Глава 447: «Фракция Принца наносит первый удар»
В этот момент Цинь Сяолэй и не подозревала, что Чжао Жуюэ уже выставила её кандидатуру «на торги», ожидая лишь кивка от «покупателя» в лице Чжао Чэня.
Ей очень нравилась местная атмосфера. Здесь никто не держал дистанцию: хоть знающие люди и величали её принцессой, относились к ней скорее как к другу.
Внезапно Сяолэй заметила пару рук, шарящих по краю стола на окраине площадки. Секунда – и блюдо с едой бесследно исчезло. Она подошла поближе, чтобы посмотреть, в чем дело.
За столом прятались две дварфийки. Перед ними уже высилась гора пустых тарелок, а рядом стояли два рюкзака размером с них самих.
Одну из них принцесса знала – Анни, главный инженер Легиона «Кречет». Сейчас она усердно наставляла свою спутницу, удивительно похожую на неё саму:
— Это не бери, оно дешевое. Если уж брать, то самое дорогое!
— Вот это! Видишь? Эта тарелка стоит целое состояние! Обычный член экипажа на такие деньги десять дней питаться может. Приминай контейнеры плотнее, чтобы ничего не высыпалось.
Нана, глядя на сестру, ведущую себя словно хищник, дорвавшийся до стада овец, тихо прошептала:
— Сестра… а это точно нормально? Господин командир пригласил нас пообедать, а мы тащим всё с собой…
— Еще как нормально! Это называется «бережное отношение к продуктам». К тому же, платим не мы, а этот большой негодяй. Грех не воспользоваться! — Безапелляционно заявила Анни.
Одна мысль о том, что скоро придется расширять парк «Горнов» Т3 до трехсот единиц и пахать в три смены, заставляла Анни набивать сумки с удвоенным рвением.
— Чем это вы тут занимаетесь? — Спросила подошедшая Цинь Сяолэй.
— А… ни… ничем… — Нана виновато опустила голову, пытаясь спрятать рюкзак за спиной. Но баул, раздувшийся до невероятных размеров, был куда шире самой девушки, так что скрыть добычу не удалось.
— Ты тоже из приглашенных? Присоединяйся, на всех хватит, нагребай побольше, пока дают, — Анни, ничуть не смутившись, предложила Сяолэй долю в «деле».
Принцесса знала Анни, а вот инженер о титуле собеседницы не догадывалась.
— Зачем уносить с собой? Почему бы не поесть прямо здесь? — Недоуменно спросила Сяолэй.
— Да сколько тут влезет-то? А дома можно будет лакомиться еще долго. К тому же я поделюсь с папой, мамой и младшими братьями и сестрами. Хоть они сейчас и не бедствуют, но таких деликатесов простому смертному не видать! — С гордостью пояснила Анни.
— А почему бы тебе просто не попросить у Чжао Чэня? Неужели он тебе откажет? — Машинально поинтересовалась Сяолэй.
Ей казалось, что для главного инженера флота такая просьба – сущий пустяк.
Анни на миг зависла. Действительно… она никогда не просила его напрямую. С каких-то пор ей просто стало чертовски приятно «подрезать» что-нибудь у Чжао Чэня так, чтобы он «не заметил». Это превратилось в своеобразное хобби.
Каждый раз, когда командир нагружал её работой, Анни стремилась отыграться, съедая его запасы или забирая что-то себе. Урвать кусок у тирана – бесценно!
— Э-э-э… — Анни не нашлась что ответить, поэтому просто отмахнулась:
— Неважно! Главное – брать. Если самой не надо, помоги мне донести.
Так Цинь Сяолэй стала помощницей Анни, помогая ей выбирать самые вкусные и дорогие яства с фуршетных столов. Принцесса не возражала: её забавляла непосредственность маленького инженера.
На самом деле, уловки Анни видели все присутствующие, но никто не подавал виду. Еды было столько, что стоило блюду опустеть, как механические официанты тут же приносили новое.
Лилит, оживленно беседовавшая со своими соплеменницами, внезапно замерла – её портативный терминал завибрировал. Прочитав сообщение, она нахмурилась и, извинившись, быстрым шагом направилась к Чжао Чэню.
— Командир, есть важные новости, — доложила она.
— Слушаю, — отозвался Чжао Чэнь, не меняя расслабленной позы.
— Только что пришло известие из столицы. Цинь Мин, временно управляющий делами империи, заявил, что в ходе расследования нападения на флот Цинь Ху были обнаружены следы неопознанной флотилии. По его словам, корабли нападавших подозрительно напоминают наши «Бураны» Т3 и другие модели, характерные для системы Сяолун.
— …На этом основании он обвиняет нас в связях с организаторами нападения. Губернатору Северного Ветра приказано выдать вас для отправки в столицу на допрос. Кроме того, к нам планируют направить флот для поиска «мятежной принцессы». Они подозревают, что мы укрываем Её Высочество, — серьезно закончила Лилит.
Стоявшая рядом Чжао Жуюэ побледнела и с тревогой посмотрела на брата.
Чжао Чэнь же лишь усмехнулся:
— Похоже, эта зацепка была у них давно. Они специально приберегли её до этого момента. Видимо, фракция Принца наконец готова к открытому давлению на Звездный Регион «Чу Хэ» и Звёздный Доминион «Северный Ветер». А я – просто удобный повод.
— И что ты намерен делать? Если тебя сейчас отвезут в столицу, ты оттуда живым не выйдешь, — твердо сказала Жуюэ.
— В столицу? — Чжао Чэнь холодно улыбнулся. — Я обязательно там побываю, но не сейчас.
Он на мгновение задумался, а затем спросил у Лилит:
— Что говорит губернатор-генерал?
— Губернатор Северного Ветра тянет время. Он пока не дал прямого ответа на приказ из столицы. А Семья Чу уже выступила с официальным заявлением: одних подозрений недостаточно, чтобы арестовать и увезти имперского маркиза! — Ответила Лилит.
— Свяжи меня с губернатором. Сейчас же, — распорядился Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Когда связь была установлена, Чжао Чэнь жестом попросил Лилит и Жуюэ отойти, оставаясь наедине с голограммой Губернатора Северного Ветра.
— Чжао Чэнь, ты, верно, из-за столичных новостей звонишь? — Без обиняков начал старик. — Не переживай. Здесь тебе не столичная система, и фракция Принца тут не командует. Им ни за что не забрать человека с моей территории. Можешь на меня положиться.
— Благодарю, господин губернатор, я ценю вашу поддержку. Но сейчас я бы не хотел, чтобы Звёздный Доминион «Северный Ветер» шел на прямой конфликт со столицей, — произнес Чжао Чэнь.
— И что ты предлагаешь? Чтобы я сдал тебя этим коршунам? Ты же понимаешь: если ты попадешь к ним в руки, это конец! — Губернатор нахмурился.
Чжао Чэнь усмехнулся:
— Я прекрасно понимаю их намерения. Моя идея такова: господин губернатор, вы уже в преклонном возрасте, ваше здоровье пошаливает, и вы физически не в состоянии заниматься всеми делами сразу. Вам нужен покой и лечение. В конце концов, фракция Принца уже запустила свои щупальца в ваш доминион, верно?
— …В отличие от региона Чу Хэ, ситуация внутри Северного Ветра довольно запутанная. Чтобы подготовиться к грядущим бурям, нужно вычистить всех паразитов. Я считаю, что это отличный шанс.