Глава 2020: «Меха: Чжао Ху!»
Разогретая пайка, конечно, не шла ни в какое сравнение с яствами в ресторане на звездолете. Но здесь, в замкнутой среде, горячая еда казалась большинству морских пехотинцев на передовой верхом изысканности.
Чжао Ху вспомнил, как во время одной тренировки Учитель, желая довести его физические и ментальные способности до предела, бросил его на пустынной планете. На поверхности почти не было еды, даже животных толком не водилось. Весь рацион состоял из горьких корней растений, выкопанных из-под песка. Они были настолько противными, что при жевании возникал непроизвольный рвотный рефлекс.
В те дни Чжао Ху казалось, что он способен сожрать целого слона. До этого опыта он, хоть и слушал наставления родителей о том, что еду нельзя разбазаривать, даже имея ее в достатке, не осознавал ценности этих слов. Лишь пройдя через это, он по-настоящему понял цену каждому зернышку риса.
Поэтому сейчас он ел предложенную порцию с искренним аппетитом. Впрочем, помня, что он находится в зоне боевых действий, он управился с обедом всего за три минуты.
Закончив с едой, он мельком взглянул на радар. Убедившись, что всё спокойно, перевел кабину в режим отдыха. Кресло плавно отклонилось назад, позволяя устроиться поудобнее. Однако он погрузился лишь в полудрему – навык, отточенный на тренировках: в любой миг, при малейшем шорохе, он мог мгновенно вернуться в состояние предельной концентрации.
Это была необходимая способность для выживания в одиночку в дикой среде, где опасность подстерегает на каждом шагу. Нужно уметь отдыхать, не теряя бдительности.
Он проспал около шести часов. За это время ничего не произошло – обычное дело для гарнизонной службы. Чжао Ху сменил своих бойцов, давая им возможность отдохнуть, и вернулся к инспекции пространства.
Звездное небо выглядело так же, как и раньше, лишь патрульные космические боевые корабли вдали немного сменили позиции. Инспекция была скучной и однообразной, но Чжао Ху продолжал выполнять свою задачу с безупречной точностью.
Прошла первая ротация, вторая, третья. Пролетело два дня.
Мнение капитана Сыма об этом «высокомерном» юноше в корне изменилось. Да, он был горд и уверен в себе, но в деле проявлял невероятную выдержку. Ни тени расхлябанности. Обладая таким набором качеств, этот парень далеко пойдет.
К этому времени, поскольку срок дежурства подходил к концу, многие расслабились. Даже те, кто поначалу был серьезен, теперь вовсю судачили в чатах о том, как завалятся спать, когда вернутся. В мехе, конечно, можно было вздремнуть, но качество такого сна в тесной кабине оставляло желать лучшего. Долгое пребывание в замкнутом пространстве давило на психику, вызывая перепады настроения. Именно поэтому три дня считались оптимальным сроком для гарнизона в мирное время.
До эвакуации оставалось три часа. Атмосфера в отряде стала почти праздничной. Но именно в этот миг взревела тревога.
На линии обороны «Черная Крепость» вспыхнул ряд красных индикаторов. Одновременно с этим ожили все установленные орудия: системы ближней обороны и скорострельные пулеметы развернулись в сторону глубокого космоса. Патрульные корабли вокруг мгновенно перестроились в боевой порядок.
— Внимание всем! — Суровый голос капитана Сыма заполнил командный канал. — Получен новый приказ. Время нашего дежурства продлено на десять часов. Обнаружены следы Флота Тёмного Легиона. Всем группам – боевая готовность номер один!
В тот же миг сонливость и пустую болтовню как рукой сняло. Каждый боец мгновенно сосредоточился на задаче. Они прекрасно понимали цену ошибки. Здесь служили мужчины, и если они падут в бою – это будет настоящий конец, второго шанса не будет. Это правило они усвоили еще при вступлении во флот Легиона «Кречет».
До сих пор Имперская академия наук не смогла создать технологии, позволяющие воскрешать мужчин. Это казалось миром, находящимся далеко за пределами технологий T7. Поэтому они дорожили своими жизнями. Однако командование не делало им поблажек и не переводило на безопасные участки только из-за того, что они могут умереть. Если бы так было, мужчин бы вообще не набирали. Раз они в строю – значит, выполняют те же задачи и идут на тот же риск, что и женщины.
Звездная морская пехота считалась самым опасным родом войск. И всё же огромное количество мужчин подавало заявки. Почему? Потому что здесь был самый быстрый путь к повышению. Некоторые из первой волны набора меньше чем за год дослужились до звания старшего полковника. На других постах о таком не стоило и мечтать.
— Помните, чему я вас учил! — Гремел в канале связи Сыма. — Это поле боя, а не игра и не учебка! Здесь, если сдохнете, – это навсегда! Не вздумайте изображать героя ради боевых заслуг! Мне нужны живые герои, а не мертвые мученики!
В этот момент Чжао Ху увидел в далекой пустоте ореолы. Это были огни двигателей звездолетов Тьмы.
— Численность атакующего флота оценивается в пять миллионов вымпелов. И это только в нашем секторе. Суммарное количество звездолетов противника во всех зонах прорыва превышает двести миллионов единиц.
Чжао Ху изучал данные о поле боя, доступ к которым у него всё еще был. События на других фронтах его сейчас не касались – его миром стала Черная Крепость под ногами.
Вдали уже разгорелось пламя сражения. Вспыхивали звездные щиты, в пустоте взрывались звездные ракеты и снаряды тяжелых пушек, расцветая жуткими фейерверками. Корабли Тёмного Легиона неслись вперед, не считаясь с потерями, игнорируя сокрушительный артиллерийский огонь Легиона «Кречет».
В бой вступили рои звездных истребителей. Авианосцы «Кречета» выпустили свои эскадрильи. В вопросах господства в космосе мало кто мог тягаться с авианосцами-звездолетами Сяолун, но численное превосходство было на стороне врага. Здесь находилось лишь триста тысяч наших кораблей – в двадцать раз меньше, чем у противника. И никто не знал, сколько еще подкреплений скрывается во тьме.
В боевом уставе была четкая запись: «Сражаясь с Тёмным Легионом, не ослабляй бдительности ни на секунду. Готовься к тому, что битва будет бесконечной». Эти проклятые твари плодились как тараканы, и казалось, их невозможно истребить до конца.
— Внимание! Сверху заходит вражеская группа истребителей! — Голос капитана Сыма вырвал Чжао Ху из раздумий. — Около трехсот единиц!
Юноша уже зафиксировал цели. Впрочем, их черед еще не настал. Для защитных систем Черной Крепости три сотни машин были лишь разминкой. Орудия крепости дали залп, и в мгновение ока истребители врага превратились в обломки.
Однако следом из тыла противника показались новые армады Тёмного Легиона.
[Внимание! Внимание! Обнаружены дополнительные силы противника. Прогноз численности в данном секторе увеличен до десяти миллионов кораблей.]
Десять миллионов? Число врагов выросло вдвое. Флот Легиона, державший оборону впереди, начал отход под прикрытие крепости, занимая позиции на флангах и в тылу. В одиночку, без поддержки орудий Черной Крепости, даже в случае победы они понесли бы неприемлемые потери.
— Слушайте внимательно, кажется, теперь наша очередь! — Раздался голос капитана. Оружие его тяжелого «Цербера» нацелилось в небо, ракетные установки открылись, готовые выплюнуть рой малых ракет.
Битва подходила всё ближе. Обломки уничтоженных кораблей Тьмы уже долетали до позиций мехов. Чжао Ху проводил взглядом пылающий корпус подбитого эсминца Т4, который врезался в поверхность крепости огненным шаром. Скорость и масса обломка были невелики, угрозы конструкции он не представлял, поэтому его не стали перехватывать, но удар отозвался под ногами мощной вибрацией, похожей на землетрясение.
И тут в небе прямо над ними возникли вражеские истребители.
— Приоритет – звездные бомбардировщики! — Выкрикнул Сыма.
Чжао Ху среагировал мгновенно. Несколько малых ракет сорвались с направляющих, одна за другой сбивая приближающиеся машины. В этот момент несколько крупных объектов, похожих на черные коконы или гигантские яйца, упали на поверхность Черной Крепости. Их броня была чрезвычайно прочной, выдерживая огонь большинства оборонительных турелей.
Едва коснувшись поверхности, эти «яйца» раскрылись, и из них хлынули полчища темных насекомых. Это был пехотный род войск, созданный Тёмным Легионом на основе технологий Роя. Быстрые, многочисленные – сотни тварей в каждом десантном коконе.
— Контакт! — Сыма первым открыл огонь, разрывая монстров очередями автопушки. Защита у тварей была слабой, но их было слишком много, а коконы продолжали сыпаться градом.
Чжао Ху возглавил свой отряд, удерживая вверенную позицию и планомерно уничтожая каждого врага, вошедшего в его зону. Внезапно один из коконов по чистой случайности рухнул прямо в центр их расположения.
— Тигр, осторожно! — Крикнул капитан.
Чжао Ху и сам видел опасность. Он мгновенно отдал приказ своему звену:
— Третий отряд, рассредоточиться! Взять точку падения в кольцо, создать огневую сеть! Уничтожить тварей на месте!
— Есть!
Девять легких «Церберов» окружили зону падения. Едва кокон раскрылся и насекомые полезли наружу, плотный огонь прижал их к земле. Поначалу это помогало, но поток тварей был столь велик, что огневая сеть начала рваться.
— Я разделю их! — Чжао Ху за рычагами среднего «Цербера» T5 бросился в самую гущу. Пользуясь мощным вооружением и превосходной скоростью, он буквально ворвался в массу врагов.
Его движения были стремительными и точными. Он лавировал среди монстров, не давая им окружить себя. Его появление отвлекло насекомых: вместо того чтобы прорываться вовне, они начали сбиваться в кучу вокруг него, пытаясь достать мех. Чжао Ху успешно сковал их силы, выиграв время для своих товарищей.
Вскоре все твари из этого кокона были перебиты. Капитан Сыма, продолжавший контролировать сектор шквальным огнем, краем глаза следил за действиями новичка. Увидев, как уверенно тот ведет бой и управляет людьми, капитан окончательно успокоился.
«У этого парня явно есть пара козырей в рукаве». Он не был просто новичком. Хоть в его личном деле и не значилось прошлых операций, Сыма готов был поклясться, что за плечами юноши богатый боевой опыт. Такую филигранную технику боя и талант командира невозможно развить, просто читая книги или смотря видео. Есть вещи, которые познаются только на собственной шкуре.