Глава 317: «Космический червяк четвертого ранга»
Звездная система Мортон.
Несмотря на недавнюю атаку космических зергов, благодаря оперативным мерам здесь удалось восстановить Порядок. Лишь несколько планет подверглись вторжению, но, к счастью, наземные единицы жуков не успели распространиться и оставались в кольце окружения.
Граф Мортон лично возглавлял небольшой патрульный флот, инспектируя свои владения.
— Господин граф, к настоящему моменту в нашей системе уничтожены все корабли-ульи. Горнодобывающие районы работают в штатном режиме, — доложил подчиненный.
Граф Мортон с облегчением выдохнул:
— Главное, что рудники целы. Разрушение добывающей инфраструктуры стало бы угрозой не только для нас, но и для всего Северного Ветра.
— Это верно. Кто бы мог подумать, что в нашем регионе внезапно откроется столько червоточин. Говорят, их число перевалило за три сотни, причем только второго ранга – больше десяти! Аж мурашки по коже, — добавил офицер.
— Нашествие вроде бы пошло на спад, но проявлять легкомыслие нельзя, — заметил граф. — Нужно как можно скорее покончить с тварями на планетах. И пусть патрульные звездолеты постоянно прочесывают сектора – ни одна ускользнувшая рыба не должна остаться незамеченной!
— Слушаюсь!
Вдруг раздался треск – на флагманском корабле графа замигали мониторы, электроника на мостике начала давать сбои.
— Что происходит? — Нахмурился Мортон.
— Похоже, мы попали в зону мощных пространственных колебаний… Это влияет на приборы. Но мы скоро восстановим контроль! — Отозвался член экипажа.
— Тревога! Зафиксирована неопознанная энергетическая реакция! — Вскрикнул капитан другого корабля, чье лицо на видеосвязи то и дело рассыпалось на пиксели.
— Реакция? Дайте координаты! — Приказал граф.
Как только данные были получены, а системы корабля пришли в норму, граф направил телескоп глубокого космоса в указанную точку.
Перед ним предстала обычная картина: пустота, далекие звезды… ничего примечательного.
Но в следующий миг глаза графа расширились, а дыхание перехватило. Он увидел, как пространство самой Вселенной буквально разорвалось, явив черную бездну, похожую на черную дыру!
Трещина стремительно росла, затягивая в себя все вокруг. Как раз поблизости оказался небольшой астероид. Граф Мортон собственными глазами видел, как этот кусок камня притянуло к разлому, разорвало на куски и поглотило без остатка.
— Докладываю! Анализ пространственного поля подтверждает: это космический червяк! — В панике выкрикнул оператор.
Еще одна червоточина! Но граф Мортон не потерял самообладания. Опыт предыдущих боев помог ему быстро сориентироваться:
— Всему флоту – боевая готовность! Немедленно отойти в безопасную зону! Запросить поддержку у всех кораблей в системе!
Если это червяк первого или второго ранга, они справятся сами. Но разлом продолжал шириться.
— Колебания достигли второго ранга! Интенсивность продолжает расти! — Член экипажа сглотнул ком в горле.
— Свяжитесь с губернатором Северного Ветра! Сообщите о появлении червоточины третьего ранга! Просите подкрепления! — Скомандовал граф.
Пока он говорил, разрыв увеличился еще вдвое.
— Третий ранг пройден! Показатели растут! — В голосе оператора слышался неподдельный ужас.
Ледяной холод страха сковал людей. Уже третий ранг… и это не предел? Неужели… Нет, невозможно! Совершенно невозможно!
На мостике воцарилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать бешеное сердцебиение каждого присутствующего. Граф Мортон поднялся с кресла и, сжав кулаки, уставился на экран, словно всматриваясь в саму бездну.
Наконец, пространственный разрыв достиг невообразимых размеров.
— Сэр… интенсивность разлома… это… четвертый ранг, — заикаясь, произнес офицер.
— Может, оборудование неисправно? — Не выдержал помощник адъютанта.
Оператор лишь покачал головой:
— Ошибки нет. Это червоточина четвертого ранга.
— Тревога! Из разлома выходит огромное количество энергетических единиц! — Закричали на мостике.
Слова были излишни. Граф уже видел, как из черноты, словно саранча, посыпались мириады кораблей-маток. Сотни… тысячи…
Корабли-матки Улья Т1, Т2, Т3…
— Отступаем! Немедленно назад! — В ужасе закричал Мортон.
Он уже насчитал более десятка кораблей-маток Т3, и это было только начало.
— Срочно доклад губернатору! Нам нужна помощь! Нет, шлите сигнал сразу Имперской стороне! Требуйте вмешательства легионов Имперской армии! У нас тут четвертый ранг!
Флот графа Мортона на полной скорости рванул прочь, рассылая сигналы бедствия во все стороны. Но всем известно: в равных условиях обычный корабль не обгонит матку жуков.
Твари сразу заметили добычу, услужливо подставившуюся прямо под нос, и не собирались её отпускать. Рой обрушился на них, словно песчаная буря, мгновенно перекрыв разницу в скорости.
Первыми жертвами стали неповоротливые космические боевые корабли класса T2. Их корпуса начали покрываться живым ковром из мелких жуков. Несмотря на яростный огонь всех орудий, врагов было слишком много.
Граф Мортон видел на экранах, как его корабли один за другим исчезают в огромных, похожих на черные щупальца скоплениях монстров. Связь обрывалась, след терялся в гуще врагов.
Из сотни кораблей, вышедших в патруль, осталось едва ли несколько десятков. Вскоре и флагман графа содрогнулся – жуки добрались до него. Даже внутри мостика был слышен жуткий треск и скрежет брони, словно тысячи челюстей вгрызались в металл.
— Нет! Нет! Только не это… — прошептал граф, охваченный первобытным ужасом.
В последний миг своей жизни он увидел, как из пространственного разлома выплывает нечто колоссальное. Огромная биомашина, живой корабль длиной в добрых пятьдесят километров.
Матка Улья T4.
В голове графа Мортона промелькнула последняя мысль: системе Мортон пришел конец.