Глава 2021: «Битва разгорается: мехи вступают в бой!»
Сражение длилось уже десять часов.
Пусть бой и не шел каждую секунду без перерыва, бойцам все равно приходилось поддерживать высочайшую степень боевой готовности. За это время опасные ситуации возникали одна за другой.
В соседнем отряде один из боевых товарищей пал. Он на мгновение потерял бдительность, а вокруг роилось слишком много инсектоидов – враг сумел подобраться вплотную, и в итоге Рой за считанные мгновения буквально поглотил его целиком.
В трех боевых группах, за которые отвечал Чжао Ху, тоже едва не случилась беда.
На корпус легкого звездного боевого меха класса «Цербер» вскарабкались три или четыре твари. Они скрежетали своими ротовыми аппаратами по броне, пытаясь прогрызть металл. Пилот потерял самообладание: он начал беспорядочно дергаться и взывать о помощи, стремясь вырваться из ловушки, но в такой ситуации суматошные действия лишь приближали его смерть.
Именно в этот момент на помощь на огромной скорости примчался Чжао Ху на своем звездном боевом мехе Т5 класса «Цербер».
Поскольку его товарищ был буквально облеплен монстрами, использовать оружие вроде пушек было нельзя – существовал риск задеть своего. Чжао Ху мгновенно убрал основное вооружение, и из правого манипулятора его меха выскочил цепной меч.
— Не дергайся, сохраняй спокойствие! — Голос Чжао Ху, раздавшийся в командном канале, стал для окруженного пилота настоящим сигналом надежды.
Тварей вокруг него разорвало вспышками, которые при ближайшем рассмотрении оказались вовсе не светом, а стремительными взмахами цепного меча. Чжао Ху орудовал клинком с невероятной точностью: один удар – один труп. Он быстро расправился со всеми нападавшими.
— Осмотри корпус, определи степень повреждения. Можешь двигаться? — Вопрос Чжао Ху заставил пилота прийти в себя.
Тот немедленно приступил к проверке систем своего меха. Через несколько секунд последовал ответ:
— Докладываю командиру звена: броня корпуса частично повреждена, основное вооружение выведено из строя. Дополнительное оружие временно в норме. Движение… проблем нет.
В этот момент вдалеке показались сотни инсектоидов, которые уже мчались к ним, скаля жвалы. Враг наступал яростно. Позиция, на которой они оказались, была крайне опасной: любая оплошность – и они оба могли пасть на этом поле боя.
Пилота, который только что избежал гибели и тут же столкнулся с новой угрозой, охватило отчаяние. В нынешних условиях другие мехи их отряда сами вели тяжелые бои и никак не могли выделить огневую поддержку.
— Слушай внимательно: сейчас ни на что не отвлекайся и беги в том направлении изо всех сил, — скомандовал Чжао Ху.
— Тигр…
— Делай, как я сказал, если хочешь жить. Ты сейчас находишься за пределами нашей линии фронта, — отрезал Чжао Ху.
— Но там же столько монстров! — С беспокойством возразил пилот.
— Этих оставь мне, я разберусь.
Пока Чжао Ху говорил, в его левом манипуляторе появился второй цепной меч. Одновременно с этим он сбросил со спины один из модульных оружейных отсеков. Упав на землю, отсек раскрылся, обнажив ряды малых звездных ракет. Снаряды один за другим сорвались с направляющих и, оставляя огненные следы, устремились туда, куда собирался прорываться Чжао Ху.
Сам Чжао Ху рванул вперед еще быстрее. Его цепные мечи мелькали подобно двум молниям, рассекая плоть врагов, а взрывы звездных ракет раскидывали в стороны тех тварей, что преграждали путь.
Если бы кто-то наблюдал за этой схваткой, используя вид от третьего лица, он бы заметил, что точки падения ракет были четко выверены. Взрывы происходили именно там, где нужно, чтобы полностью ликвидировать заслон перед Чжао Ху. Таким образом он буквально прорубил коридор, по которому спасенный пилот смог благополучно отступить.
Тем временем в тылу мехи их подразделения уже сомкнули строй, чтобы усилить оборону. Вскоре и Чжао Ху успешно отошел в безопасную зону.
Пилот, которому он помог, наконец облегченно выдохнул. Глядя на средний звездный боевой мех класса «Цербер» с зажатыми в манипуляторах цепными мечами, он почувствовал глубокое уважение. Этот человек… он был запредельно силен.
Вскоре прибыло подкрепление, и их группу наконец вывели на ротацию. Боезапас был практически на нуле; оставаться на поле боя и сражаться только в ближнем бою не имело никакого смысла.
— Приготовиться к отходу! Приготовиться к отходу! — Капитан Сыма выпустил сигнальную ракету.
В небе над ними появился тот самый летательный аппарат, что доставил их сюда. С каждой точки крепления спустились цепи. Как только боевой мех соединялся с цепью, его затягивало внутрь аппарата.
Спустя три минуты все мехи были эвакуированы. Лишь место того солдата, который принес себя в жертву, теперь осталось пустым.
На обратном пути в канале связи царила тишина. Чжао Ху смотрел на поле боя, где они только что сражались. Бой продолжался – боевые единицы врага продолжали появляться бесконечным потоком, и сменивший их отряд уже вступил в схватку.
В некоторых местах на Линии обороны «Черная Крепость» полыхало пламя – это были захваченные участки. Там можно было разглядеть множество наземных юнитов Флота Тёмного Легиона. Они разрушали внешние оборонительные сооружения, пытаясь прорваться внутрь крепости.
Но гарнизоны корпусного флота «Кречет» не собирались позволять им так легко добиться цели. Стороны обменивались ударами, и, судя по ходу боевых действий, эта битва могла продлиться от недели до полумесяца.
В тылу их ждал космический корабль снабжения. Они не стали возвращаться на свой прежний космический боевой корабль, так как тот, возможно, все еще участвовал в сражении, а может и вовсе уже… Но этот корабль снабжения уже выполнил свою задачу, и большая часть его отсеков была пуста. Сейчас он служил временной гаванью для бойцов звездной морской пехоты.
Для них здесь были подготовлены специальные причалы.
Створки отсека закрылись, полностью отсекая ледяную пустоту вселенной. Люки звездных боевых мехов, прошедших через горнило боя, один за другим распахнулись. Некоторые пилоты в полном изнеможении буквально вываливались из кабин, у других же просто не осталось сил даже пошевелиться.
Из кабины самого массивного, тяжелого звездного боевого меха класса «Цербер» медленно вышел капитан Сыма. Он расстегнул куртку, обнажив грудь. С него градом катился пот, а от тела шел густой пар, словно он только что вышел из сауны.
Капитан Сыма обвел взглядом строй мехов и включил командный канал:
— Вы отлично справились, на этом боевое задание завершено. У нас есть как минимум сорок восемь часов на отдых. Кому нездоровится – докладывайте, медицинский персонал проведет осмотр. Первые двадцать четыре часа можете заниматься своими делами. По истечении этого срока, хоть вы и будете официально отдыхать, вы должны быть готовы к новому выходу по первому сигналу. И еще… через двадцать четыре часа состоится траурная церемония по нашему павшему товарищу. Все, кто в состоянии шевелить ногами, – чтобы были там.
— Есть! — Последовал слаженный ответ.
Закончив говорить, капитан Сыма снял фуражку и направился к проходу. Его тяжелый мех со следами недавнего боя остался ждать ремонта и пополнения боезапаса, чтобы в будущем снова вернуться в строй.
Чжао Ху смотрел на измотанных соратников. В этот момент к нему подошел мужчина лет сорока с небольшим и внезапно рухнул перед ним на колени.
— Ты что делаешь? — Вздрогнул от неожиданности Чжао Ху.
— Вы только что спасли меня. Я, Ван Ган, теперь ваш должник по гроб жизни. Отныне, если я вам понадоблюсь, только позовите – примчусь в ту же секунду!
Чжао Ху понял: это был тот самый пилот, которого он вытащил из Роя.
— Я твой капитан и обязан обеспечивать безопасность своих подчиненных. В этом нет ничего особенного. Твоя нога… — Чжао Ху заметил, что нога Ван Гана неестественно вывернута; если бы не защита боевого костюма, травма была бы куда серьезнее.
— Во время боя кабину сдавило, зажало голень. Но это ерунда. Главное – живой. В любом случае, я, Ван Ган, ваш должник!
Видя такую решимость, Чжао Ху не стал больше спорить. Он велел ему поскорее идти к медикам и отдыхать. А что касается «долга»… кто знает, встретятся ли они еще в этой неразберихе.
Чжао Ху бросил взгляд на свой мех и тоже отправился отдыхать.
Им выделили временный люкс на двоих – некое подобие общежития на борту снабженца. Обстановка была предельно простой: туалет и две кровати, больше ничего. Но именно это им сейчас и требовалось.
Когда Чжао Ху толкнул дверь, он услышал шум воды в душевой.
— Кто там? — Раздался из туалета знакомый голос. Это был капитан Сыма.
— Это я, Тигр, — отозвался Чжао Ху.
— А, так мы с тобой в одном блоке. Здесь две душевые кабины, заходи, если хочешь, — предложил капитан.
Мысль о том, чтобы мыться обнаженными в одной комнате, показалась Чжао Ху немного странной, но он подавил это чувство. Взяв полотенце, он вошел внутрь. К счастью, помещение было просторным, а кабинки разделялись матовым стеклом, что позволило ему расслабиться.
Он встал под пустую лейку. Теплая вода хлынула на голову, смывая накопившуюся усталость.
— Слушай, парень, ты ведь раньше где-то уже служил? — Послышался голос капитана Сыма из соседней кабинки.
— А?
— Твои боевые навыки, твое командование… Такому нельзя научиться, просто просматривая видео или зубря теорию. Впрочем, у каждого здесь свои секреты. Раз тебя зачислили, значит, аттестацию ты прошел. Если не хочешь говорить – забудь мой вопрос, — спокойно добавил капитан.
Чжао Ху помедлил, а затем под шум воды ответил:
— Я из большой семьи. Поэтому у меня с детства были отличные условия: я мог нанимать Учителей для тренировок. У меня был свой ангар, где стояли разные модели звездных боевых мехов, подаренные отцом. А мой Учитель, чтобы натаскать меня, иногда вывозил меня на планеты монстров. Так что реальный бой для меня не в новинку. Просто… в таком масштабном сражении я участвую впервые.
— Значит, богатенький сынок. Оно и видно. По твоей уверенности в бою я сразу это заподозрил. Но обычно такие семьи не пускают своих отпрысков в наше пекло. Все больше в Капитаны или командующие флотом метят.
Чжао Ху усмехнулся:
— В моей семье все проще, родители не заставляли меня заниматься тем, что мне не по душе. Может, еще и потому, что у меня есть очень талантливая старшая сестра. У нее к командованию флотом дар, какого я никогда не видел. Она – прирожденный командующий флотом. В детстве я мечтал стать главой звездной морской пехоты в ее флоте, чтобы идти в бой ради нее.
— А, так ты не наследник. Понятно, — капитан Сыма, похоже, дорисовал в голове картину о нелюбимом втором сыне, которому позволили заниматься всякой ерундой вроде пилотирования мехов, пока старшая сестра заправляет делами.
— Можно и так сказать, — не стал углубляться в объяснения Чжао Ху.
Насчет наследника родители ничего прямо не говорили, но самому Чжао Ху это было неинтересно. Он не хотел сидеть на жестком троне; кабина меха была куда привычнее и удобнее. Откуда он знал про трон? Да потому что доводилось сидеть. И отец, восседающий на нем, ему не очень нравился – на троне тот казался далеким и никогда не улыбался. Поэтому и сам титул наследника Чжао Ху не прельщал.
По его мнению, сестра во всех смыслах подходила на роль наследницы куда лучше.
— Ты сегодня спас человека. Ван Ган, сорок три года. Отец и сын, вся семья на нем держится. Обычный мужик, раньше работал в охране у какого-то лорда, умеет водить мех. Вступив в строй флота «Кречет», он прошел уже через шесть битв. Если бы он сегодня пал, его компенсации хватило бы, чтобы жена, дети и родители безбедно жили до конца своих дней. Многие приходят сюда именно ради этого.
Чжао Ху вспомнил того человека, вставшего перед ним на колени. Значит, он делал это ради своей семьи.
— Ты молодец, но я хочу, чтобы в следующий раз ты хорошенько подумал, прежде чем принимать решение, — тон капитана Сыма внезапно стал серьезным. — Ты – капитан, твоя важность намного превосходит важность рядовых бойцов. Если бы ты не спас его и сам попал в беду, весь остальной отряд мог бы заплатить за это своими жизнями.