Глава 465: «Я стану их клятвой верности»
Семья Чу.
— Госпожа, вся Империя Звездного Сияния на ушах! Эта новость на первых полосах всех таблоидов! — Женщина-адъютант стояла подле Чу Сюань.
Перед Чу Сюань развернулся огромный проекционный экран, пестрящий заголовками о том, как «лорд Совиный Дракон похитил невесту Су прямо на глазах у Третьего Принца». В сети уже гуляли видео и снимки.
На большинстве главных страниц красовался один и тот же кадр: прозрачный коридор, Чжао Чэнь с Су Лань на плече и его «злодейская» ухмылка, брошенная в сторону флагмана – среднего авианосца-звездолета T4 «Звездный Император».
— А он довольно фотогеничен, — уголок губ Чу Сюань слегка дернулся.
— Госпожа… вы… сердитесь? — Осторожно спросила адъютантка, заметив перемену в настроении хозяйки.
— Я? С чего бы мне сердиться? Как я могу злиться из-за такой ерунды! Я просто просматриваю текущие новости Империи в перерыве между работой, — отрезала Чу Сюань, демонстративно отвернувшись к другому экрану с документами.
— Эм… госпожа, этот файл вы уже обработали, — напомнила подчиненная.
Чу Сюань на мгновение замерла, но тут же с деланной невозмутимостью кашлянула:
— Я знаю. Просто перепроверяю.
— Вы смотрите в него уже полчаса, — не унималась адъютантка.
Чу Сюань сжала кулаки и зыркнула на нее:
— И посмотрю еще полчаса, если захочу! Тебе обязательно лезть под руку?!
Женщина-адъютант покорно склонила голову, не смея больше проронить ни слова.
Чу Сюань потерла виски. Она знала о планах Чжао Чэня заранее, но, увидев официальные отчеты и тем более эти снимки, ощутила укол необъяснимого дискомфорта. Глядя на загороды светской хроники, она чувствовала, как портится настроение. Ей нестерпимо хотелось разнести парочку вражеских линкоров, просто чтобы выпустить пар.
Адъютантка, наблюдавшая за ней со стороны, всё прекрасно понимала. Она росла вместе с Чу Сюань, и их связывали почти сестринские узы, поэтому она и позволяла себе такие вольности. Она знала об отношениях госпожи с лордом Чжао Чэнем больше других. Поначалу их союз был чисто деловым, ради взаимной выгоды, но теперь было очевидно: Чу Сюань действительно неравнодушна к этому человеку.
Просто она сама еще этого не осознала. Ее госпожа, которая раньше знала только пушки и обшивку кораблей, наконец-то познала первую влюбленность. У адъютантки возникло чувство, будто ее маленькая дочь наконец повзрослела.
…
Конец мая 3033 года по Галактическому календарю.
Флот Сяолун вместе с «трофеями» вернулся в родную систему, пока внешний мир продолжал содрогаться от последствий поступка Чжао Чэня. Впрочем, династический брак между семьей Су и фракцией Принца не был отменен: клан спешно выставил другую кандидатку, которая и отправилась с Третьим Принцем Цинь Ху в столицу. Свадьбу назначили на июнь.
По крайней мере, номинально союз состоялся.
[Система: Видеосвязь установлена]
После звукового сигнала перед Чжао Чэнем возникла проекция Губернатора Северного Ветра.
— Не ожидал я, парень, что ты наведешь такого шороху, — произнес губернатор, глядя на него.
Чжао Чэнь пожал плечами:
— Если не шуметь, как еще отвлечь их внимание на себя?
— У меня свежие новости: Третий Принц Цинь Ху возглавит звездный флот, чтобы расследовать твою причастность к инциденту с Легионом Принцессы. Если ты откажешься сотрудничать, ему разрешено применить силу для подавления звездной системы Сяолун. Уверен, Цинь Ху воспользуется этим шансом, так что готовься к войне.
— Я предполагал нечто подобное, — кивнул Чжао Чэнь. — Но разве Империя не вмешивается во внутренние войны?
— Раньше как было? — Начал объяснять губернатор. — Мелкие стычки между лордами в пограничном межзвездном пространстве случались постоянно. Пока масштаб не выходил за рамки, высокопоставленные лица закрывали на это глаза. Если же конфликт разрастался, Империя выступала посредником. Сейчас ситуация иная. Действия Цинь Ху формально считаются его личной инициативой, так как официального указа нет. Но все понимают, что за ним стоит вся фракция Принца. Они давят на тебя, а заодно на меня и семью Чу. Твое похищение невесты дало им идеальный повод для удара. Любая выходка Третьего Принца будет ими одобрена. Время сейчас такое… особенное.
— Я сам дал им этот шанс, — с легкой улыбкой произнес Чжао Чэнь.
— И что ты задумал? По моим данным, Цинь Ху лично поведет пять корпусных флотов. Хоть они и не входят в основной состав, их боеспособность на уровне имперского резерва. К ним примкнут и другие лорды. Поговаривают, даже в моем регионе «Северный Ветер» объявились те, кто поддерживает фракцию Принца. Тебе нужна наша помощь?
— Напротив, господин губернатор. Мне нужно, чтобы вы вели себя так, будто ничего не происходит. Изобразите слабость, покажите, что боитесь идти против фракции Принца. Пустите слух, что решили бросить меня на произвол судьбы. Когда вы проявите нерешительность, все эти флюгеры в Звёздном Доминионе решат, что вы склонили голову. Они тут же побегут к Третьему Принцу с клятвами верности. И в этот момент моё уничтожение станет для них самым подходящим доказательством преданности.
— Но… так ты окажешься против как минимум двадцати тысяч боевых кораблей! — С беспокойством воскликнул Губернатор Северного Ветра. — Это слишком опасно!
«Двадцать тысяч?», – Чжао Чэнь лишь усмехнулся про себя. В Империи до сих пор судили о силе легиона «Кречет» по событиям во время бедствия зергов. Никто и представить не мог, до какой степени они выросли с тех пор.
— Если возникнет крайняя нужда, я свяжусь с вами, — ответил он вслух.
— Хорошо. Только помни: никакого неоправданного риска! Не вздумай тащить всё на своих плечах, иначе зачем мы со стариком Чу вообще нужны?
— Я знаю.
Связь прервалась.
Чжао Чэнь сидел в своем кабинете. После исчезновения видеоокна перед ним развернулась полная звездная карта Империи Звездного Сияния. Он встал и несколько раз обошел проекцию кругом, пока не замер, глядя на точку, обозначающую Имперскую Столицу.
— Раз уж суждено начаться смуте, то пусть этот пожар зажгу я.
Взмахом руки он вывел данные о количестве действующих звездолетов легиона «Кречет», а также графики пополнения флота на ближайшие месяцы. Это и был его главный козырь в грядущей схватке.
В будущем, в хрониках об этой кампании напишут так:
«В середине 3033 года по Галактическому календарю, битва за систему Сяолун возвела легион „Кречет“ в ранг богов войны. Впервые представ во всем величии перед взором общественности, отныне он не знал равных на просторах Млечного Пути. – …Хроника Звездного Альянса».