Глава 457: «Птица в клетке»
Звездный Регион «Перилла» расположен в западной части Империи Звездного Сияния, на границе со Звёздным Доминионом «Лазурный», Звездным Доминионом «Пегас» и Центральным Звездным Регионом Империи. Семья Су – самый влиятельный клан в этом регионе, поскольку их старый вождь занимает пост губернатора звездного региона.
Долгое время «Перилла» не особо выделялась среди других территорий империи – это был регион, который не блистал успехами, но и не плелся в хвосте. Своего рода «середнячок», самый незаметный ученик в классе. Однако, каким бы «заурядным» ни казался доминион, контролирующая его Семья Су входила в число могущественнейших семей империи.
Выступая со своим Легионом «Кречет», Чжао Чэнь не стал сразу задействовать космические прыжковые корабли Т4 «Свет Мудрости», хотя оба они следовали в составе флота. Всё же каждый такой прыжок обходился недешево, а в этой операции спешить было некуда. Обычным ходом флот вполне успевал прибыть в Звездный Регион «Перилла» к середине мая.
К тому же еще месяц назад Чжао Чэнь направил туда несколько легких межзвездных стелс-разведчиков T3 класса «Серебряная Крыса». Один из них неотступно следовал за флотом Третьего Принца Цинь Ху. Так что если бы возникла экстренная ситуация, они всегда могли использовать прыжковые двигатели.
…
Наступила середина мая.
Точно в срок, объявленный королевской семьей, величественный флот из тысячи вымпелов прибыл к главному звездопорту системы клана Су. На самом деле, изначально под командованием Цинь Ху было лишь триста кораблей флота Королевской гвардии. Остальные семьсот судов принадлежали различным дворянским домам, которые прислали свои силы, желая выслужиться перед фракцией Принца.
Разумеется, за торжественной церемонией прибытия уже следило множество журналистов, готовых транслировать событие в прямом эфире. Всё-таки это был важный день для Третьего Принца.
Средний авианосец-звездолёт T4 «Звездный Император», на котором находился Цинь Ху, медленно приблизился к внешнему кольцу звездопорта. От одной из причальных площадок выдвинулся прозрачный рукав-проход, созданный из высокопрочного материала. Соединившись со «Звездным Императором», он образовал длинный коридор. Двери по обе стороны открылись.
Облаченный в великолепный парадный мундир, Цинь Ху в сопровождении почетного караула медленно пошел вперед. Одновременно с противоположной стороны навстречу ему вышла группа людей.
Возглавлял их старик, сидевший в левитирующем механическом кресле. Седой как лунь и высохший до костей, он был опутан трубками, идущими от систем жизнеобеспечения кресла. Это был старый губернатор Су, старейший из ныне живущих правителей звездных регионов. Говорили, что ему уже почти 150 лет. Возможно, из-за неброского статуса его владений, сам губернатор тоже вел себя тихо, избегая за свою жизнь больших потрясений. Он не был похож на Звездного Императора, который несколько раз лично возглавлял походы против флота механоидов, или на губернатора Чу Хэ, чья жизнь с пятнадцати лет была сплошной историей войн.
Представители обеих сторон встретились в центре хрустального коридора.
— Старик вместе с потомками Семьи Су приветствует Его Высочество Третьего Принца, — губы губернатора Су не шевельнулись, но механическое кресло выдало старческий голос через динамики. Губернатор потерял способность говорить несколько лет назад и теперь полностью полагался на синтезатор речи.
— Полноте, господин губернатор. Это я, как представитель младшего поколения, должен приветствовать вас. Вы всю свою жизнь посвятили Звездному Региону «Перилла», и в Центральном Звездном Регионе Империи я слышал немало легенд о вас, — хотя Третий Принц и был вспыльчив, он не был дураком в вопросах этикета. Тем более перед ним был будущий родственник и человек, который станет его опорой.
После короткого обмена любезностями Цинь Ху посмотрел на мужчину средних лет, стоявшего за креслом губернатора.
— Су Цян, чего стоишь? Подойди, взгляни на своего зятя, — проскрипел синтезатор голоса старика.
Только после этого Су Цян осмелился выступить вперед. Цинь Ху отвесил ему низкий поклон:
— Ваш зять Цинь Ху приветствует вас, отец.
— Принц, что вы, не стоит такого великого дара! Не нужно! — Су Цян тут же поспешил его поднять.
Они беседовали как отец с сыном, а остальные члены Семьи Су смотрели на Су Цяна с нескрываемой завистью. По правде говоря, Су Цян был совершенно заурядным представителем прямой ветви клана. Не стоило обманываться возрастом и скромностью старейшины Су – в некоторых вопросах он был весьма активен. Всего год назад он взял себе восемнадцатую наложницу. Семья Су благодаря ему разрослась невероятно: только его прямых сыновей насчитывалось более сотни, а внуков, внучек и правнуков было и вовсе не счесть.
Су Цян хоть и принадлежал к прямой линии, в семье занимался лишь делами нескольких планет. Он был из тех, кто не блещет талантами, но благодаря крови до конца дней живет в достатке. Так было бы и впредь, если бы не его драгоценная дочурка. Когда Третий Принц лично пожелал взять в жены именно незаконнорожденную дочь Су Цяна, в клане ему позавидовали многие. Но что поделать – удача была на его стороне. Разумеется, за спиной Су Лань многие юные девицы клана осыпали её проклятиями.
Как бы то ни было, благодаря дочери Су Цян стремительно возвысился, став одной из ключевых фигур в Семье Су.
— Почему я не вижу госпожу Су Лань? — Спросил Цинь Ху после долгого разговора с родственниками, не заметив своей возлюбленной.
— Ваше Высочество, возможно, вы не знаете наших обычаев, — начал Су Цян. — В нашем регионе невеста отправляется в дом мужа с приданым. И приданое Семьи Су – вон тот корабль. — Он указал на стоящий поодаль звездолет с праздничной, нарядной окраской корпуса.
Это был средний звездный линкор T3 «Драконий Крокодил».
— Моя дочь уже на борту, но по традиции она не может покинуть корабль, пока не прибудет в дом мужа. До этого момента никто, кроме вашего официального представителя, не может взойти на борт, даже вы сами. Прошу Ваше Высочество отнестись к этому с пониманием, — Су Цян нажал кнопку на своем терминале.
На верхней части корпуса «Драконьего Крокодила» открылся купол, явив взорам роскошную хрустальную комнату. Внутри, словно золотая канарейка в клетке, сидела девушка в ослепительно белом свадебном платье.
Увидев мечту своих грез, Цинь Ху сглотнул. В душе ему безумно хотелось оказаться рядом с невестой, но на людях он лишь весело рассмеялся:
— Понимаю, конечно, понимаю. Традиции есть традиции.
В этот момент камеры медиа-служб, транслировавшие церемонию, крупным планом показали Су Лань в её хрустальной клетке. Множество женщин по всей империи завидовали «счастью» этой девушки, которой суждено было стать женой принца. Сама же Су Лань смотрела в иллюминатор с ледяным безразличием. Она горько усмехнулась про себя. Она и правда была всего лишь птицей в клетке.