила его под локоть, с нежностью глядя на юношу. — Ты теперь барон, негоже тебе перед старухой на коленях стоять. Больше года не виделись… Окреп, вытянулся.
Поднявшись, Чжао Чэнь бережно взял ее под руку и повел к дому:
— Вы уже в годах, в такое время не стоит попусту суетиться на улице. Позвольте, я провожу вас в дом.
— Разве я могу сейчас спокойно отдыхать? — Она пытливо посмотрела на него. — Ваньэр сказала, что вы разбили пиратский флот и теперь вычищаете остатки кораблей тех, кто помогал Бао и Цуй. Это правда?
— Все уже кончено, — спокойно ответил Чэнь. — Флот «Трехкогтистой Змеи» из тридцати пяти вымпелов полностью уничтожен в районе планеты Хвост Дракона. Из шестнадцати кораблей под контролем Бао и Цуй моими силами уничтожены оба судна класса Т2 и семь судов Т1. Оставшиеся семь Т1 сдались. Лишившись флота, Бао и Цуй больше не смогут поднять бурю.
Слова Чжао Чэня, произнесенные столь легкомысленно, повергли остальных членов семьи в шок.
То, что два месяца держало всю планету в страхе и казалось неминуемой катастрофой, этот юноша уладил парой фраз?
— Цзян Хун, — Чжао Чэнь обратился к женщине, которую видел впервые, но чей тон не допускал возражений, — свяжись со всеми дворянами системы Сяолун. У них есть пять часов, чтобы все главы кланов явились ко мне в резиденцию Чжао. Передай: это приказ барона. Те, кто посмеет не прийти, сами будут отвечать за последствия.
Цзян Хун замерла на мгновение и подсознательно взглянула на Чжао Ваньэр.
— Делай так, как сказал брат, — подтвердила Ваньэр.
— Слушаюсь, — ответила Цзян Хун и немедленно принялась за дело.
— Чэнь-эр, ты решил разобраться с этим лично? — Старейшина уловила стальные нотки в его голосе.
Чжао Чэнь кивнул.
— Позволь старухе спросить… — медленно проговорила она. — Что именно ты намерен предпринять?
— Система Сяолун гнила годами. Пришло время для большой очистки.
Старая госпожа внимательно посмотрела на него и сухой, морщинистой ладонью коснулась его щеки:
— Вырос… Наш Чэнь-эр действительно вырос. Иди и делай. Что бы ты ни совершил, ты – барон нашей семьи Чжао. Бабушка тебя поддержит.
— Бабушка, боюсь, то, что здесь скоро произойдет, не совсем подходит для ваших глаз. Может быть, вы отдохнете в своих покоях? — С некоторым сомнением произнес Чэнь.
Старейшина рассмеялась, поудобнее перехватив посох:
— Делай что должно, малец. Я прожила сотню лет, и каких только сцен не видывала! Ты, небось, и не знаешь, что когда твой дед стал лордом, я была заместителем командира флота Сяолун. Я останусь здесь и посмотрю, как наш Чэнь-эр будет проводить чистку рядов. Ваньэр, принеси-ка мне то кресло.
Ваньэр посмотрела на брата. Сама не заметив когда, она начала видеть в нем свою главную опору. Чжао Чэнь едва заметно кивнул.
Девушка ушла в дом и вскоре вынесла тяжелое кресло из красного дерева с драконьим узором. Старое, с трещинами и потертостями, оно когда-то принадлежало прадеду Чэня – основателю рода. Это кресло старейшина любила больше всего.
Она села, крепко сжимая посох.
В этот момент в небе над поместьем показалась группа космических дронов. Под их корпусами что-то раскачивалось на тросах.
То, что произошло дальше, заставило присутствующих содрогнуться от ужаса.
Дроны сбросили несколько тел прямо в центре двора, и из их динамиков раздался бесстрастный металлический голос:
[Отчет капитану: соплеменники Цуй проявили упрямство и попытались оказать вооруженное сопротивление. Согласно вашему указанию, резиденция Цуй уничтожена. Двести двадцать пять человек, от мала до велика, ликвидированы. Перед вами останки главы клана Цуй и высших лиц его администрации.]
Цуй?
Кто-то из семьи Чжао набрался смелости и вгляделся в груду плоти. Окровавленная голова, валявшаяся на камнях, действительно принадлежала главе клана Цуй! Женщины начали задыхаться от тошноты, а в воздухе разлился тяжелый запах крови.
— Этому старому пню давно пора было сдохнуть, — старейшина даже не поморщилась, глядя на кровавое месиво. Напротив, она гневно сплюнула:
— Неблагодарная скотина. Если бы твой отец не приютил их предков и не дал им кусок хлеба, не было бы в Сяолун никакого клана Цуй. Тьфу!
Следом прибыли новые группы дронов. Они доставляли либо трупы, либо живых людей. Живых сбрасывали с пятиметровой высоты в сетках-мешках прямо на плиты двора – от удара в них едва теплилась жизнь.
Среди пленников соплеменники узнавали дворян, которые открыто или скрыто поддерживали мятежников.
Внезапно внимание всех привлек еще один человек, подвешенный к дрону.
Глава клана Бао – Бао Дашань!
Лицо его было залито кровью, а в глазах застыла пустота и полное отчаяние. Его, как и прочих, бесцеремонно швырнули на землю.
— Глава клана Бао, надеюсь, вы в добром здравии? — Чжао Чэнь с улыбкой смотрел на распластанного перед ним врага.
Увидев Чэня, Бао Дашань внезапно захлебнулся яростным криком:
— Чжао Чэнь! Ты… скотина! Чудовище! Ты вырезал весь мой род! Будь ты проклят! Я и с того света вернусь, чтобы поквитаться с тобой!
Слушая его, домочадцы Чжао похолодели: еще одна дворянская семья Сяолун была вырезана под корень.
— Бао Дашань, а ты, я погляжу, на редкость толстокож, — усмехнулся Чэнь. — Кто планировал мое убийство и смерть Ваньэр? Кто тайно собирал наземные войска, чтобы захватить эту резиденцию, как только придет весть о моей гибели?
Бао открыл рот, но не нашел что ответить. Он лишь испепелял юношу взглядом, полным ненависти. Он бы разорвал Чэня на куски, но обе его ноги были сломаны, лишая его даже тени надежды на месть.
— Найдите столб и привяжите главу Бао к нему, — буднично распорядился Чэнь. — С трупами сделайте то же самое. Негоже им валяться на земле – вдруг простудятся.
Вскоре вчерашний титан системы Сяолун, один из трех величайших лордов, был прикручен к столбу, словно скотина на убое.
Старейшина наблюдала за действиями внука в молчании. Она лишь изредка прихлебывала чай, не выказывая ни тени неудовольствия.
В это время к воротам усадьбы подлетел еще один шаттл. Дроны перехватили его, заставив приземлиться за пределами двора.
— Докладываю, — подбежал слуга, — прибыл глава клана Цзян.
Это был последний из великой троицы – клан Цзян, семья невесты Чжао Чэня, Цзян Шаша.