Глава 413: «Лорд Совиный Дракон – это место прорыва»
Империя Звездного Сияния. Имперская Столица.
— Что ты сказал? Потеряли след?
— Цинь Мин в ярости уставился на своего брата Цинь Ху, который по видеосвязи докладывал о ситуации. — Во флоте принцессы столько космических боевых кораблей, и ты смеешь заявлять, что они растворились в пустоте? Что их местонахождение неизвестно и ты не можешь их найти?!
Цинь Ху с понурым видом и долей безысходности в голосе ответил:
— Я уже приказал направить огромное количество космических кораблей для тщательного прочесывания всех систем вокруг того места, где флот принцессы был замечен в последний раз. Но никаких следов действительно не обнаружено.
— Замолчи! Сейчас я хочу слышать совсем не это! — Цинь Мин тяжело задышал, на его лице вздулись вены. Он принялся ходить взад-вперед, а затем яростно ткнул пальцем в сторону изображения брата. — Когда я давал тебе это задание, я наказывал тысячу раз! Заклинал! Цинь Сяолэй должна быть мертва. И как же ты мне гарантировал успех? Опять твой высокомерный характер взял верх?
Цинь Ху виновато опустил голову.
Если бы он не решил поиграть с флотом принцессы, словно кошка с крысой, желая извести их медленно и мучительно, то, возможно, этой досадной интерлюдии и не случилось бы.
Цинь Мин знал брата как облупленного: во всем хорош, но стоит оказаться на поле боя, как старые болячки дают о себе знать.
— Ты… ты… — Цинь Мин чувствовал, что этот родственник скоро сведет его в могилу.
— Довольно, Мин-эр… Хоть на А Ху и лежит вина, но дело уже сделано, — в комнату вошла наложница Чжэнь. Она подошла к сыну, стараясь его успокоить. — Выговоры сейчас не помогут. Вместо того чтобы по-братски препираться, лучше подумайте, как все исправить. К тому же сейчас важнее всего – интеграция сил Империи Звездного Сияния. Пусть инициатива в наших руках, в империи всё еще хватает тех, кто нам не подчиняется. Нужно найти способ укрепить власть до того, как этот старик отойдет в мир иной, чтобы ты мог беспрепятственно занять престол!
Увидев мать, Цинь Мин перестал распекать брата, лишь бросил на него еще пару полных негодования взглядов. Он постарался взять свои чувства под контроль.
— Поиск Цинь Сяолэй нельзя откладывать, эту женщину нужно найти во что бы то ни стало! — Цинь Мин взмахнул рукой, разворачивая голографическую проекцию территории Империи. — Теперь о ситуации в государстве. Из восьми больших звездных регионов мы полностью контролируем Центральный и Звёздный Доминион «Лазурный». К нам лояльны звездный регион Сюэянь и Звездный Домен Лазурной Луны. Остаются те, кто еще не обозначил свою позицию: Звездный Регион «Перилла», Звездный Доминион «Пегас», Звездный Регион «Чу Хэ» и Звёздный Доминион «Северный Ветер».
— Мой план подразумевает три направления, — продолжил он. — Первое – укрепить связи с Сюэянь и Лазурной Луной. Второе – привлечь на свою сторону «Перилла» и «Пегас» через награждения, титулы и династические браки. И третье – ослабить «Чу Хэ» и «Северный Ветер», готовясь к силовому подавлению.
— «Чу Хэ» – самый сильный регион, неужели нет никакой вероятности переманить их? — С беспокойством спросила наложница Чжэнь.
Цинь Мин холодно усмехнулся:
— Старая крыса Чу Чанхэ… Тот факт, что он держит Императрицу в своей резиденции под защитой, говорит сам за себя. Раньше он всегда придерживался нейтралитета, но выбрав защиту для этой женщины, он открыто встал против нас. А «Северный Ветер» всегда дышит в одну ноздрю с Семьей Чу. Так что эти два региона – те камни преткновения, которые мы обязаны сокрушить.
Наложница Чжэнь понимала логику сына, но все же добавила:
— Но если мы ударим по ним напрямую, это ударит по нашей репутации. Ты еще не взошел на трон, а уже собираешься пустить под нож семьи героев, верой и правдой защищавших границы тысячу лет. Что об этом подумают другие звездные державы и большие семьи?
— Тогда я заставлю их восстать первыми! — Мрачно отрезал Цинь Мин.
— Разве ты не пытался сделать это раньше? — Возразила наложница Чжэнь. — Ты вызвал Чу Чанхэ в Имперскую Столицу, чтобы под предлогом домашнего ареста спровоцировать флот Семьи Чу на мятеж. Но флот и бровью не повел, твой план провалился. Или ты хочешь убить старика прямо здесь? Это же выстрел себе в ногу.
Цинь Мин хмыкнул:
— Я не ожидал, что внучка этого старика окажется настолько терпеливой. Однако мои методы не ограничиваются чем-то одним. Да и спешить некуда. Сначала я приберу к рукам регионы «Перилла» и «Пегас». Когда это случится, даже если дело дойдет до открытой войны с Семьей Чу и «Северным Ветром», у нас будет достаточно сил для быстрой победы!
— Точно! У меня же есть разведданные! — Внезапно подал голос Цинь Ху. — Брат, когда я устроил засаду на флот принцессы, на помощь им пришел неопознанный звездный флот. Боеспособность у них жуткая: всего лишь триста кораблей смогли прижать к ногтю три наших корпусных флота. Модели их судов неизвестны, но некоторые подозрительно похожи на те, что сейчас стоят на вооружении в звездной системе Сяолун в Доминионе «Северный Ветер». Разве это не отличный повод для действий?
— Звездная система Сяолун? — Цинь Мин прищурился, перебирая в памяти информацию. — Ты о том молодом лорде, который прославился во время бедствия зергов в «Лазурном»? Который перепрыгнул через два ранга и стал самым молодым маркизом после событий в «Северном Ветре»?
Самым важным было то, что, по слухам, этот выскочка был будущим внучатым зятем Чу Чанхэ.
Уголки губ Цинь Мина поползли вверх.
— Это и впрямь блестящий шанс. Мы объявим, что звездная система Сяолун подозревается в пособничестве мятежной принцессе, и потребуем, чтобы «Северный Ветер» выдал нам этого лорда Совиного Дракона! Если они откажутся, мы с полным правом двинем на них войска. И если Семья Чу решится отправить войска на подмогу – это будет соучастие в предательстве! А если не решится – их вывеска рухнет. О какой чести величайшей семьи Империи может идти речь, если они бросают своих названых братьев в беде!
Наложница Чжэнь, стоявшая рядом, оценила коварство замысла. Она холодно рассмеялась:
— А если «Северный Ветер» все же выдаст лорда? Учитывая, что он – замечательный зять для Семьи Чу, это моментально вьет клин между двумя регионами. Блестяще! Сын, когда приступаем?
— Не спеши. Сначала утихомирим недовольных и разберемся с «Периллой» и «Пегасом». Пусть снаряд еще немного полетит, — Цинь Мин заложил руки за спину, глядя в пустоту сощуренными глазами. В своих фантазиях он уже видел себя новым Звездным Императором.
…
В одной из тихих уединенных резиденций на Имперской Столице.
— Чу Чанхэ прибыл засвидетельствовать почтение Императрице, — раздался голос у ворот одного из внутренних двориков.
Ответа из дома не последовало. Старик позвал еще несколько раз, но, так и не дождавшись реакции, медленно толкнул тяжелые двери.
Посреди двора на стуле сидела женщина с растрепанными волосами. Перед ней мерцало голографическое изображение: на записи был еще живой первый принц.
Эта неопрятная, потерянная женщина и была Императрицей.
Чу Чанхэ, глядя на её психическое состояние, тяжело вздохнул. После гибели первого принца она совсем пала духом. Её разум увял, она наотрез отказывалась принимать тот факт, что её сына больше нет.
— Императрица, будьте покойны. Когда-то вы спасли жизнь моей внучке, Чу Сюань. Я, Чу Чанхэ, никогда не ввязывался в грызню партий, но ваш долг чести я помню свято. Пока я жив, никто не посмеет тронуть и волоска на вашей голове. Что же до местонахождения Маленькой Принцессы – я тайно отправил людей на поиски и обязательно обеспечу её безопасность.
Закончив говорить, Чу Чанхэ снова взглянул на женщину. Взгляд Императрицы оставался блуждающим и затуманенным. Она протянула руку, пытаясь коснуться проекции сына, и что-то бессвязно шептала, называя его детским именем.
Чу Чанхэ еще раз тяжко вздохнул и молча вышел со двора.