Глава 2022: «Преступник? Солдат?»
Слова капитана Сыма заставили Чжао Ху на мгновение оцепенеть. Он помолчал немного, а затем медленно произнес:
— Один из моих Учителей говорил мне нечто подобное. Но другой Учитель советовал иначе: «Когда чувствуешь, что должен что-то сделать – не сомневайся, делай это смело».
Капитан Сыма посмотрел на молодого Чжао Ху, но продолжать спор не стал. Многое в жизни нужно пережить самому, чтобы этот опыт накопился и превратился в осознание. Чужие слова, какими бы правильными они ни были, редко принимаются на веру сразу.
Чжао Ху помылся быстро. Когда он вышел из кабинки, капитан Сыма как раз закончил свои водные процедуры. Чжао Ху невольно взглянул на торс капитана – тот был буквально испещрен шрамами, а некоторые отметины красовались прямо над сердцем. Судя по их виду, раны в свое время были просто ужасающими.
— Что, страшно смотрятся? — Капитан Сыма подошел к зеркалу и начал сушить волосы феном. — Хочешь узнать истории этих шрамов?
— Да, — не стал скрывать интереса Чжао Ху. — И почему вы решили вступить во флот Легиона «Кречет»?
Он мог бы запросто проверить данные о капитане Сыма, используя свои полномочия, но не стал этого делать. Выведывать подноготную боевых товарищей казалось ему чем-то вроде нарушения невидимой границы, и он не собирался пользоваться своими привилегиями ради этого.
— Раньше я был преступником, — признался капитан Сыма, чем немало удивил собеседника.
Отбор в ряды солдат «Кречета» был крайне жестким, и преступникам путь туда, как правило, был заказан, если только не имелось каких-то особых обстоятельств.
— Давным-давно я служил в мех-корпусе одного звездного королевства. Кто же знал, что там случится государственный переворот, а мой корпус окажется на стороне заговорщиков. В итоге переворот провалился, и мы все мгновенно превратились в повстанцев. Кого убили, кого схватили, кто сбежал. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать.
— …У меня тогда были родители, семья, жена была на сносях – ребенку оставалось всего пару месяцев до рождения. Я не хотел умирать. Поэтому я бежал, зная, что пути назад нет. Стал скитаться по другим звездным системам. За это время я сменил кучу профессий, брался за любую грязную работу. Скажу честно: я делал всё, кроме убийства беззащитных стариков, женщин и детей. Я не святой.
— …Я помогал избавляться от трупов, что в каком-то смысле делало меня соучастником. Я до сих пор помню, как убирал тело женщины, внутри которой были два уже сформировавшихся младенца. Тогда это напомнило мне о жене и моем нерожденном ребенке. Но выбора не было – я сам был беглецом и едва сводил концы с концами. Позже я прибился к одной организации звездных искателей приключений в качестве пилота меха.
— …Сперва я думал, что буду просто водить боевой мех, тем более платили неплохо. Я мечтал, что накоплю богатство, заберу родителей, жену и детей и мы уедем жить в другое место. Но я ошибался. Они были не просто искателями приключений – это была лишь ширма. На самом деле они были нелегальными перевозчиками контрабанды.
— …Дальнейшее нетрудно предугадать. Влияние Звездной Империи Совиного Дракона распространилось на всё это скопление вселенных, включая и мою систему. Из-за жесткого контроля со стороны Сяолун другие межзвездные цивилизации тоже усилили надзор за запрещенными товарами. Вскоре нашу группу накрыли.
— …Я не сопротивлялся при аресте, всё еще надеясь выжить. Но приговор поверг меня в отчаяние. Я клялся, что почти ничего не знал о делах организации, что просто выполнял роль эскорта в нескольких миссиях… Хотя, не стану отрицать, когда в руки попадали огромные суммы, подозрения закрадывались. Но надежда на будущее заставляла меня закрывать глаза на правду. Мне дали тридцать лет тюрьмы.
— …Тридцать лет. Доживут ли родители? Увижу ли я детей? И захочет ли ребенок признать такого отца… Я был на грани полного отчаяния.
Чжао Ху наблюдал, как капитан Сыма, закончив с волосами, принялся приводить в порядок свою трехдневную щетину.
— И когда я уже совсем пал духом, появилась надежда: объявление о призыве в Звездную Империю Совиного Дракона. Набирали и мужчин тоже. Поскольку листовки раздали даже в тюрьмах, я решил рискнуть и подал заявку. Началось долгое ожидание. К моему изумлению, я прошел проверку.
— …Позже я узнал, что из-за огромного боевого опыта и навыков пилотирования меха я считался «технически ценным кадром». Командование тщательно изучило мое досье. В итоге, поскольку я хоть и участвовал в перевозке контрабанды, но моя доля прибыли была невелика, а на руках не было крови, мне в порядке исключения разрешили вступить в строй.
— …Для таких, как мы, в Межзвездном флоте Легиона «Кречет» особые правила. Преступники-мужчины и преступницы-женщины должны служить в гендерно однородных подразделениях, нам закрыт доступ в смешанные отряды. Вот почему в нашем отряде мехов одни мужики. Кроме того, в районе сердца нам вживляют чип. Он фиксирует все данные, а если мы сделаем что-то опасное – ударит электрошоком или взорвется. При попытке дезертирства чип самоликвидируется. Такой вот способ контроля.
— …В остальном условия жизни у нас такие же, как у всех. Зарплата начисляется в полном объеме, но на руки мы её не получаем: одна половина уходит на специальный счет, вторая временно удерживается. Средствами на счету мы пользоваться не можем, но имеем право переводить их семье. Удержанная же часть будет выплачена нам только после окончания срока. К тому же наша компенсация в случае гибели гораздо меньше, чем у обычных солдат. Наверное, поэтому Империя и принимает преступников – это снижение затрат и повышение эффективности.
— …Но для нас есть и невероятно притягательный плюс: время службы засчитывается за срок в тройном размере. Мои тридцать лет превратятся в десять. А за каждое выполненное задание или отличные показатели срок сокращается еще больше. Я в группе Легионов Сяолун уже год, и мой срок сократился настолько, что осталось отслужить всего семь лет. С учетом боевых заслуг за прошлый год, думаю, мне хватит еще года два, чтобы полностью погасить долг перед законом. И тогда я стану по-настоящему свободным человеком.
При этих словах на лице капитана Сыма появилась искренняя, радостная улыбка.
— А за этот год вы видели жену или детей? — Спросил Чжао Ху.
Капитан Сыма достал кулон. Внутри оказалось семейное фото: на фоне родителей стояла его жена с двумя детьми, а в самом центре композиции оставалось пустое место.
— Это мои оболтусы. Близнецы. В этом году им исполнилось три с половиной года. Пока я на службе, у нас есть право на одну видеосвязь в месяц и на одну встречу в год. Все премиальные я перевожу им. Денег немного, но на жизнь хватает. Благодаря отличной службе я уже старшина, а по возвращении после этого месяца на задании, думаю, получу повышение до прапорщика. Статус преступника не мешает росту по службе. А с новым званием и зарплата подрастет.
Слушая капитана, Чжао Ху чувствовал, как тот искренне верит в свою мечту о новой жизни.
— Тогда позвольте пожелать вам, капитан, поскорее разделаться со сроком. Уверен, скоро вы сделаете настоящее семейное фото, — с улыбкой сказал Чжао Ху.
— Да, я тоже в это верю, — отозвался Сыма.
Чжао Ху закончил умываться и лег на кровать. Он вспомнил, как когда-то беседовал с отцом:
«Ху-эр, знаешь ли… На самом деле большинству обычных людей нужно совсем немного. Им нужна надежда. Надежда на нормальную жизнь, на спасение, на счастливую семью. Если ты дашь им эту надежду, они будут готовы трудиться в несколько раз усерднее. Они будут неустанно бороться в рамках установленного порядка. А общество без надежды, или то, где чужие надежды безжалостно топчут, – такое общество обречено. Его время уже на обратном отсчете».
Вот она, та самая надежда, о которой говорил отец. Искусство Императора в действии: использование преступников для повышения эффективности. Со стороны это может показаться жестоким, но сами осужденные идут на это с радостью, ведь так у них появляется шанс на жизнь.
Используя свои полномочия, Чжао Ху открыл окно поиска и посмотрел статистику призыва среди преступников-мужчин. Почти сорок процентов. А среди тех, кто занимает опасные боевые посты – пилотов истребителей или мехов – их больше половины. С одной стороны, эти должности не требуют запредельно сложного образования: даже если ничего не умеешь, можно быстро научиться на практике. Но за этим скрывались другие холодные цифры: смертность среди солдат-мужчин составляла тридцать процентов. И более семидесяти процентов этих потерь приходилось как раз на те самые опасные участки.
Чжао Ху невольно взглянул на капитана Сыма, который уже провалился в глубокий сон. Даже во сне он крепко сжимал в руке кулон с фотографией. Это была его единственная зацепка за этот мир.
За успехами Чжао Байэр, Чжао Ху и Чжао Лили внимательно наблюдали Чжао Чэнь и остальные. Глядя на то, как повзрослели дети, они чувствовали гордость и удовлетворение. Это означало, что те уже способны самостоятельно справляться с трудностями.
— Я смотрю, Байэр очень быстро растет над собой, — заметил Чжао Чэнь, уже подумывая о том, как бы поскорее переложить дела на плечи молодого поколения. — Может, через пару лет назначим её наследницей? Передадим ей основные обязанности, а мы втроем сможем наконец выйти на пенсию и наслаждаться жизнью.
Лилит посмотрела на него и покачала головой:
— Рано или поздно это случится. Но, скорее всего, не раньше, чем мы разберемся с Цивилизацией Божественных Вестников и Порядком – нашей главной угрозой.
Шарлотта согласно кивнула:
— Да, все эти проблемы наше поколение должно решить само. Нельзя оставлять такие «хвосты» детям.
Чжао Чэнь, разумеется, был с этим согласен. Цивилизация Трех Посланников, Порядок… и еще исчезнувшая Мили. С этими делами нужно было покончить в ближайшие годы. Только тогда он сможет со спокойной душой уйти в тень.
— Кстати, насчет Трех Посланников, — Чжао Чэнь повернулся к Шарлотте. — Вы уже решили, как будем с ними поступать?
Сейчас это была главная преграда. Только сокрушив их, Звездная Империя Совиного Дракона сможет подготовиться к решающей битве против Порядка.
Шарлотта, откинувшись на шезлонге под лучами искусственного солнца, медленно заговорила:
— Согласно нашим текущим расчетам, общее количество космических боевых кораблей, которыми располагают Три Посланника и которые они могут мобилизовать в случае войны, не превысит десяти миллиардов. Это цифра несколько завышена, но для подстраховки мы берем именно её. Чтобы противостоять такому флоту и обеспечить коэффициент потерь не выше тридцати процентов, нам необходимо иметь в строю как минимум один миллиард кораблей. Причем количество вымпелов уровня Т7 должно перевалить за сотню.
— …Однако на данный момент, даже если мы полностью укомплектуем все пятьдесят флотских групп, добавим элитные группы и прочие резервы, наше общее количество едва ли достигнет двухсот миллионов. Разрыв с целевым показателем составляет целых восемьсот миллионов единиц.
— …Учитывая нынешнее промышленное состояние нашей империи, при отсутствии внешнего вмешательства, нам потребуется от двух до трех лет, чтобы покрыть эту разницу.
Два-три года на подготовку. Срок, честно говоря, двоякий. В масштабах вселенной три года – это миг. Но за три года текущая ситуация может измениться до неузнаваемости.
— Чтобы сократить это время, — подытожила Шарлотта, — нам придется искать возможности вовне.