Глава 210: «Имперский ветеран»
Когда легкий звездный линейный крейсер T3 класса «Буран», принадлежащий Чжао Чэню, вновь показался в небе над Академией Северной Звезды, уже шел конец июня.
В это время в космопорте академии стояло на приколе самое большое за весь год количество космических боевых кораблей: множество курсантов готовились к выпуску или разъезжались на каникулы, так что скопление звездолетов здесь было делом естественным.
Подавляющее большинство судов в такие дни оставалось в зоне ожидания в открытом космосе, а пассажиры добирались до учебной зоны на шаттлах – свободный причал для целого корабля был неимоверной редкостью.
Но кем был Чжао Чэнь?
Мало того что он считался отличником Академии Северной Звезды, так еще и стал настоящей знаменитостью.
Стоило его «Бурану» выйти на связь, как администратор космопорта сам осведомился, не требуется ли им стоянка. А когда Чжао Чэнь собрался оплатить услуги порта, ответственный за сектор с энтузиазмом заявил:
— Любой звездолет товарища Чжао Чэня может парковаться в космопорте Академии Северной Звезды совершенно бесплатно.
Чжао Чэнь лишь покачал головой, про себя удивляясь тому, какими привилегиями он теперь пользуется. Находясь на мостике, он смотрел сверху вниз на раскинувшийся под ним учебный городок.
— После этого месяца я покину это место навсегда, — негромко произнес он.
Пусть он провел в стенах академии не так много времени, именно здесь была его точка отсчета в этом мире. Раньше, на сколько бы он ни улетал, всегда знал, что вернется. Но теперь, уходя, он не имел представления, когда судьба вновь приведет его сюда. Сказать по правде, ему даже стало немного грустно.
— Что такое? Неужели не хочешь расставаться? — Раздался рядом некстати голос Чжао Ваньэр. — Бьюсь об заклад, тебе жаль бросать своих обожаемых курсанток.
Чжао Чэнь кашлянул:
— Раз уж мы заговорили о курсантках… У меня как раз есть дело, которым я хотел бы, чтобы занялась ты.
— Какое еще дело? — Ваньэр подозрительно прищурилась.
Чжао Чэнь взмахнул рукой, пересылая ей электронный документ.
Девушка бегло просмотрела файл. Список показался ей знакомым – это был тот самый план по набору членов экипажа во флот Сяолун, который они обсуждали еще на планете дварфов.
— Опубликуй это в академии, — распорядился Чжао Чэнь. — Условия те же, что и раньше. Приоритет отдавай тем, кто из простых семей. Если талантов не хватает – не беда, главное, чтобы подходили по базовым требованиям.
Чжао Чэнь нацелился на выпускников своей альма-матер неспроста. Как правило, большинство выпускников Академии Северной Звезды сначала шли в Имперскую армию за опытом, и лишь потом выбирали свой путь. И если не брать в расчет дворян, то основную массу составляли обычные курсанты. Просто они редко выбирали капитанский факультет из-за непомерных финансовых требований.
— Погоди-ка, с каких это пор я стала твоим начальником по кадрам? — Возмутилась Чжао Ваньэр. — И почему обязательно только женщины?
— К слову сказать, — как бы между прочим заметил Чжао Чэнь, — скоро у нас в строй вступит второй космический боевой корабль класса T3.
Чжао Ваньэр тут же выпрямилась и расплылась в улыбке:
— Старший брат Чжао Чэнь, предоставь это мне! Можешь не сомневаться, я найду тебе лучших людей. А этот… новый T3… Как говорится, все в семью, зачем отдавать чужим…
Глядя на заискивающее выражение лица сестры, Чжао Чэнь еще раз убедился: нет ничего, что нельзя было бы решить с помощью новенького звездолета.
— Ну, это будет зависеть от того, как ты постараешься, — усмехнулся он.
— Прямо сейчас и начну! — Ваньэр, не теряя ни секунды, засобиралась на выход. Она даже решила подключить к делу своих подруг, чтобы размах кампании был побольше.
— До церемонии выпуска еще несколько дней, — рассуждал Чжао Чэнь. — Прогуляюсь-ка я напоследок по родным местам, другой возможности может и не представиться.
Перед тем как покинуть корабль, он тщательно замаскировался: натянул кепку, надел солнцезащитные очки и одежду, скрывающую фигуру. Он до сих пор с содроганием вспоминал, как в прошлый раз его едва не растерзала толпа восторженных курсанток. В этот раз нужно было проявить осторожность.
Спустившись, он заметил, что его Т3 «Буран» приковал к себе взгляды множества зевак, но, к счастью, его самого никто не узнал.
Территория академии была огромной: здесь располагались учебные корпуса, жилые кварталы и даже зоны отдыха. По сути, это был настоящий межзвездный город в миниатюре. Прогуливаясь, Чжао Чэнь забрел в искусственный парк, где парочки наслаждались покоем.
— Ой!
— Ах ты, старый хрыч! Глаза на затылке, что ли? Не видишь – на ногу моей девушке наехал! Всю одежду ей перепачкал! Как отвечать будешь?!
Из угла парка донеслись звуки ссоры. Чжао Чэнь подсознательно повернул голову в ту сторону. Молодой человек и девушка яростно отчитывали пожилую женщину в инвалидном кресле, а перед той, пытаясь защитить, стояла девочка лет двенадцати.
У ног девушки валялась опрокинутая бутылка с напитком, на одежде расплывалось пятно. Вид у нее был крайне недовольный. Ее спутник, видя это, распалялся еще сильнее, осыпая бранью старуху и ребенка.
Девочка без конца извинялась, пытаясь что-то объяснить, но голоса парочки полностью заглушали ее лепет. Малышка была на грани истерики и вот-вот готова была разрыдаться. Старушка в кресле лишь беззвучно открывала рот, явно волнуясь, но не в силах вымолвить ни слова.
Чжао Чэню лицо девочки показалось знакомым, будто он видел ее где-то раньше.
— Простите… я… мы вас не заметили… — сквозь слезы лепетала девочка. — Пожалуйста, не ругайте бабушку… мы не специально… простите нас…
— Простите? Думаешь, одним «простите» отделаешься?
Парень брезгливо скривился:
— Гляньте-ка, старая развалина, а нацепила какую-то цацку. Неужели имперская медаль? Подделка, небось.
Увидев на груди старушки награду, он грубо оттолкнул девочку и сорвал медаль.
— У-у-у… — бабушка в отчаянии замахала руками, пытаясь вернуть свое сокровище.
— Это бабушкина награда за военные заслуги! — Закричала девочка, окончательно теряя самообладание. — Пожалуйста, верните!
Но что могла сделать эта хрупкая девчушка против взрослого парня?
— Награда? Да это груда металлолома, купленная в лавке старьевщика, — хмыкнул тот, а его спутница прикрыла рот ладонью, хихикая.
Не обращая внимания на мольбы ребенка, парень швырнул медаль на землю и уже занес ногу, чтобы раздавить ее.
Но чья-то рука внезапно легла ему на грудь. Последовал короткий, почти незаметный толчок, и парень отлетел на несколько шагов назад.
Человек в кепке и очках присел, поднял медаль и бережно смахнул с нее пыль.
— Позвольте, я надену ее обратно, — негромко сказал он. Склонившись перед инвалидным креслом, незнакомец лично прикрепил награду на место.
Только тогда старушка немного успокоилась. Ее высохшая, похожая на ветку рука потянулась к груди и мертвой хваткой вцепилась в орден.
Парень, оправившись от толчка, уставился на закутанного в одежду мужчину и прорычал:
— Слышь, ты, советую не совать нос не в свое дело! Эта карга не смотрит, куда прет, она моей девчонке на ногу наехала! Платье испортила!
— Неужели ноги и тряпки твоей подружки такие золотые? — Холодно отозвался человек в кепке.
— Да уж подороже этой рухляди будут! — Нагло бросил парень.
— И дороже Имперской медали «Белое Облако», которая служит честью и памятью об Оборонительной битве за Звездную систему Белого Облака две тысячи девятьсот пятьдесят пятого года? — Человек поднял голову, в упор глядя на наглеца.
— Какая еще битва? — Пробормотал тот, сбавляя тон.
— В пятьдесят пятом году флот механоидов предпринял масштабную атаку, нацелившись на военные базы вдоль границы Империи Звездного Сияния. База в системе Белого Облака была ключевой – там находились военные звездные врата, связывавшие передовую с тылами других секторов империи. Но из-за внезапного удара врата были повреждены. На ремонт требовалась целая неделя. Командир системы отдал приказ: стоять насмерть. Один корпусной флот – три тысячи кораблей – против целой армады механоидов, превосходящей их в несколько раз! Они не отступили ни на шаг. Когда коэффициент потерь превысил девяносто пять процентов, они все еще держались, пока врата не восстановили и не прибыло подкрепление. Из двух миллионов имперских солдат, защищавших систему, в живых осталось меньше десяти тысяч. И королевская семья наградила каждого из них этой медалью.
Человек шагнул к парню и снял очки. Его глаза смотрели остро и хищно, словно у ястреба:
— Так что запомни: не то что ноги твоей девицы – даже твоя никчемная жизнь не стоит больше, чем эта медаль на груди ветерана.
— Ты… ты же Чжао Чэнь! — Вскрикнула стоявшая рядом девушка, в ужасе и изумлении прикрывая рот руками.