Глава 222: «Ваше Величество Медуза»
Некая звездная система в регионе «Риф».
Женщина с телом человека и змеиным хвостом, чьи волосы представляли собой клубок живых, извивающихся змеек, вела беседу с человеческой женщиной в видеоокне.
— Медуза, ты уверена, что хочешь сотрудничать с этим флотом из системы «Король Лев»? — Спросила женщина-человек, глядя на вождя расы змеелюдей.
Медуза лениво погладила одну из змеек на голове и бесстрастно ответила:
— Сотрудничество возможно только между равными по силе.
— Так и скажи, что хочешь их использовать, — усмехнулась собеседница.
— А что до тебя, — Медуза прищурилась, — главы нейтральной торговой группы, с чего это ты вдруг решила поделиться со мной этой информацией? Не боишься, что если об этом узнают, твои звездные врата просто отберут?
Женщина напротив возглавляла Торговую группу «Свободная Колючка» – одну из трех крупнейших межзвездных торговых групп «Рифа». Она контролировала почти тридцать процентов рынка и столько же звездных врат в регионе. По чистой случайности, врата системы «Король Лев» были в её ведении, и именно она передала Медузе подробности случившегося там. Это и стало толчком к действию.
— А что я сделала? — Красная Роза прикусила губу, изображая невинную слабость. — Я, Красная Роза, просто поболтала по душам со своей лучшей подругой.
Впрочем, никто бы не поверил в её беспомощность – слабые существа в «Рифе» не выживают.
— Видимо, те люди наступили на хвост твоей выгоде, — отрезала Медуза.
Красная Роза достала нечто вроде сигареты, затянулась и выпустила облачко красного дыма.
— Мне плевать, что эти господа забыли в «Рифе», но они перешли красную черту – начали похищать людей на моей территории! Неужели они думают, что Красная Роза – это просто декоративный цветок в вазе? Честно говоря, многие в «Рифе» ими недовольны, и если бы не страх перед их мощью, стол бы уже давно перевернули. Я лишь хотела узнать твои мысли, а ты, оказывается, уже готова действовать. — Роза посмотрела на подругу. — Впрочем, иного от Вашего Величества я и не ждала.
Медуза холодно хмыкнула:
— Чем позволять им медленно варить нас, как лягушек, лучше сразу порвать отношения. Пусть знают: здесь не их империя. Это Звездный Регион «Риф»!
— Ладно, ладно. Буду ждать добрых вестей. Только не убейся там, в этом жутком месте так трудно найти хорошую подругу. — Роза игриво подмигнула и отключилась.
Едва окно связи закрылось, на терминале Медузы всплыло новое сообщение. Прочитав его, она хищно улыбнулась, словно охотница, завидевшая дичь.
…
Раса змеелюдей была настоящим гегемоном «Рифа»: двенадцать систем и почти пять тысяч кораблей. Саламандры со своим вторым сортом не шли с ними ни в какое сравнение.
Чжао Чэнь как раз изучал данные об этой расе. Он только что согласился на разговор и теперь ждал ответа.
Вскоре пришел запрос на связь. Когда Чжао Чэнь принял его, на экране появилась ослепительная женщина. Её облик сильно отличался от человеческого: кожа белая и холодная, как лунный свет, на голове вместо волос – шипящие змейки, а тело облачено в дерзкую чешую, открывающую притягательную тонкую талию. Чжао Чэнь знал, что где-то за границей кадра скрывается длинный змеиный хвост. Несмотря на расовые различия, её агрессивный взгляд и изгибы фигуры не оставляли места для эстетических барьеров.
— Ты и есть командир флота «Король Лев»? — Первой спросила Медуза.
«Флот „Король Лев“?» – мелькнуло в голове у Чжао Чэня. Ах да, именно под этим именем он официально действовал в этой системе.
— К вашим услугам, — вежливо ответил он. — Прежде всего, позвольте поблагодарить Ваше Величество за предоставленные разведданные. Они нам очень помогли.
Даже если его пытались использовать, вежливость ничего не стоила, а отношения не портила.
— Оставим экивоки, — прямо сказала Медуза. — Я предлагаю сотрудничество.
«Какая прямолинейность», – подумал он.
— И в чем же оно заключается?
Медуза впилась в него взглядом, полным такого давления, что прежний Чжао Чэнь, пожалуй, сразу бы спасовал.
— У меня свои счеты с теми, кто стоит за саламандрами. Они готовят атаку на твою систему. Я хочу нанести им ответный удар. Когда их армада нападет на «Короля Льва», я хочу, чтобы ты продержался хотя бы пять часов. За это время мой флот атакует родные миры Гейбо, свинолюдей и саламандр. Захваченные материалы поделим поровну. Территории – тоже. Что скажешь?
Чжао Чэнь покачал головой:
— Ваше Величество, это не слишком честное предложение. Мой флот будет истекать кровью на передовой, пока ваш будет спокойно грабить чужие базы? Получается, всю грязную работу делаю я, а вы забираете сливки. Так дела не делаются.
Медуза нахмурилась. Несколько секунд они молча мерили друг друга взглядами.
— В этом есть и твоя выгода, — наконец заговорила она. — Неужели ты думаешь, что твои жалкие крохи справятся с их объединенными силами? Моя атака посеет хаос в их тылах, только тогда у тебя появится шанс.
— А кто сказал, что мой флот не справится с этим отребьем сам? — Улыбнулся Чжао Чэнь.
Медуза была поражена такой дерзостью. Меньше двадцати кораблей против трех тысяч? Она слышала об их успехах, но в тот раз враг привел лишь два корабля Т3, а сейчас их будет десять. Однако взгляд мужчины был настолько уверенным, что это не походило на пустое бахвальство.
— Говори, чего ты хочешь, — сдалась она. Упускать шанс поквитаться с врагами из-за упрямства этого человека ей не хотелось.
— Я согласен на ваш план, но с условием: вы пришлете мне поддержку. — Чжао Чэнь поднял руку с раскрытой ладонью. — Пятьсот кораблей, из которых не менее сотни должны быть класса T2. Они переходят в мое полное подчинение. Если я прикажу им идти на смерть – они должны пойти.
Его голос звучал безапелляционно. Он добавил:
— Если они не будут меня слушаться в пылу сражения, я не гарантирую, что смогу сдержать те три тысячи вымпелов.
Медуза взяла паузу, обдумывая условия, и кивнула:
— Хорошо, ты получишь свои пятьсот кораблей. Надеюсь, ты стоишь своих слов, иначе…
Чжао Чэнь проигнорировал угрозу и выставил еще один палец:
— И еще одно.
Медуза нахмурилась, сочтя его слишком жадным, но следующие слова её удивили.
— Можете забирать всё, что угодно, но база саламандр – моя. — Чжао Чэнь хищно улыбнулся.