Глава 2019: «Трое в отпуске»
В одной из усадеб Байюйцзина стояла тишина.
Чжао Чэнь, вольготно откинувшись на шезлонге у рыбного пруда, лениво наблюдал за поплавком установленной перед ним удочки.
— Ты совсем не беспокоишься о Сяоху? — Чжао Чэнь повернулся к Шарлотте, которая устроилась рядом. — Завтра ему отправляться на опасное поле боя.
Шарлотта в это время была занята барбекю. Неподалеку стояла жаровня, где профессиональный повар готовил мясо. Дыма почти не было, но в воздухе разливался тонкий манящий аромат.
— Ребенок уже вырос, — невозмутимо ответила Шарлотта. — В нашем племени Белого Тигра все иначе. В пять лет я уже сама охотилась в дикой природе. В восемь лет я сошлась в схватке с лютым зверем: левая рука была тяжело сломана, а на животе зияла такая рана, что я видела собственные внутренности. Сама обработала рану как смогла, чтобы не подохнуть от потери крови, и на своих двоих дотащилась до лагеря племени. Опасность, с которой столкнется Чжао Ху, – ничто по сравнению с тем, через что прошла я. Раз он сам так решил, пусть идет и делает. Только сильный достоин называться сыном Шарлотты.
«Что ж, в этом всё племя Белого Тигра», – Чжао Чэнь лишь обреченно покачал головой.
Сказать, что он не волновался за сына, было бы ложью. Однако, зная, что вероятность гибели составляет всего одну десятитысячную, Чжао Чэнь сумел обуздать тревогу. Если уж ему выпадет этот несчастный шанс – что ж, останется только пенять на судьбу.
— Лилит, мы с таким трудом выбрались сюда в отпуск, — Чжао Чэнь с долей досады посмотрел на Лилит, которая неподалеку вовсю разбиралась с делами. — Можешь ты хоть ненадолго отложить работу? Ты ведь хотела жареной рыбы, вот я и пытаюсь ее для тебя поймать.
По сравнению с Шарлоттой объем работы Лилит был колоссальным. Она практически никогда не отдыхала по-настоящему. Чжао Чэнь привез сюда детей, Шарлотту и Лилит именно для того, чтобы они могли насладиться покоем. И если Шарлотта вошла во вкус, то Лилит никак не могла угомониться, используя любую свободную минуту, чтобы разгрести завалы дел.
— Ты ведь обещал жареную рыбу? — Лилит отозвалась, даже не поднимая головы. — Вот я и жду твой улов.
Чжао Чэнь заглянул в свою абсолютно пустую корзину для рыбы, затем посмотрел на гладь пруда, где рыбешки едва ли не выпрыгивали из воды, дразня его у самого крючка. Уголок его рта нервно дернулся.
Он решительно отшвырнул удочку и крикнул слуге, стоявшему в отдалении:
— А ну, неси сюда рыболовную сеть! Не верю я, что не справлюсь!
…
На следующий день.
Отряд, в котором служил Чжао Ху, первым приступил к выполнению задания.
Юноша осматривал выделенный ему звездный боевой мех класса «Цербер» T5 среднего типа. Эта модель была ему знакома до боли – в его личной коллекции имелось несколько таких машин. Более того, у него были даже подробнейшие чертежи и данные по этой серии.
Для сына Чжао Чэня получить подобную информацию было проще простого. Если бы этот мех внезапно дал сбой прямо на поле боя, Чжао Ху смог бы починить его самостоятельно.
— Тигр, всё в порядке? — Раздался в канале связи голос командира отряда. — Если есть вопросы или трудности – докладывай немедленно.
— Капитан Сыма, у меня всё в норме, — ответил Чжао Ху.
— Ты вчера изучал данные о враге, — продолжил капитан Сыма. — Противник нам противостоит необычный, так что есть особые боевые инструкции.
— Я всё просмотрел, — тут же отрапортовал Чжао Ху. — Наш враг – Флот Тёмного Легиона. Это особые боевые единицы, созданные Порядком. Они не знают страха, а после уничтожения просто рассеиваются. На данный момент наша Империя классифицирует их как ментальные боевые единицы. Помимо космических боевых кораблей у них есть и другие силы: звездные истребители, мехи и даже подразделения для наземного боя. Последние встречаются редко, поэтому следов их применения немного. Иногда можно столкнуться и с ментальными существами. Это те, кого когда-то принесли в жертву Порядку. У них нет субъективного сознания, но они сохраняют форму и черты, которые имели при жизни, продолжают сражаться до смерти и даже используют снаряжение.
Юноша сделал короткую паузу и продолжил:
— Наше применение в бою делится на три основных типа. Первый – задача по совместной обороне звездолетов и линии обороны «Черная Крепость». Мы должны находиться на броне корпуса корабля или на поверхности укреплений и использовать свое вооружение для уничтожения целей, подошедших на ближнюю дистанцию: кораблей, истребителей или мехов противника. Это самое частое задание.
— …Второй тип, — продолжал Чжао Ху, — абордажный бой против вражеских звездолетов. Часть кораблей противника до сих пор следует старой тактике абордажных операций. Возможно, из-за того, что некоторые их ментальные существа застряли в прошлом и сохранили старые привычки. Третий тип – самый редкий. Сейчас ведутся исследовательские проекты по изучению группы Легионов Сяолун. Например, сбор ментальных частиц Тёмного Легиона или попытки захвата их боевых единиц. Для этого тоже нужны мы. Мой отряд чаще всего выполнял первый тип задач, реже – второй. К третьему мы еще не приступали. Таких миссий мало, но уровень опасности там самый высокий.
Капитан Сыма был искренне удивлен. Он полагал, что этот заносчивый юноша не придаст значения документам, считая, что таланта и навыков хватит для любой схватки. Он не раз встречал подобных самоуверенных новичков.
Однако Чжао Ху не проявил ни капли пренебрежения – он досконально изучил все материалы. За внешней гордостью скрывался на удивление серьезный подход.
На самом деле Чжао Ху просто следовал принципу, который часто повторял его отец: «Стратегически презирать врага, тактически уважать врага!»
Эта фраза стала одним из его девизов. На людях он всегда держался уверенно, словно для него не существовало преград. Но втайне он придавал огромное значение любому противнику. Он использовал все свои каналы и возможности, чтобы узнать о враге как можно больше и подготовиться на все сто процентов. В этом и был весь Чжао Ху.
— Отлично, — капитан Сыма удовлетворенно кивнул, проникаясь к парню еще большим уважением. — Наше текущее задание вполне стандартное. Мы заступаем в гарнизон на внешней линии обороны «Черная Крепость» P103. Это самый новый участок на внешнем рубеже. Поскольку его только возвели, оборонительная мощь там пока невелика. В последнее время враг проявляет в этом секторе активность, так что нам нужно усилить интенсивность боя в случае нападения. Срок гарнизонной службы – три дня. В случае контакта будем действовать по обстоятельствам и приказам командования. Ты пилотируешь «Цербер» T5 среднего типа. В нашем отряде я – командир, а пилоты средних «Церберов» по умолчанию становятся командирами звеньев. Каждое звено включает три боевые группы по три человека на легких мехах T5 в каждой. Если считаешь, что пока не готов к командованию, я могу временно взять твои обязанности на себя.
Обычно осторожный капитан Сыма никогда бы не доверил командование человеку, прибывшему меньше трех дней назад. Но этот парень был особенным, и капитан решил спросить его мнение.
— Предоставьте это мне, никаких проблем, — уверенно ответил Чжао Ху.
«Ох и самоуверенный же малый», – подумал Сыма. Ему даже стало любопытно посмотреть, как юноша поведет себя, столкнувшись с ситуацией, которую не сможет разрулить.
— Что ж. Тогда готовимся к выходу, — подытожил капитан.
Их отряд мехов отправился к цели в составе корпусного флота, который также заступал на дежурство. По прибытии на место все тридцать пилотов перешли в режим ожидания.
— Всем мехам отряда Y33, перейти в состояние боевой готовности! — Приказ капитана Сыма громом разнесся в командном канале.
Три десятка машин синхронно запустили двигатели. Пол в отсеке, где они стояли, начал медленно разъезжаться, открывая вид на безбрежный звездный океан.
Специальный летательный аппарат для транспортировки мехов медленно опустился и отстыковался от корпуса корабля. Это устройство напоминало полую перекладину, на которой, словно на вешалке, закрепили одну за другой боевые машины. Аппарат двинулся к цели, оставляя позади космический боевой корабль, на котором они прибыли.
Чжао Ху опустил взгляд и увидел под собой непроглядную черноту вселенной. Здесь уже не существовало понятий «верх» или «низ». А вдалеке, словно монолитное препятствие, высилась «стена» Тьмы.
Вокруг суетились промышленные звездолёты. С тех пор как был основан Байюйцзин и Звездная Империя Совиного Дракона взяла под контроль Черную Крепость, здесь началось масштабное обновление. План включал расширение линии обороны, территория которой должна была в несколько раз превысить ту, что была во времена механоидов. Строительство шло непрерывно, и именно в такие периоды рубежи были наиболее уязвимы, требуя усиленной защиты.
— Приготовиться к высадке! — Скомандовал Сыма.
До Черной Крепости оставалось несколько сотен метров, когда транспортный аппарат отпустил захваты. Реактивные дюзы тридцати мехов вспыхнули, подталкивая их к цели. В самой конструкции Черной Крепости были установлены гравитационные ловушки – до притяжения планеты им было далеко, но притянуть объекты в определенном радиусе они могли без труда.
Все тридцать машин четко приземлились на поверхность укреплений.
— Всем подразделениям: занять оборонительные позиции, — голос капитана Сыма стал предельно серьезным. — Внимательно смотрим на дисплеи. Внутри этого синего круга – зона ответственности нашего отряда. Три малых отряда распределяются треугольным строем в указанных точках. Каждый держит свой сектор.
Чжао Ху взглянул на голографическое изображение перед собой. Синий контур четко обозначал границы, а маркеры показывали позиции всех мехов. В самом центре находился тяжелый «Цербер» T5 капитана Сыма.
У тяжелой машины было больше всего оружия и самый широкий радиус поражения, но маневренность оставляла желать лучшего. Позиция в центре превращала капитана в подобие ходячего боевого форта, способного поддержать огнем любой участок позиции и координировать действия всех групп.
Начались долгие часы гарнизонной службы.
Поскольку их задачей была охрана, бой мог и не случиться вовсе. Бывали отряды, которые за все время ротации так ни разу и не вступали в стычку. Все три дня им предстояло провести внутри своих машин. Еда, сон, естественные надобности – всё в кабине пилота. Система жизнеобеспечения была рассчитана на подобное, и ресурсов в каждом мехе хватило бы не на три, а на все тридцать дней с избытком.
Чжао Ху стоял на посту, раз за разом сканируя взглядом черное воздушное пространство. Прошло десять минут, полчаса, час, три часа, пять часов… Он не ослаблял бдительности ни на миг и не проронил ни слова жалобы.
Капитан Сыма, не спускавший глаз с новичка, был поражен. «Неужели у него действительно нет боевого опыта?» Обычно новички во время первого задания пребывают в возбуждении, грезя о битвах и славе. Но у подавляющего большинства первая миссия проходит впустую, и терпение постепенно истощается. Бывалые вояки в такие моменты создавали приватные чат-каналы, где болтали о всякой всячине, чтобы убить время.
Сыма знал об этом и смотрел на это сквозь пальцы. В обычном состоянии готовности он не требовал от людей невозможного – человеческий дух не может долго выдерживать запредельную концентрацию. Когда понадобится, он отдаст приказ. Опытные солдаты и сами прекрасно понимали, когда можно бездельничать, а когда нужно собраться.
— Командир звена, моя очередь дежурить. Можете передохнуть, — раздался в ушах Чжао Ху голос одного из подчиненных.
Три дня на посту без отдыха – задача непосильная, поэтому солдаты сменяли друг друга, обеспечивая каждому время для сна и приема пищи.
— Хорошо, передаю сектор вам, — ответил Чжао Ху без лишних церемоний.
Он потянулся в кабине, глубоко выдохнул и вызвал меню питания. Перед ним разложился небольшой столик, а механическая рука подала упаковку разогретой еды. Начались часы отдыха.