Глава 406: «Как насчет того, чтобы поддержать Маленькую Принцессу?»
— Что именно ты имеешь в виду? — Чжао Жуюэ не сводила глаз с брата.
Чжао Чэнь прямо улыбнулся:
— Мы свои люди, так что незачем ходить вокруг да около. Учитывая нынешнюю обстановку в Империи Звездного Сияния, в будущем нам придется выбирать сторону. Либо фракция Принца, либо Маленькая Принцесса, либо нейтралитет.
— …Если выберем нейтралитет, нам придется разорвать все связи с силами принцессы. Ты после ухода из Сяолун всегда была рядом с ней, ты её хорошо знаешь и, возможно, даже привязалась к ней. Поэтому я и хочу узнать твое мнение.
Чжао Жуюэ на мгновение замялась, а затем серьезно произнесла:
— Если судить с личной точки зрения, Маленькая Принцесса – очень хороший человек. Хотя иногда она кажется слишком наивной и оторванной от реальности, в ней нет тех пороков, что присущи многим избалованным отпрыскам знати. Она очень добра к своим людям. Например, девушки во флоте принцессы обеспечены по высшему стандарту имперских войск. Конечно, с роскошью твоего легиона это не сравнить – у тебя всё слишком вызывающе богато.
Затем голос Чжао Жуюэ изменился, став более тяжелым:
— Но если ты спрашиваешь о большой игре… Поддержка принцессы сейчас – шаг крайне невыгодный. Гибель первого принца и интриги наложницы Чжэнь лишили её всяких шансов на ответный удар. Встать на её сторону сейчас – значит бросить вызов большей части Империи.
В душе Чжао Жуюэ боролись противоречия. Лично она всем сердцем была за Цинь Сяолэй, которую за годы службы стала считать младшей сестрой. Но интересы Легиона «Кречет» диктовали иное.
— К чему эти сложные расчеты? Я спрашиваю тебя просто: чего хочешь ты, Чжао Жуюэ? — Чжао Чэнь указал на неё пальцем.
Она слегка прикусила губу и, наконец, твердо ответила:
— Я… я хочу помочь принцессе.
Чжао Чэнь хлопнул в ладоши:
— Вот и славно! Жизнь дается один раз, и нужно делать то, что велит сердце, а не оглядываться на последствия. Раз хочешь помочь – значит, мы на стороне Маленькой Принцессы. Поможем ей отвоевать всё, что у неё отняли!
Чжао Жуюэ опешила, глядя на него во все глаза:
— И ты вот так легко это решил?
Чжао Чэнь пожал плечами:
— А в чем проблема?
— Но ведь… для нашего Сяолун это… огромная опасность… — заволновалась она.
— Опасность есть всегда, — отрезал Чжао Чэнь. — Но опасность и выгода всегда идут рука об руку. Если мы возведем Маленькую Принцессу на трон, мы получим гораздо больше!
— Но фракция Принца…
— Я знаю, о чем ты переживаешь, — перебил её брат. — О том, что они сейчас на коне. По правде говоря, у меня с ними личные счеты, так что вариант поддержки Цинь Мина исключен изначально. Но если мы выберем нейтралитет и дождемся, пока он официально взойдет на трон… Конечно, под защитой губернатора Чу Хэ моей жизни ничто не будет угрожать, но представь, в какой тесноте нам придется жить.
Чжао Чэнь легко мог это предсказать: фракция Принца начнет методично душить любую звездную державу, связанную с Чу Хэ, медленно изводя их, как лягушку в кипятке.
— Значит… ты действительно намерен поддержать её? — Чжао Жуюэ не верила своим ушам.
Чжао Чэнь подтвердил это кивком.
На самом деле он долго размышлял об этом. Хотя ему хотелось лишь возделывать собственный участок и жить без забот, обстоятельства вынуждали сделать выбор. А раз так – лучше выбрать того, кто тебе симпатичен. Цинь Сяолэй была ему приятна, к тому же она была дорога его сестре.
— Но всё будет зависеть от того, насколько принцесса окажется послушной, — он прищурился. — Сейчас каждый шаг должен быть выверен. Если она окажется неподходящим объектом для поддержки, я не стану тратить на неё силы. Поэтому мне нужно встретиться с ней лично.
Чжао Жуюэ кивнула, понимая его логику:
— Я всё организую.
Договорив, она снова поймала себя на мысли, насколько сильно изменился её брат. Рядом с ним она чувствовала себя совсем маленькой.
… Встречу согласовали быстро.
Маленькая Принцесса и сама очень ждала этой возможности, ведь Чжао Чэнь был её спасителем.
Прибыв в Звездную Систему «Король Лев», Чжао Чэнь со своего мостика увидел сотни замерших в пустоте кораблей. Чтобы не выдать себя раньше времени, корпуса этих судов были замаскированы, а королевские гербы Империи – удалены. Со стороны они походили на обычный имперский флот.
Местом встречи Чжао Чэнь выбрал не свой «Феникс», а флагман принцессы – Т4 «Борей». С одной стороны, это был жест уважения, с другой – ему не терпелось взглянуть на это чудо имперской инженерной мысли, космический боевой корабль класса T4.
Пожалуй, вторая причина была весомее.
Шаттл доставил Чжао Чэня и Чжао Жуюэ на борт «Борея». У аппарели их ждал почетный караул из девушек-офицеров и юная особа, которую Чжао Чэнь уже однажды мельком видел.
— Ваше Высочество Принцесса, — Чжао Чэнь приложил руку к груди, соблюдая дворянский этикет.
Цинь Сяолэй ответила вежливым поклоном. Статус обязывал соблюдать формальности.
— Господин Чжао Чэнь, для меня большая честь встретиться с вами. От лица всего моего флота я выражаю вам глубочайшую благодарность за спасение. Спасибо, — искренне произнесла девушка.
— Я лишь исполнил свой долг подданного, — с улыбкой ответил он.
— Сестра Юэ сказала, что вы хотели обсудить положение дел в Империи. Пройдемте в зал совещаний, — прямо предложила принцесса.
— Разумеется.
Миновав отсеки «Борея», они оказались в просторном зале. Чжао Чэнь, Чжао Жуюэ и Цинь Сяолэй заняли свои места.
— Ваше Высочество, — начал Чжао Чэнь серьезным тоном, — будем честны: вы сейчас полностью лишились влияния. Возможно, в Империи еще остались те, кто вам симпатизирует, но вернуть утраченную власть будет невероятно трудно.
Цинь Сяолэй кивнула:
— Я понимаю. Новости из столицы дошли и до меня. Знаете, мне не так уж важен трон. Он принадлежал моему брату, и я могла бы от него отказаться… Но Цинь Мин и Цинь Ху не имеют права забирать его силой!
Она сжала кулаки, и в её глазах вспыхнул гнев.