Глава 350: «Битва трех великих сил Звездного Региона „Риф“»
Наконец на корабельном радаре появились энергетические сигналы группы кораблей.
В системе Сяолун одновременное появление более сотни сигналов звездолетов уровня Т2 и выше могло означать только одно: прибытие Чжао Чэня. В тот же миг высветилось уведомление о входящей видеосвязи. Запрос пришел от самого Чжао Чэня.
Медуза поспешно приняла вызов.
— Ваше Величество, — Чжао Чэнь с улыбкой смотрел на женщину, которая, судя по всему, ждала его уже очень долго.
— Согласно нашей договоренности, я привезла требуемую оплату за товар, — произнесла Медуза, и за ее спиной открылось окно с изображением. — Часть суммы мы переведем со счета Галактического Альянса на указанный вами счет.
На экране был виден флот транспортных звездолетов, пришвартованный среди ее кораблей; эти суда были доверху загружены сырьем, служившим оплатой.
— Хорошо. Согласно вашим нуждам, сто Т2 «Черных Носорогов», десять Т2 «Снежных Мастифов» и три Т3 «Бурана» уже готовы. Ваши люди могут занять боевые посты на этих звездолетах в любое время, — ответил Чжао Чэнь.
К этому моменту возглавляемый им флот уже подошел к звездным вратам, и через телескопы глубокого космоса обе стороны могли отчетливо видеть корабли друг друга. Медуза заметила, что звездолеты, которые Чжао Чэнь собирался передать, имели незначительные отличия в корпусе от оригинальных моделей.
— Внешний вид корпуса корабля претерпел некоторые изменения, но вы можете быть спокойны, Ваше Величество: на боеспособности это никак не скажется. Вы можете прямо сейчас совершить пробный рейс. Кроме того, мы готовы предоставлять последующее гарантийное обслуживание, — пояснил Чжао Чэнь.
Разумеется, за это обслуживание пришлось бы платить отдельно.
— Огромное вам спасибо за то, что смогли предоставить нам столько космических боевых кораблей за столь короткий срок, — с благодарностью сказала Медуза.
Она уже видела мощь этих звездолетов в бою: пусть их было немного, но каждый из них стоил нескольких вражеских судов.
Затем начался процесс передачи, который должен был занять несколько часов. В это время Чжао Чэнь и Медуза разговорились.
— Кажется, дела в Звездном Регионе «Риф» сейчас идут не лучшим образом. Я слышал, там уже вспыхнули небольшие сражения, — Чжао Чэнь внимательно наблюдал за реакцией Медузы.
Эти сведения, конечно же, принесли его легкие межзвездные стелс-разведчики T3 «Серебряная Крыса».
— Да. В Звездном Регионе «Риф» сто сорок восемь систем. И хотя в большинстве из них ресурсы почти исчерпаны, есть и такие, что еще способны давать небольшое количество сырья. Теперь эти немногочисленные ресурсные звездные системы стали мишенью для всех. Как только война разгорится в полную силу, они неизбежно превратятся в главные поля сражений первого этапа! — Мрачно произнесла Медуза.
Чжао Чэнь понимал логику ситуации. Кратковременный конфликт – это одно, но затяжная война быстро истощит запасы любой стороны, особенно энергетические блоки, служащие топливом для звездолетов. Закупки извне могут восполнить часть бреши, но они не заменят собственных источников, к тому же, если каналы снабжения будут перерезаны, флот окажется в полной зависимости от внешних сил. В таких условиях преимущество получит тот, кто контролирует ресурсные системы, может непрерывно добывать сырье и перерабатывать его в энергию для нужд флота.
— Ваше Величество, не могли бы вы подробнее рассказать мне о текущей ситуации в Звездном Регионе «Риф»? — Как бы из любопытства спросил Чжао Чэнь. У него уже были разведданные о положении дел, но он хотел услышать версию Медузы, чтобы восполнить возможные пробелы.
Медуза, услышав о его интересе, с готовностью начала рассказ – ведь она очень хотела привлечь Чжао Чэня на свою линию фронта.
— Всего в регионе сто сорок восемь звездных систем и восемь крупных сил. Среди них есть союзы из десятков мелких группировок, есть такие, как наша раса змеелюдей, и есть нейтральные силы, которые занимают всего пару систем, но контролируют каналы межзвездной торговли. Эти восемь владык контролируют две трети всех систем региона. Благодаря нашей недавней совместной операции и аннексии нескольких систем, раса змеелюдей сейчас контролирует больше всего территорий среди одиночных фракций. Но если взглянуть на политическую карту… Сторонники Империи Звездного Сияния и Звездных Штатов Молота Войны занимают по три места в этой восьмерке. К Фракции Независимых относимся только мы и группа «Терновник».
— Разве «Терновник» – не нейтральная сила? — Вставил Чжао Чэнь.
Медуза с грустной улыбкой покачала говорой:
— Когда наступает момент решать судьбу целого региона, никто не может оставаться вечно нейтральным.
Чжао Чэнь почувствовал в этих словах скрытый намек, словно она предостерегала его собственную базу.
— На данный момент сильнее всего сторона, выступающая за капитуляцию перед Звездными Штатами Молота Войны. Они контролируют шестьдесят три системы, включая три ресурсные, и заявляют о наличии ста тысяч космических боевых кораблей. Конечно, судов уровня Т3 у них всего около сотни, и то благодаря поддержке извне. Более девяноста процентов их флота – это старые корабли класса Т1.
Такова была реальность Звездного Региона «Риф»: внушительное построение на бумаге, но на деле – разрозненные флотилии, собранные из чего придется. По боевой подготовке и качеству они и близко не стояли даже с резервом Имперской армии.
— Сторонники Империи Звездного Сияния удерживают пятьдесят шесть систем, у них тоже три ресурсные точки. Их флот насчитывает около восьмидесяти тысяч кораблей, из которых примерно семьдесят – уровня Т3.
Медуза на мгновение замолчала и с долей безнадеги добавила:
— А мы, Фракция Независимых, самые слабые. У нас под контролем двадцать девять систем, всего одна ресурсная база, двадцать тысяч кораблей, и едва наберется три десятка судов класса Т3.
— Разрыв между вами просто колоссальный, — заметил Чжао Чэнь.
Медуза поспешно возразила:
— Но это не значит, что шансов нет! Вы сами видели в прошлых кампаниях, каков уровень в Звездном Регионе «Риф». У большинства боевая подготовка ниже некуда, реальную мощь представляют только корабли Т2 и Т3 – именно они решают исход сражений. Поэтому я и закупаю их в таком количестве: если нельзя задавить числом, нужно побеждать качеством! Если бы вы, господин Чжао Чэнь, согласились присоединиться к нам, я верю – у нас появилась бы надежда.
Чжао Чэнь посмотрел в ее полные мольбы глаза. В итоге он так и не ответил на ее просьбу прямо, лишь сказал, что ему нужно время на раздумья, но пообещал, что не примкнет ни к сторонникам Звездного Сияния, ни к сторонникам Молота Войны.
Хотя Медуза не получила четкого согласия, она хотя бы обрела необходимые корабли.
— Верю, что настанет день, когда мы плечом к плечу вступим в совместные боевые действия! — С надеждой произнесла она и прервала связь.
Вскоре полученные корабли прошли через звездные врата и покинули систему Сяолун.
Чжао Чэнь откинулся в капитанском кресле и пробормотал:
— Лилит, как думаешь, я не слишком подло поступаю? В душе я уже решил поддержать фракцию Медузы, но все равно хочу пока понаблюдать со стороны, выжидая подходящий момент.
— Все делается ради собственной выгоды, при чем здесь подлость? — Совершенно спокойно ответила Лилит. — К тому же, если вы хотите получить контроль над этой Фракцией Независимых, время вступления в игру крайне важно. Помощь, оказанная в самый отчаянный момент, ценится вдвойне – это простая истина.
Чжао Чэнь промолчал. В том, что касалось хитрости вышестоящих, ему еще предстояло пройти долгий путь.