Глава 396: «Начало церемонии награждения»
— Идем, идем, я представлю тебя Его Высочеству Второму Принцу и Его Высочеству принцу Янь, — губернатор Билань с энтузиазмом потянул Чжао Чэня за собой, направляясь к двум высокопоставленным господам.
Хотя в душе Чжао Чэнь крайне не желал этого делать, губернатор Билань уже вовсю махал им рукой.
Взгляд Второго Принца Цинь Мина уже остановился на фигуре Чжао Чэня.
— Приветствую Его Высочество Второго Принца и Его Высочество принца Янь, — губернатор Билань первым совершил поклон, после чего указал на стоящего рядом юношу. — Позвольте представить вам обоим этого юного героя.
— Чжао Чэнь! Лорд звездной системы Сяолун в Звёздном Доминионе «Северный Ветер». Он дважды вступал в ожесточенные схватки с флотом жуков и стяжал великие боевые заслуги.
— В этот раз, прибыв на Имперскую Столицу, он будет напрямую удостоен титула маркиза!
Глаза принца Яня загорелись, он окинул Чжао Чэня оценивающим взглядом:
— На вид тебе нет и тридцати, верно?
— Да, — ответил Чжао Чэнь.
— Получить титул маркиза, не достигнув тридцати… В нашей Империи Звездного Сияния такое встречается крайне редко.
— Вы переоцениваете меня, господин принц.
Второй Принц Цинь Мин тоже улыбнулся:
— Я также слышал о подвигах лорда Чжао Чэня, и сегодня рад нашей встрече.
— Как-нибудь в другой раз нам стоит пообщаться в более частной обстановке.
— Непременно.
Перед этими двумя мужчинами, стоящими на самой вершине пирамиды империи, Чжао Чэнь вел себя как скованный и нервничающий мелкий лорд – он даже не смел встретиться взглядом с Цинь Мином.
Поскольку присутствующих было немало, принцы, разумеется, не могли общаться только с ним одним.
Это дало Чжао Чэню возможность ускользнуть.
Он тихо вернулся в угол и украдкой взглянул на эту пару.
Принца Яня он не знал.
Но вот Второй Принц был его «старым знакомым».
Возможно, сам Цинь Мин и не догадывался, но он уже несколько раз косвенно сталкивался с этим скромным лордом в противостоянии.
Чжао Чэнь разрушил его бизнес по торговле рабами.
Чжао Чэнь сорвал план по захвату контроля над Звездным Регионом «Риф».
Конгломерат «Ураган» также имел тысячи нитей, связывающих его с фракцией Принца, так что и это можно было записать на счет Чжао Чэня.
Узнай этот Второй Принц Цинь Мин, что всё это дело рук мальчишки Чжао Чэня…
Наверное, Цинь Мин приказал бы схватить его прямо на месте и заживо содрать кожу, чтобы унять ненависть в сердце.
Наконец банкет завершился, и Чжао Чэнь немедленно скрылся, вернувшись на свой космический боевой корабль.
К его сожалению, Маленькая Принцесса в этот раз не присутствовала.
По логике вещей, новые дворяне, приглашенные на сегодняшний прием, – это будущие столпы Империи Звездного Сияния.
Даже Второй Принц Цинь Мин лично явился на встречу, так что Маленькая Принцесса тоже должна была там быть.
Похоже, придется ждать дня церемонии награждения.
…
Два дня спустя.
Имперская Столица.
На высоте двадцати тысяч метров над поверхностью парил роскошный дворец, выполненный в классическом архитектурном стиле.
На Имперской Столице у королевской семьи было много подобных дворцов.
Этот был лишь одним из них, предназначенным специально для награждения лордов и отличившихся дворян.
Выйдя из кабины космического лифта, Чжао Чэнь вдохнул необычайно сладкий воздух.
Качество экологии на всей Имперской Столице поддерживалось на самом высоком уровне.
Ее можно было назвать настоящим раем, за которым, конечно же, стояли колоссальные ресурсные вложения.
Покинув космический лифт, можно было не бояться заблудиться – дорога была всего одна.
По обеим сторонам широкого проспекта, выложенного нефритом, стояли имперские солдаты в военной форме с лазерными винтовками в руках.
Нужно было просто идти до конца.
Войдя в прозрачный, сверкающий главный зал, Чжао Чэнь нашел свое место, следуя маршруту на портативном терминале, который ранее прислала горничная.
Он огляделся: сегодня здесь собралось около двухсот или трехсот человек.
Среди них был губернатор Чу Хэ, Второй Принц Цинь Мин и принц Янь.
Несмотря на то, что это была церемония награждения элиты империи, одновременное появление такого количества высокопоставленных чиновников было событием беспрецедентным.
Чжао Чэнь и остальные принялись ожидать. Спустя примерно десять минут в зале зазвучала чудесная музыка, а в воздухе закружились прекрасные птицы с разноцветными крыльями, чьи взмахи рождали мелодичные звуки.
Стоило признать, церемония королевской семьи была организована с размахом.
Однако Чжао Чэнь смотрел вперед, на пустующий трон – Звездный Император всё не появлялся.
Музыка звучала еще минут пять или шесть, и среди ожидающих начало нарастать недоумение.
В этот момент раздался женский голос:
— Звездный Император недомогает. Сегодняшнюю церемонию награждения по его поручению проведет Второй Принц Цинь Мин.
Чжао Чэнь и другие посмотрели на говорившую.
Это была императорская наложница Звездного Императора и мать Второго Принца – наложница Чжэнь.
В этот миг в зале воцарилась гробовая тишина.
Люди, способные оказаться здесь, не могли быть лишены политической хитрости.
Церемония, за которую изначально должен был отвечать сам Звездный Император, вдруг переходит к другому из-за внезапной болезни?
И об этом объявляет не Императрица лично, а мать Второго Принца, наложница Чжэнь.
Более того, именно Второй Принц берет на себя проведение обряда.
Объем скрытой информации в этом событии был просто пугающим.
Многие начали лихорадочно соображать.
Неужели Звездный Император официально начал продвигать Второго Принца?
Неужели он станет новым наследным принцем?
А как же Маленькая Принцесса?
Точно!
Маленькая Принцесса сегодня так и не явилась.
Чжао Чэнь сохранял невозмутимое лицо, но в уме уже прокручивал различные варианты развития событий.
— Объявляю церемонию награждения открытой, — наложница Чжэнь окинула присутствующих взглядом сверху вниз, и в ее глазах читались азарт и торжество.
Прождав столько лет, она наконец дождалась своего часа.
Второй Принц Цинь Мин медленно спустился вниз. За ним следовал ряд церемониальных горничных, несущих парчовые коробки, в которых лежали знаки нового статуса для награждаемых.
— Звездный Регион «Перилла», лорд звездной системы «Птица Рая» – награждается титулом маркиза.
Цинь Мин обходил каждого, лично надевая новые дворянские ордена.
Наконец очередь дошла до Чжао Чэня.
Второй Принц зачитывал указ, одновременно доставая орден маркиза:
— Звёздный Доминион «Северный Ветер», лорд звездной системы Сяолун – награждается титулом маркиза.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Чжао Чэнь приложил руку к груди и совершил дворянский поклон.
В этот момент условие по титулу в его ежегодном задании было официально выполнено.
После него настала очередь тех, кто стоял позади. Чжао Чэнь остался на месте, ожидая окончания всей процедуры.
И вот, пока церемония шла в этой странной, наэлектризованной атмосфере…
Внезапно прямо перед дворцом приземлился малый челнок. Из него выбежал человек в офицерской форме и, ворвавшись внутрь, пал на колени посреди зала.
Тот факт, что кто-то посмел в такой обстановке прилететь прямо ко входу, говорил либо о высоком статусе, либо об исключительности его обязанностей.
— Докладываю! Его Высочество Третий Принц, ответственный за расследование нападения на Первого Принца, обнаружил важные улики.
— Однако только что от Его Высочества Третьего Принца поступило сообщение о помощи. Согласно данным, флот Третьего Принца подвергся внезапной атаке Королевского флота принцессы. Понесены тяжелые потери, запрашивается поддержка.
— Согласно результатам расследования, переданным Третьим Принцем… предположительно… предположительно… — солдат замялся, не смея договорить.
Королевский флот принцессы атаковал флот Третьего Принца?
От этой новости все присутствующие буквально лишились дара речи.
— Предположительно что?! Здесь собрались все министры Империи Звездного Сияния, говори прямо! — Наложница Чжэнь изобразила на лице праведный гнев.