Глава 403: «Растворившийся в пустоте флот»
Корабли Цинь Ху бросились в погоню за отступающими фрегатами.
Но внезапно прямо на их пути из ниоткуда возникли пять звездолетов Т3.
Звездные стелс-бомбардировщики!
Едва увидев характерные обводы корпусов, опытные капитаны имперцев сразу узнали этот редкий класс кораблей.
Следом на преследователей обрушился град звездных ракет и межзвездных бомб.
Вспышки взрывов слились в сплошную полосу.
Конечно, по сравнению с недавним ракетным ударом это была лишь скромная атака.
Однако когда пламя угасло, имперцы с ужасом обнаружили, что пять стелс-бомбардировщиков Т3 исчезли так же внезапно, как и появились, не оставив и следа.
А те фрегаты, чьи дюзы еще недавно маячили впереди, успели уйти на приличное расстояние – теперь их сигналы едва теплились на дальней кромке радаров.
Очевидно, эти невидимки лишь прикрывали отход основных сил.
— Не отставать! Если кто-то упустит их – вырежу всю семью! — Бесновался Цинь Ху.
Его оставшиеся шесть с лишним тысяч кораблей, словно преданные псы, продолжали следовать за удаляющимися метками на радарах.
Так продолжалось около десяти минут, пока не случилось нечто из ряда вон выходящее.
Внезапно!
Все энергетические сигналы вражеских судов разом исчезли с экранов.
— Докладываю: сигналы всех преследуемых целей потеряны! — В ужасе выкрикнул адъютант.
— Исчезли? Да как это возможно?! — Цинь Ху подскочил в кресле. — Немедленно запустить зонды дальнего захвата!
— …Ищите! Ищите их! Корабли не могут просто испариться!
Разведывательные суда сопровождения начали выбрасывать за борт один за другим «черные ящики» – специальные устройства для глубокого сканирования.
Это были радары дальнего действия, предназначенные для открытого космоса.
Их охват был намного шире обычных корабельных систем, но из-за громоздкости их носили только разведчики и применяли лишь в крайних случаях.
Вскоре перед Цинь Ху развернулась обновленная карта сектора.
Но кроме его собственных кораблей, копошившихся под самым носом, во всем огромном звездном регионе не было ни единого признака чужой энергии.
Они пропали!
Триста неизвестных звездолетов и почти тысяча кораблей флота принцессы словно растворились в пустоте.
— Как же так… — пробормотал Цинь Ху. Его взгляд выражал крайнюю растерянность, смешанную с яростью.
Он отказывался принимать такой результат и продолжал отдавать приказы о поиске, готовый перепахать каждый кубический километр пространства, лишь бы найти беглецов.
— Эм… Ваше Высочество, есть одна хорошая новость… — адъютант дрожащим голосом обратился к помрачневшему принцу.
— Хорошая новость? Вы их нашли?! — Цинь Ху впился взглядом в подчиненного.
Тот лишь боязливо качнул головой:
— Нет… не нашли.
— Тогда что за новость? — Нахмурился принц.
Офицер вывел на экран несколько изображений.
— Мы прочесали базу данных и нашли сведения о судах, которые поразительно похожи на те, что атаковали нас.
— …Взгляните, Ваше Высочество, — он указал на сравнительные таблицы.
Цинь Ху уставился в окна сравнения.
Слева были снимки нападавших, справа – данные из архивов.
«Предположительно: легкий звездный линейный крейсер T3 класса „Буран“. Впервые замечен в Звёздном Доминионе „Северный Ветер“, состоит на вооружении флота Сяолун из одноименной системы. Сходство: 78%».
«Предположительно: тяжелый межзвездный авианосец класса „Феникс“ Т3. Впервые замечен в Звёздном Доминионе „Северный Ветер“, имеется в единственном экземпляре у флота Сяолун. Сходство: 87%».
«Предположительно: тяжелый штурмовой звездный фрегат класса „Черный Носорог“ Т2. Впервые замечен в Доминионе „Северный Ветер“, использовался флотом Сяолун. Сходство: 94%».
— «Северный Ветер»? Система Сяолун? — Удивился Цинь Ху. — Что забыли здесь корабли из такой глуши?
— Этого… я не могу знать, — адъютант почесал затылок.
Цинь Ху задумчиво нахмурился:
— То есть ты хочешь сказать, что этот мощный флот принадлежит какой-то захолустной системе, где даже звездных врат нет?
— …Флот какого-то захудалого лорда-виконта размазал моих людей?
Адъютант вывел еще несколько донесений:
— Я навел справки об этом лорде Сяолун. Недавно он был награжден титулом имперского маркиза за выдающиеся заслуги в боях с Космическими зергами. Он не раз проявлял доблесть, совершая, казалось бы, невозможное.
— …И всё это благодаря его необычайно мощным кораблям.
— …Особенно выделяется этот крейсер «Буран», его уже называют легендой. Он почти идентичен тому, что сражался с нами!
— …И еще кое-что: родная сестра этого лорда служит во флоте принцессы и пользуется ее особым доверием.
Цинь Ху погрузился в раздумья. Слишком много ниточек сходилось в одну точку.
Сходство кораблей, их редкость, родственные связи – всё указывало на Сяолун. Это было более чем подозрительно.
Но признать, что его, принца, только что унизил какой-то провинциальный лорд, было выше его сил.
— Ладно. Вернемся – и я лично займусь этим выскочкой.
— …Если выяснится, что за всем этим стоит он, я сам его схвачу и заставлю понести потери, о которых он и мечтать не смел!
Цинь Ху решил отложить детальное расследование до возвращения.
Сейчас его больше заботило, как оправдаться перед матерью и братом за этот провал.
И он всё никак не мог взять в толк: как целый флот мог незаметно исчезнуть?
Даже для входа в режим варп-полета нужно время на подготовку. А у принцессы было полно поврежденных судов, которым требовалось еще больше времени для настройки двигателей.
Учитывая дистанцию между ними, они физически не успели бы уйти в варп.
Так куда же они делись?
…
Пока Цинь Ху ломал голову, флот принцессы, который он так отчаянно искал, уже находился за тысячи световых лет от него – в системе Сяолун.
Не только Цинь Ху, но даже сами Чжао Жуюэ и Цинь Сяолэй с трудом верили своим ушам.
— Мы и вправду сейчас в звездной системе Сяолун? — Изумленно спросила Чжао Жуюэ, глядя на Лилит в окне связи.
— Именно так, — подтвердила Лилит. — Теперь вы в безопасности. Ваши корабли могут встать на передышку. Если есть раненые – наши звездные медицинские корабли готовы помочь.
— …Позже наши промышленные звездолеты займутся ремонтом ваших судов.
Чжао Жуюэ и Цинь Сяолэй переглянулись.
Жуюэ тут же отдала приказ своим офицерам:
— Срочно уточните наши координаты!
— Слушаюсь… определяем местоположение… — подчиненная вскоре доложила голосом, в котором сквозило потрясение:
— Согласно расчетам, мы находимся в Звёздном Доминионе «Северный Ветер», система Сяолун…
Чжао Жуюэ и Цинь Сяолэй снова обменялись взглядами. Они невольно посмотрели на тот странный корабль, что летел неподалеку, и вспомнили события нескольких минут назад.
Тот корабль создал некое подобие звездных врат, и они, следуя указанию Шарлотты, прошли сквозь них всей флотилией.
И вот они здесь.
Что же это за невероятный звездолёт?