Глава 2023: «Насколько велик этот мир?»
— Внешняя? — Чжао Чэнь сразу ухватился за это слово. — Ты имеешь в виду помощь со стороны других межзвездных цивилизаций?
Шарлотта кивнула:
— Именно. Использование внешней силы – это один из вариантов восполнить нашу нехватку мощи. Но в этом пути таится огромная неопределенность. В конце концов, никто не даст гарантий, что эти силы будут сотрудничать с нами искренне. А если в процессе возникнут серьезные проблемы, мы можем понести колоссальные убытки. Ведь, как говорится, не так страшен бог войны в противниках, как свинья в союзниках.
— На самом деле есть еще один способ нарастить силы за короткое время, — заговорила стоявшая рядом Лилит. — Расширение нашей территории. Это путь, который выбрала Цивилизация Завоевателей: быстрая экспансия военными методами ради получения ресурсов и строительства новых кораблей. Было время, когда их военная мощь удваивалась каждые десять лет.
Чжао Чэнь нахмурился.
— Но теперь это стало главной проблемой Цивилизации Завоевателей, — возразил он. — Их военная машина больше не может работать в прежнем темпе, они уперлись в бастион экспансии. В их системе изначально заложены серьезные внутренние проблемы, которые до сих пор удавалось сглаживать лишь за счет стремительного захвата новых земель. Но стоит темпам роста замедлиться, и эти противоречия неизбежно взорвутся.
Чжао Чэнь прямо указал на уязвимость Завоевателей.
Еще когда Цивилизация Трех Посланников объединилась для атаки на них, эта внутренняя бомба была готова разорваться. Лишь появление Звездной Империи Совиного Дракона в роли спасателя предотвратило катастрофу. Объявление войны Трем Посланникам и полученная выгода временно утихомирили внутренние распри, но это лишь отсрочка. Рано или поздно взрыв случится, если только Завоеватели не проглотят новый жирный пирог, способный насытить их жадных хищников. Иначе правитель, известный как Диабло Разрушитель, будет в итоге сожран теми самыми волками, которых сам же и вскормил.
Диабло и сам это прекрасно понимал. Он стоял на краю пропасти, и у него оставалось лишь два пути: идти вперед или низвергнуться в бездну.
— Так, стоп-стоп-стоп! — Шарлотта поспешила прервать дискуссию, уходящую в сторону. — Мы ведь обсуждали, как разделаться с Тремя Посланниками, верно? Каким боком тут Цивилизация Завоевателей?
— К слову об этом, — Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок, — сколько всего скоплений вселенных нам сейчас доступно?
Секретарь Лилит мгновенно выдала цифры:
— На данный момент мы имеем прямой контакт со ста пятьюдесятью двумя скоплениями вселенных. О существовании еще тридцати шести нам известно через другие каналы, хотя прямого контакта пока нет. Итого – сто восемьдесят восемь скоплений вселенных.
Эти данные главный секретарь Лилит знала назубок.
— Сто восемьдесят восемь скоплений, — Чжао Чэнь погрузился в раздумья. — Если ранжировать их по общей мощи, на какие категории их можно разделить?
Лилит тут же вывела на экран заранее подготовленный документ.
— Сортировка по общей мощи, по сути, означает ранжирование по уровню технологий. Но внутри одного технологического уровня существует несколько ступеней. Мы классифицируем известные межзвездные цивилизации на основе их технологий. К примеру, те, кто освоил технологию Т6, делятся на уровни Т6…, Т6 и Т6+ в зависимости от их реальной мощи. То есть в каждом технологическом ранге минимум три ступени. Выше мы выделили категорию квази-Т7 межзвездных цивилизаций. К ней относимся мы сами, Цивилизация Трех Посланников и Цивилизация Законодателей. Помимо нас четверых, существуют еще две квази-Т7 цивилизации. Но их территории находятся очень далеко. С одной из них у нас вообще нет прямого контакта. С другой нет дипломатических отношений, но идет торговля. Путь до их скопления вселенных даже на нашем самом быстром корабле при отсутствии препятствий займет не меньше недели.
Значит, всего семь квази-Т7 цивилизаций.
— К слову, а разве эти две цивилизации не подвергаются нападкам со стороны Порядка? — Удивился Чжао Чэнь. — Насколько я знаю, в глазах Порядка любой, кто исследует технологию Т7 – бельмо на глазу. Они ведь начинают слежку и возводят барьеры, даже если кто-то просто касается технологий Т6.
Лилит сверилась с имеющейся разведывательной информацией:
— Согласно нашим данным, то скопление вселенных, с которым мы не контактируем, весьма специфично. Оно пребывает в изоляции от внешнего мира круглый год. Даже технологии Общества Дальних Странствий позволяют проникнуть туда лишь на несколько дней в году. Если Священная Империя Эльфов просто прятала свою вселенную под самым носом у Порядка, то эта квази-Т7 цивилизация буквально скрыта в бескрайних просторах скопления вселенных. Вызвано ли это природными факторами или технологиями – пока неизвестно. Эта цивилизация крайне загадочна, даже Цивилизация Трех Посланников редко решается их беспокоить. Говорят, они невероятно сильны. Что же касается второй квази-Т7 цивилизации, то они придерживаются нейтралитета: «не трогай нас, и мы тебя не тронем». Поначалу у Трех Посланников были с ними военные конфликты, но с появлением Цивилизации Завоевателей им пришлось отложить эти войны в сторону.
Лилит сделала небольшое отступление:
— Отношения между Завоевателями и этой квази-Т7 цивилизацией очень плохие. Ходят слухи, что когда-то они объединились против Трех Посланников, но по неизвестной причине та цивилизация внезапно предала их – нарушила соглашение и предпочла остаться в стороне. С тех пор Завоеватели относятся к ним крайне враждебно и считают предателями.
В этом огромном мире-вселенной таилось еще немало подобных историй.
— В пласте Т6 на данный момент известно тридцать две межзвездные цивилизации, — продолжала Лилит. — Хотя из-за специфики некоторых из них точный подсчет затруднен, число примерно такое. Возьмем, к примеру, Союз Цивилизаций Почтенных. Их можно рассматривать как альянс, а можно как группу независимых субъектов. В их составе есть цивилизации, обладающие линкорами и технологиями Т6 уровня, но проблема в том, что эти технологии им не принадлежат – они получены от Цивилизации Четырех Высших Достопочтенных. Поэтому мы считаем весь их союз за одну единицу. Кроме того, в некоторых скоплениях вселенных есть цивилизации уровня Т6, которые не получили полный контроль над территорией, а управляют ею совместно с другими. Степень освоения ресурсов тоже везде разная. Если честно, среди всех ста восьмидесяти восьми скоплений наше, Сяолун, по ресурсам находится на среднем уровне, но вот уровень освоения ресурсов уже намного превосходит другие цивилизации. Нам не хватает лишь немного основы, в остальном же уровень комплексного развития крайне высок. Цивилизаций уровня Т5 гораздо больше, но их мощь сильно разнится. Общее число межзвездных цивилизаций Т5+ составляет сто восемьдесят, уровня Т5 – более пятисот. А цивилизаций уровня Т5 – насчитывается более десяти тысяч. Что же касается тех, кто ниже уровня Т4, то, за исключением нескольких с уникальными характеристиками, мы их почти не регистрируем – их слишком много. Некоторые цивилизации Т4 могут владеть несколькими вселенными, а у других – лишь пара звездных владений. Разрыв в их силе слишком велик, и вести подсчеты крайне хлопотно.
Выслушав доклад Лилит, Чжао Чэнь задал еще один вопрос:
— С тех пор как начала развиваться наша Империя, пространственные концепции, с которыми мы сталкиваемся, постоянно расширялись. Сначала это была единая вселенная, затем скопление вселенных, теперь – множество таких скоплений. Скажите, существует ли некая концепция пространства за пределами этих множественных скоплений?
Шарлотта немного подумала:
— Раз над вселенной стоит скопление, а над скоплением – множество скоплений, то, следуя этой логике, должно существовать нечто еще более высокого порядка. Возможно… нечто вроде Порядка? Некие сущности, превратившие свою цивилизацию в нечто, что можно назвать сверхтехнологической цивилизацией.
Чжао Чэнь промолчал. Эта тема граничила с наукой, но уже касалась области божественного. Он поднял этот вопрос, вспомнив свой невероятный опыт. Тогда, во время сражения с Флотом Тёмного Легиона Порядка, из-за супервзрыва он попал в эпоху прошлого. Там он узнал много нового о Системе, которой владел, и встретил другого человека по имени Чжао Чэнь. Тогда они уже нашли первозданную вселенную и получили базу для развития технологий Т7.
По идее, к настоящему времени та цивилизация должна была достичь колоссальной степени величия. Но в нынешней эпохе Чжао Чэнь не нашел о ней никакой информации. Оставалось лишь два варианта: либо на длинной временной шкале тот Звездный Альянс по каким-то причинам потерпел поражение… что, честно говоря, маловероятно. Если бы королевство, стоявшее на пороге технологий Т7, было уничтожено, об этом неизбежно остались бы легенды. Но Чжао Чэнь не слышал ничего полезного. Значит, второй вариант более вероятен: Звездный Альянс существует, но не в тех скоплениях вселенных, о которых нам известно. Это напоминает эпоху великих географических открытий на Земле, когда люди открывали новые континенты. Однако при нынешнем уровне технологий Империи попытка исследовать мир за этими пределами будет крайне сложной. Поэтому Чжао Чэнь не стал тратить на это слишком много сил.
— Ты ведь хочешь сказать… — Лилит сразу разгадала ход его мыслей. — Что наша Мили, которую мы так и не нашли, после исчезновения могла попасть в другой мир-вселенную? Что ее просто нет в известных нам скоплениях?
Поиск Мили не прекращался ни на день. Репутация Империи росла, а предлагаемые условия были настолько щедрыми, что эта задача неизменно возглавляла список наград как у официальных властей, так и на черном рынке. Но местонахождение девочки оставалось тайной, приходили лишь пустые слухи. И теперь догадка Чжао Чэня действительно могла все объяснить.
Чжао Чэнь кивнул, но тут же добавил:
— Я понимаю, что такая вероятность есть. Но также я знаю, что если Империя сейчас начнет вкладываться в этом направлении, это потребует прорву времени, сил и средств. У нас в настоящее время своих проблем хватает. Мы просто не можем себе позволить распыляться. Ладно, это были лишь мимолетные мысли. Вернемся к теме: как нам в кратчайшие сроки определиться с Цивилизацией Трех Посланников?
Чжао Чэнь вернул разговор в прежнее русло, но в сердцах троих уже было посеяно семя любопытства.
В ходе обсуждения они в итоге утвердили план параллельных действий. С одной стороны – продолжать ускоренное повышение промышленного потенциала Империи и подтягивать возможности зависимых цивилизаций. Их заводы-подрядчики должны брать на себя больше строительных задач по производству промышленных деталей для нужд Империи. С другой стороны – искать способы проникновения Воли Сяолун в другие цивилизации. Это был тот самый план экспансии, о котором говорила Шарлотта: не вооруженная экспансия, а мягкая сила. Пусть это займет больше времени, зато риски для Империи будут минимальны. Шарлотта даже предложила создать масштабную межзвездную организацию, куда могли бы вступить другие цивилизации – по аналогии с альянсом внутри нашего скопления. Все трое единогласно поддержали эти идеи, но детальная проработка легла на плечи Секретариата, которому предстояло подготовить соответствующий план.