Глава 361: «Я – твоя единственная спасительная соломинка»
Звездная Система «Король Лев».
Звездный флот Чжао Чэня бесшумно прошел сквозь звездные врата и обосновался здесь.
Стороны, делившие Звездный Регион «Риф», еще не подозревали, что у них под самым носом затаился дракон.
В это время Медуза, только что приведшая свой народ к великой победе, вышла на связь с Чжао Чэнем.
Они встретились в виртуальном пространстве.
— Поздравляю Ваше Величество с разгромом вражеского флота! — С порога произнес Чжао Чэнь.
— Откуда ты знаешь, что я победила? — Медуза удивленно посмотрела на него. С момента окончания боя не прошло и половины дня.
«Я не только знаю о твоей победе, но и видел каждую деталь этого сражения».
Разумеется, вслух Чжао Чэнь этого не сказал. Он лишь мягко улыбнулся:
— Если бы победа не была великой, вы вряд ли явились бы ко мне с таким торжествующим блеском в глазах, не так ли?
Медуза позволила себе легкую улыбку:
— Это заслуга тех кораблей, что вы нам передали, господин Чжао Чэнь. Их мощь воистину поразительна! Они помогли расе змеелюдей выиграть эту битву.
— Это была обычная сделка, Ваше Высочество. Вы заплатили – я продал товар, — Чжао Чэнь пожал плечами.
Медуза пристально посмотрела на него и, решив ковать железо, пока горячо, спросила:
— Скажите, господин Чжао Чэнь, не согласитесь ли вы продать нам еще одну партию звездолетов?
Победа была одержана, но фракция Молота неминуемо начнет мстить. Того количества кораблей системы Сяолун, что было у нее на руках, не хватит для окончательной победы, тем более что в следующий раз враг подготовится куда основательнее.
Чжао Чэнь ответил ровным тоном:
— Ваше Величество, поймите ситуацию. Даже если вы потратите всё до последнего гроша на мои корабли, вы не сможете полностью сокрушить флот Молота. В этой победе была доля удачи. В следующий раз всё будет гораздо сложнее.
Медуза осеклась, на ее лице отразилась тень беспокойства.
Она и сама понимала этот факт, но иного выхода не видела.
Медуза закусила губу и решилась на еще одну попытку:
— Господин Чжао Чэнь, я всё же надеюсь, что вы примкнете к Фракции Независимых. Если вы согласитесь помочь нам, вы сможете разделить власть над Звездным Регионом «Риф» поровну с расой змеелюдей и Торговой группой «Свободная Колючка»!
Она предложила условия, которые казались ей весьма щедрыми.
Но королева не знала, что Чжао Чэню нужно гораздо больше.
Чжао Чэнь посмотрел ей прямо в глаза.
Хотя здесь были лишь их виртуальные проекции, Медуза ощутила почти физическое давление. Такое чувство она испытывала крайне редко – последний раз оно исходило от ее покойной матери.
— Мы можем сотрудничать, но формат этого сотрудничества будет продиктован моими требованиями, — сказал Чжао Чэнь.
Медуза внутренне обрадовалась: это значило, что Чжао Чэнь заинтересовался. Какие бы условия он ни выдвинул, сам факт их наличия означал начало переговоров.
— Говорите!
Чжао Чэнь поднял руку, загнув три пальца:
— У меня три условия.
— Первое: по окончании кампании у Звездного Региона «Риф» не может быть трех хозяев. Правитель будет только один.
— И этим правителем буду я.
Взгляд Медузы похолодел. Первое же условие оказалось шокирующим. Она не ожидала, что аппетиты этого человека настолько велики.
— Это невозможно… Раса змеелюдей никогда не подчинится чужой власти! — Резко возразила она.
Чжао Чэнь никак не отреагировал на ее отказ – он предвидел такую реакцию.
Он так же невозмутимо продолжил:
— Второе: за исключением Звездной Системы «Король Лев», все остальные системы Рифового Региона я передам под управление расе змеелюдей и «Свободной Колючке». Я предоставлю вам широчайшую автономию. Обещаю: пока вы и ваши соплеменники не станете угрожать моим интересам, я не стану вмешиваться в дела вашего рода.
— Однако семьдесят процентов чистой прибыли всех систем региона ежеквартально будут отчисляться мне.
Это условие тоже было за гранью, но после первого оно уже не вызвало у Медузы вспышки гнева.
— Третье, вытекающее из предыдущего: я даю вам автономию, но дипломатические и военные права принадлежат мне. Я выделю расе змеелюдей и торговой группе квоты на содержание сил правопорядка, но любая закупка новых боевых кораблей, помимо тех, что уже есть, должна быть одобрена мной. Взамен за любую угрозу безопасности региона буду отвечать я и мой звездный флот.
Медуза прищурилась:
— Вы хотите сделать из нас своих марионеток?
Чжао Чэнь развел руками и спокойно спросил:
— А что плохого в положении марионетки? Слышали ли вы, Ваше Величество, пословицу: «Лучше быть мирной собакой, чем человеком в смутные времена»?
— В отличие от ваших амбиций, желания ваших соплеменников куда проще – они хотят лишь спокойной жизни. Я могу им это дать. Для них ничего не изменится, кроме того, что номинально над ними появится другой правитель.
— Или же вы, Ваше Величество, предпочтете видеть, как земли вашего народа превращаются в пепелище, как их убивают, угоняют в рабство и лишают дома?
Медуза молчала, в ее душе бушевала буря.
— Тогда почему бы мне не выбрать Звездное Сияние или Молот? — Бросила она встречный вопрос.
— А разве у вас есть выбор? — Чжао Чэнь усмехнулся. — Лидеры тех фракций давно примкнули к двум великим империям. И как вы думаете, станут ли те, кто присягнул давно, считаться с «опоздавшей»? Вас ждет незавидная участь: возможно, вам самой придется покориться чьей-то прихоти, а ваш народ станет людьми второго сорта.
— Хватит! Довольно! — Медуза прервала его. Она понимала, что Чжао Чэнь не сгущает краски – он просто озвучивал жестокую реальность, в глаза которой ей не хотелось смотреть.
Ее дыхание участилось, от недавней радости победы не осталось и следа.
Она в упор посмотрела на него:
— На этом наш разговор окончен. Господин Чжао Чэнь, прошу меня извинить.
— Подумайте над моими условиями. Если передумаете – я на связи, — Чжао Чэнь с улыбкой смотрел, как фигура королевы растворяется.
В конце концов, Чжао Чэнь открыл глаза, сидя в своем капитанском кресле.
— Ох, Ваше Величество… надеюсь, вы сделаете мудрый выбор, иначе мне придется безжалостно уничтожить вашу красоту.
С этими словами перед глазами Чжао Чэня всплыло окно системного задания:
[Битва за Рифовый Звездный Регион 2/3]
[Пожалуйста, выберите: провести очистку Фракции Независимых и править регионом лично, либо поддержать расу змеелюдей в качестве агента-управляющего].
Этот выбор появился еще до начала аудиенции.
Конечно, править напрямую звучало заманчиво. Но это было слишком хлопотно: потребовалось бы направить уйму управляющего персонала, а процесс освоения всего региона растянулся бы на годы.
Проще и эффективнее было посадить верного агента. И лучшей кандидатуры, чем Медуза, было не найти.
Чжао Чэнь был уверен, что в итоге она придет к нему.
Потому что реальность жестока.
И ситуация в Звездном Регионе «Риф» сейчас – не исключение.
У королевы не осталось иного способа спасти свой народ.
Чжао Чэнь был ее единственной спасительной соломинкой.