Глава 28: «Неужели мы теперь в каждый прием пищи… будем есть рис?»
«Нулевая Буря». Ресторан на звездолете.
По приказу капитана Чжао Чэня в столовой собрались все сто женщин экипажа зверолюдей.
— Чего стоите? Садитесь скорее, — Чжао Чэнь махнул рукой, приглашая замерших по стойке смирно подчиненных занять места.
Немного скованно девушки начали рассаживаться.
— Шарлотта, помоги мне раздать еду, — он принялся открывать принесенные помощницей контейнеры.
В тот же миг по столовой разлился умопомрачительный аромат. Обоняние зверолюдов намного превосходит человеческое, поэтому запах пищи подействовал на них магически.
Даже сама Шарлотта на несколько секунд замерла, не сводя глаз с источающих пар деликатесов.
— Нечего просто смотреть, за дело. Остынет – будет невкусно, — поторопил её Чжао Чэнь.
Он лично взял на себя роль «раздатчика», аккуратно деля содержимое контейнеров на сто равных частей, а Шарлотта разносила подносы с едой по столам.
Конечно, если делить те ресторанные блюда на сотню человек, каждому доставалось буквально по одному укусу.
Но кроме деликатесов, на столе стоял огромный чан с чем-то белоснежным.
Рис!
Глядя на гору белого риса, многие зверолюдки непроизвольно сглотнули слюну.
— И это всё… им? — Шарлотта до конца не понимала, к чему клонит капитан.
— А что такого? Это сегодняшний обед для всех, — буднично отозвался Чжао Чэнь.
Обед?
Вот эти шедевры кулинарии, от которых кружится голова?
Услышав слова Чжао Чэня, Шарлотта и все присутствующие застыли в оцепенении, не веря своим ушам и глядя на капитана, к которому они только начали привыкать.
— Да не стойте вы, разносите быстрее, все же ждут, — подтолкнул он замершую помощницу.
Только тогда Шарлотта пришла в себя и принялась расставлять порции перед девушками.
Вскоре около тридцати человек уже получили свою еду.
Чжао Чэнь на секунду отвлекся от раскладки и заметил странную картину: ни одна из тех, перед кем уже стоял поднос, не прикоснулась к еде.
Хотя некоторые уже едва ли не пускали слюнки, они сидели ровно, сложив руки.
— Чего замерли? Ешьте! Кто получил – начинайте, остальные подождут. Не волнуйтесь, хватит на всех, — сказал Чжао Чэнь.
Видя, что никто не двигается, он напустил на себя суровость:
— Это приказ!
Только тогда девушки принялись за еду. Сначала робко, маленькими кусочками.
Но стоило первым каплям соуса и вкусу мяса коснуться языка, как вся их сдержанность испарилась. Рецепторы, годами истязаемые безвкусной искусственной пищей, ожили – это было похоже на первый глоток воды в раскаленной пустыне.
Девушки начали есть с неистовой страстью, некоторые даже помогали себе руками.
Порции исчезали меньше чем за три минуты; закончив, они дочиста вылизывали тарелки и приборы.
Глядя на то, как эти воительницы с пушистыми ушками старательно вылизывают посуду, Чжао Чэнь почувствовал умиление, смешанное с горечью. Многим из них было меньше лет, чем ему самому, были и совсем юные.
Конечно, это по его меркам. В расе зверолюдей нет четкого понятия совершеннолетия; если ты способен сражаться – ты взрослый.
Поэтому двенадцати-тринадцатилетних подростков без зазрения совести бросают в пекло боев или на тяжелые работы, не глядя на пол.
Только так можно было заработать на дневную пайку.
Вскоре все сто порций были розданы.
Последний поднос Чжао Чэнь лично поставил перед Шарлоттой:
— Попробуй, очень вкусно. Особенно фрукты!
Шарлотта посмотрела на тарелку, где красовались деликатесы, долька яблока, похожая на молодой месяц, и ягоды размером с фалангу пальца.
Она подняла взгляд на него:
— А как же ты?
— Я уже поел, наелся до отвала. Не веришь – посмотри на мой живот, — он, не заботясь об имидже, похлопал себя по круглому животу.
Шарлотта невольно прыснула и, опустив голову, принялась за еду.
Через пару минут Чжао Чэнь заметил, что она склонилась над тарелкой совсем низко, так что лица стало не разглядеть.
Сначала он не понял, в чем дело.
Но когда увидел, как в уголках её глаз, скрытых белыми прядями волос, блеснула кристальная влага…
Он понял, что именно она пытается скрыть.
— Хлюп… и-и-и… — вдруг из разных углов столовой донеслись всхлипы.
Некоторые девушки плакали прямо во время еды, глотая слезы вместе с рисом.
Может, оттого, что еда была слишком вкусной. А может, потому, что этот миг счастья напомнил им о пережитых ужасах, о родных домах, где братья и сестры из последних сил бились просто за право не умереть с голоду.
Впервые они осознали, что еда – это не просто способ набить желудок, а истинное наслаждение.
— Пока вы едите, я хочу объявить одну вещь, — голос Чжао Чэня заставил всех вздрогнуть.
Те, кто еще доедал, замерли.
— Всё в порядке, продолжайте; просто слушайте, — он жестом велел им не прерываться, но взгляды всё равно были прикованы к нему.
Тогда Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту, которая тоже отложила приборы.
Она поняла его без слов и первой продолжила трапезу, хотя и стала есть гораздо медленнее.
— Речь пойдет о ваших социальных льготах.
— Мы договорились: вы работаете на меня три года, а я даю вам свободу. Но мы не обсудили детали. Например, условия содержания экипажа. — Чжао Чэнь повернулся к помощнице. — Шарлотта, каков был бюджет на питание в твоем прошлом флоте?
Она замялась, а потом ответила:
— Ноль целых одна сотая звездной монеты в день на человека.
У Чжао Чэня дернулся глаз. Одна сотая?
Это цена одной-единственной порции самой дешевой синтетики в день. Одной порции!
Значит, они ели всего раз в сутки.
— В общем, я тут посчитал… Мы полностью откажемся от искусственной пищи. В будущем наш рацион будет состоять исключительно из натуральных продуктов.
— Конечно, каждый день таких пиров, как сегодня, обещать не могу.
— Но я гарантирую, что вы будете досыта есть трижды в день. Я установил стандарт питания: ноль целых три десятых звездной монеты в день на человека, но не более десяти монет в месяц. О конкретном меню я поговорю с отделом логистики чуть позже, — буднично объявил он.
В столовой повисла звенящая тишина.
Спустя долгую паузу одна из девочек-зверолюдок, которой на вид было не больше пятнадцати, едва слышно прошептала, срываясь на плач:
— Значит ли это… что теперь… в каждый прием пищи… я смогу есть рис?