Глава 2018: «Легенда? Это мои учителя»
Сражение закончилось.
Когда на голографическом экране вспыхнули слова «Бой завершен», воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие с недоверием смотрели на мужчину, выходящего из капсулы симулятора.
Он действительно победил троих в одиночку.
— Та техника боя, что ты использовал… Это же приемы мастера мехов Педека?
— А эта манера передвижения? Неужели та самая легендарная поступь Красного Демона?!
— И то, как ты переключал вооружение… Очень похоже на технику мехов Хуан Ши!
Капитан отряда во все глаза смотрел на этого «салагу». Насколько он помнил, в личном деле парня не значилось ни одного дня службы, но он владел приемами, которыми славились величайшие легенды среди пилотов мехов!
— Э-э… да, — кивнул Чжао Ху. — Видеоуроки смотрел.
Разумеется, это была ложь. Ему не нужно было смотреть видео, ведь все эти мастера в свое время лично обучали его.
Дядя Педека обладал взрывным характером и в обучении был настоящим тираном, устраивая «дьявольские» тренировки, но их эффективность была поразительной.
Красный Демон был довольно молод, хотя ужасающие ожоги на его теле пугали многих. Чжао Ху не знал, почему тот не воспользовался современными ремонтными технологиями, чтобы восстановить кожу, но именно из-за внешности тот и получил свое прозвище. Его поступь была уникальной: она позволяла меху двигаться максимально эффективно, совершать повороты и рывки плавно, без малейших задержек.
В недавнем бою именно благодаря этой поступи Чжао Ху удалось переиграть и капитана, и троих пилотов. Эту технику можно было использовать не только в кабине меха, но и в обычном бою. Красный Демон рассказывал, что начинал службу в звездной морской пехоте и успел сменить множество ролей – был и авантюристом, и космическим пиратом. В те времена снаряжение оставляло желать лучшего, поэтому он разработал стиль, пригодный для любой ситуации.
Скрытность и маневренность были его коньком. Красный Демон всегда повторял: на поле боя важнее всего не убить врага, а выжить самому. Дядя Педека часто спорил с ним из-за таких убеждений, но Чжао Ху считал, что эта техника бесценна.
Что же касается сестры Хуан…
На самом деле ей было уже под пятьдесят, но она по-прежнему предпочитала, чтобы ее называли «сестрой». Она тоже была пилотом, но происходила из очень влиятельной семьи. Согласно планам старейшин, молодая госпожа должна была изучать куда более «высокие» дисциплины – например, управление флотом, командование или навигацию на мостике.
С точки зрения аристократии, профессия пилота боевого меха была «неуместной» – уделом простолюдинов, не имеющих связей и ресурсов. Но молодая госпожа Хуан думала иначе. Ей нравилось сражаться с врагом лицом к лицу; только это заставляло ее сердце биться чаще, а адреналин – кипеть в жилах. На мостике звездолёта она такого не чувствовала.
Из-за того что ее взгляды шли вразрез с интересами семьи, она стала изгоем. Пока братья и сестры шли по намеченному пути, она упрямо пробивалась сама, без помощи родовых ресурсов. Сама поступила на факультет пилотирования, сама прошла через горнило опаснейших отрядов. В итоге она заняла прочное место в группе Легионов Сяолун.
Когда ее семья спохватилась, выяснилось, что презираемая дочь стоит на такой высоте, о которой остальные члены рода могли только мечтать.
Сегодня сестра Хуан – один из главных инструкторов боевых мехов во всей Звездной Империи Совиного Дракона, автор учебников по пилотированию и обладательница звания бригадного генерала! Хотя полномочия бригадного генерала в мех-корпусе формально уже, чем у командующего флотилией того же ранга, в империи отлично понимали истинную ценность такого специалиста. Ни один генерал не осмелился бы смотреть на нее свысока, ведь это был офицер, прошедший через настоящий ад. Редкость таких кадров повышала их ценность многократно.
Теперь семья Хуан гордилась ею, начисто забыв о былой вражде. Они даже просили ее отбирать талантливых юношей в роду для обучения пилотированию.
И все эти великие мастера наставляли Чжао Ху. Быть учителем принца – огромная честь, не говоря уже о том, что Бай лично обеспечивал им вознаграждение, в несколько раз превышающее обычную плату. Получить и славу, и выгоду не отказывался никто.
Благодаря возможностям императорского дома, Чжао Ху мог получить любого наставника, пока тот был жив и в здравом уме. А учитывая природный талант мальчика, раннее развитие таланта не заставило себя ждать.
Капитан отряда восторженно смотрел на юношу. Такой потенциал превосходил самые смелые ожидания. Если раньше он считал парня высокомерным, то теперь видел лишь железную уверенность в себе. Гордость? Да если бы он сам в восемнадцать лет обладал такой силой, он был бы в сто крат заносчивее!
Капитан глянул в анкету: «18 лет». Он и представить не мог, что реальный возраст этого юноши на самом деле куда меньше.
— Могу ли я теперь занять место пилота среднего «Цербера»? — Чжао Ху посмотрел на капитана и окружающих бойцов.
Право? Теперь ни у кого не возникло бы сомнений в его праве.
— Да, это место твое, — капитан даже испытал некое облегчение. К счастью, парень метил в пилоты среднего звена. Пожелай он занять место самого капитана – еще неизвестно, удалось бы его отстоять. После увиденного боя былая уверенность в собственных силах заметно пошатнулась.
— Вы трое, отдыхайте, — обратился капитан к проигравшим. — А потом разберетесь между собой, кто из вас двоих останется, а кто вылетает. Посмотрите на себя – трое на одного, и так позорно слили! А ведь еще недавно нос задирали.
Капитан не упустил случая отчитать подчиненных. Те, кто пилотировал средние мехи, безусловно, обладали талантом, но эта неудача должна была указать им на пробелы в подготовке. Троица стояла, понурив головы, не чувствуя никакой неприязни к Чжао Ху – лишь жгучий стыд. В бою они кожей почувствовали, что Чжао Ху находится на совершенно ином уровне: его тактика боя и владение машиной были запредельными. У них даже закралось подозрение, что новичок сражался не в полную силу.
— Тигр. Как раз скоро у нас намечается боевое задание. Сколько тебе нужно времени на подготовку?
— Я готов приступить немедленно, — уверенно ответил Чжао Ху.
— Ты уверен? Личное мастерство и командный бой – это разные вещи. Здесь важно взаимопонимание.
— Капитан, я изучал тактические приемы мастера Сюэ Жэньфэя, — невозмутимо парировал юноша.
«Сюэ Жэньфэй?» – капитан снова изумился. Неужели этот парень действительно может научиться всему, просто глядя на записи? Это уже не талант, это какой-то монстр.
Несмотря на некоторые сомнения, капитан разрешил ему вступить в строй. Обычно новичкам требовалось не менее двух недель адаптации, так как включение незнакомого элемента в отлаженную боевую систему могло привести к сбоям. Но в случае с этим гением капитан почему-то верил, что тот справится. Даже если идеальной синхронности не будет, его ловкость позволит удержать ситуацию под контролем.
— Ладно, иди отдыхай. Завтра сбор здесь же, — капитан хлопнул Чжао Ху по плечу. — Сперва я покажу тебе наше общежитие.
— Хорошо.
Чжао Ху не стал церемониться. Хоть он и был принцем, он не был изнеженным ребенком. На тренировках ему доводилось и в грязевых ямах валяться, и есть сомнительных насекомых, чтобы выжить в пустыне. Если бы об этом узнали в организациях по защите детей, там наверняка завели бы дело о жестоком обращении. Но именно такие суровые условия обеспечили ему колоссальный рост.
Конечно, все эти опасности были под контролем. Пока принц тренировался в одиночестве, за ним следили сотни глаз. В безлюдной пустыне скрытно дежурили не менее трех групп охраны, готовых вмешаться в любую секунду. Даже еду, которую он находил, проверяли эксперты по флоре и фауне через системы мониторинга. Если продукт не вызывал мгновенной смерти или необратимых повреждений, они не вмешивались. Только через личный опыт Чжао Ху мог научиться отличать съедобное от ядовитого. Ему случалось терять сознание, биться в судорогах и страдать от жесточайшего отравления, но после каждой тренировки его ждал тщательный осмотр и лечебная капсула. Все травмы устранялись бесследно.
Именно благодаря таким «безопасным опасностям» Чжао Ху быстро мужал, не становясь тепличным цветком. Однако у такого подхода был минус – отсутствие чувства подлинного, неконтролируемого риска. Поэтому и была организована эта стажировка. Обстановка на Линии обороны «Черная Крепость» позволяла прикоснуться к дыханию смерти, оставаясь при этом в рамках исследовательского проекта.
Впрочем, здесь даже сотрудники безопасности не могли гарантировать стопроцентную защиту. Ответственные за безопасность принца несколько раз докладывали Чжао Чэню, спрашивая, стоит ли продолжать. Ответ был неизменен: пусть Чжао Ху следует своим путем, а охрана должна лишь сделать всё возможное. Если случится беда, Чжао Чэнь обещал никого не винить.
Сказать-то легко, но сотрудники безопасности нервничали до предела. За годы службы, наблюдая за принцем день за днем, многие из них стали воспринимать его как собственного ребенка.
— Еще раз проверьте все риски завтрашнего задания! — Приказал ответственная за группу своим подчиненным на борту звездолета.
— Мы проверяли уже трижды. Согласно нашему развертыванию, уровень опасности сведен к минимуму. Суперкомпьютер рассчитал, что вероятность возникновения угрозы составляет менее 0,9%, а шанс летального исхода – всего 0,015%.
Менее одной десятитысячной – вероятность мизерная. Но ответственная все равно нахмурилась.
— Можем ли мы направить еще людей? Или внедрить своих оперативников в сам отряд?
— Это сложно. Выбор отряда был сделан в последний момент, внедрение новых лиц сейчас вызовет подозрения у принца. Это испортит ему всю чистоту эксперимента. Мы уже распределили наших людей в другие боевые группы, участвующие в операции. Это опытные пилоты, они обеспечат защиту Чжао Ху, если сработает та самая мизерная доля вероятности!
После долгих обсуждений проектная группа утвердила завтрашний план. Но беспокойство не покидало их – честно говоря, из всех мероприятий это было самым опасным.