Глава 323: «Неожиданное подкрепление»
Чжао Чэнь любовался этим шедевром.
Пять легких звездных стелс-бомбардировщиков Т3 класса «Призрачный Кинжал», выполнив задание по перехвату, быстро покинули поле боя.
Ранее Шарлотта не включала эти пять кораблей в основной боевой план, поскольку в данной кампании тактика обезглавливания, для которой они предназначались, была малоэффективна.
Видите это черное, давящее море жуков?
Даже если не брать в расчет, смогут ли «Призрачные Клинки» скрытно проскользнуть сквозь этот рой к цели, оставался другой вопрос: если им это удастся, то как они будут выбираться?
Выполнив задачу, они израсходуют почти весь наступательный потенциал. Смогут ли они отступить?
Даже обладая всеобъемлющим звездным щитом, эти корабли, скорее всего, были бы обречены.
Поэтому Шарлотта заранее подготовила для них особенную задачу.
Когда третья линия обороны пала и флот начал отход к четвертой, именно они должны были прикрыть отступление.
Судя по обстановке, задание было выполнено безупречно.
Все космические боевые корабли отошли к четвертой линии обороны, где начали восстанавливать боевой порядок.
Зрелище сокрушительной бомбардировки, устроенной «Призрачными Клинками», немного развеяло мрак, сгустившийся в душах экипажей гарнизона звездных врат.
— Докладываю! Пять кораблей «Царь Лев» Т2 завершили снабжение и готовы снова оказать огневую поддержку! — Волчица Бай Сюэ с видом крайнего нетерпения доложила Чжао Чэню и Шарлотте.
— Ожидай моей команды к атаке, — ответила Шарлотта.
Хотя Рой и пострадал от удара бомбардировщиков, общая тенденция их наступления не слишком изменилась. В конце концов, численность флота жуков была просто колоссальной.
До этого момента весь нанесенный им урон не достигал и пяти процентов; им удалось лишь немного замедление темпов уничтожения звездных врат.
В этот момент старший сын Мортона сам вышел на связь с Чжао Чэнем.
— Госпожа Командир… — в видеоокне появилось лицо молодого человека. — Нам повезло вести совместные боевые действия вместе с вами.
— …Мощь вашего флота заставила нас замереть от восхищения. Но мы оба прекрасно понимаем: звездные врата Мортон не удержать. Четвертая линия обороны продержится максимум еще полчаса, а к тому времени состояние моих кораблей уже не позволит выстроить пятую линию.
Старший сын Мортона горько усмехнулся:
— И пусть в итоге мы потеряем врата, но, по крайней мере, в будущем жители Империи Звездного Сияния будут знать: здесь флот Мортона держался почти два часа! В звездной системе Мортон нет трусов!
Чжао Чэнь смотрел на него, понимая, что тот еще не все сказал.
— Еще раз благодарю за поддержку. Я только что узнал от подчиненных, кто вы и какие легенды о вас ходят. Лорд звездной системы Сяолун, Ваша Светлость Виконт Чжао Чэнь. Тот, кто во главе одного корабля прорвался в зону контроля жуков и спас Флот Двух Академий. Вы и ваши люди не должны погибнуть здесь вместе с нами.
— …Скоро мой флот прикроет ваше отступление. Я оставлю за звездными вратами последнюю возможность для прохода. Прошу вас, господин виконт… уходите!
Заметив, что Чжао Чэнь хочет что-то возразить, старший сын Мортона прижал руку к груди и с мрачной торжественностью произнес:
— Прошу вас, Ваша Светлость, исполните это мое последнее желание!
Чжао Чэнь посмотрел на юношу и улыбнулся.
Он видел темную сторону Империи Звездного Сияния: интриги, предательство дворян, уродство принца, заправляющего работорговлей.
Но была в империи и светлая сторона – такие вот потомки великих семей, которые сражаются доблестно и не забывают о своем долге.
— Я бы и рад исполнить твое желание, но не хочу нести на себе клеймо дезертира, — Чжао Чэнь пожал плечами. — К тому же, кто сказал, что мы не удержим эти врата?
Старший сын Мортона выглядел встревоженно; он не ожидал, что господин Чжао Чэнь окажется настолько «упрямым».
На этот раз Чжао Чэнь сам прервал его.
Он поднял руку, призывая собеседника выслушать:
— Мой флот будет сражаться здесь еще полчаса. Если по истечении этого времени в кампании не наметится перелома, я уведу свои корабли. Ну что, теперь ты доволен?
Полчаса…
Молодой человек задумался и кивнул.
— Как тебя зовут? — С интересом спросил Чжао Чэнь.
До этого он знал лишь то, что перед ним старший сын лорда, но не знал его имени.
— Сюй Ифань, — немного застенчиво ответил тот.
— Сюй Ифань, сын графа из системы Мортон. Я тебя запомню, — Чжао Чэнь с улыбкой завершил сеанс связи.
Лилит, стоявшая рядом, пояснила:
— Клан Сюй из системы Мортон – одна из крупнейших семей в Доминионе «Северный Ветер». Контролируя такую ресурсную звездную систему, они фактически держат в руках половину жизненно важных артерий региона. Однако в этот кризис жуков глава семьи, отец этого молодого человека, граф Сюй, погиб. От личного флота семьи не осталось и десятой части. Боюсь… после окончания войны на отрасль и активы клана Сюй нацелятся многие силы.
Чжао Чэнь промолчал, сосредоточив взгляд на поле боя.
Вскоре пал второй корабль флота Сяолун – им снова оказался Т2 «Черный Носорог».
Его выбрал своей целью левиафан T4 «Охотник». Когда броня корпуса была критически повреждена, капитан отдал приказ покинуть корабль.
К счастью, все двадцать членов экипажа успели эвакуироваться до взрыва.
Под прикрытием звездных истребителей класса «Феникс» Т3 они благополучно перебрались на звездный медицинский корабль T3 «Андромеда».
Чжао Чэнь сложил руки домиком у лица, молча наблюдая за ситуацией.
Время уходило по каплям.
Корабли защитников гибли один за другим. Хотя со стороны звездных врат постоянно прибывало подкрепление, в основном это были космические боевые корабли класса T2 и даже Т1. Скорость их вступления в строй и близко не могла сравниться со скоростью их уничтожения.
От корпусного флота Имперской армии, что стоял здесь изначально, из трехсот вымпелов осталось меньше сотни.
Из десяти кораблей класса Т3 в строю держались лишь три.
Флагман Имперской армии давно погиб, и право командования перешло к помощнику командующего флотом.
Казалось, всё вокруг провозглашало: захват звездных врат Мортон – лишь вопрос времени.
Четвертая линия обороны была на грани краха.
Происходящее напоминало агонию.
Но вдруг, повинуясь какому-то внутреннему чутью, Чжао Чэнь посмотрел в сторону звездных врат.
Там, в зоне стоянки, один за другим начали появляться необычные корабли.
На каждом из них сиял золотой иероглиф «Чу»!
Десять… тридцать… пятьдесят… сто… триста…
Вспышка!
И среди них вырос исполинский силуэт.
Каждый военнослужащий в Империи Звездного Сияния без труда узнал бы эту модель.
Тяжёлый линкор-звездолёт «Борей»!