Глава 2017: «Традиция посвящения»
Исследовательская группа Чжао Лили тоже приступила к реализации собственных проектов, начав с Байюйцзина и постепенно расширяя сферу деятельности на внешние области.
Хотя Чжао Лили выглядела совсем ребенком – особенно по сравнению со своей сестрой Чжао Байэр, которая на людях казалась юной девушкой и вела себя куда более зрело, – в способностях младшей никто не сомневался.
Когда Чжао Лили, обнимая розовый термос и закинув за спину маленький школьный рюкзачок, явилась в свою группу, все сотрудники тут же повскакивали со своих мест.
— Главный инженер Чжао, — поприветствовали они ее.
В Звездной Империи Совиного Дракона обращение «главный инженер» стало общепринятым для обозначения ведущих специалистов в любых отраслях, связанных с технологиями, включая научные исследования. Стоило человеку проявить достаточный талант и занять соответствующую позицию, как его начинали почтительно величать именно так.
И хотя Чжао Лили была еще мала, продемонстрированные ею результаты и способности вполне соответствовали этому высокому званию. Конечно, она пока не дотягивала до уровня Анни или главного инженера Наны, но статусу заместителя главного инженера соответствовала в полной мере.
Чжао Лили окинула взглядом знакомые лица. Их профессиональный круг был тесен, и за время пребывания в Имперской академии наук она успела познакомиться с подавляющим большинством экспертов.
Никто из сверстников не ориентировался в стенах академии лучше нее. У Лили был ключ доступа в любой архив и в любую проектную группу. Лишь в исключительных случаях, когда речь шла об объектах высокой опасности с ограничением по количеству персонала, ей требовалось сопровождение из нескольких квалифицированных специалистов. В остальном же Имперская академия наук была для нее словно собственный задний двор.
В отличие от сестер, у Чжао Ху дела пошли не так гладко.
Первым делом он прибыл в расположение отряда боевых мехов, который формально входил в систему звездной морской пехоты. Под его управлением находился звездный боевой мех Т5 класса «Цербер».
Будучи новичком, он в первый же день столкнулся с проверкой на прочность со стороны товарищей.
— Тебя зовут Тигр? — Капитан отряда смерил взглядом мужчину в боевом костюме.
Чжао Ху был сложен атлетически и выглядел как вполне взрослый человек, поэтому никто не усомнился в его словах. К тому же лицевая панель шлема скрывала лицо, так что за сохранение тайны личности можно было не опасаться.
— Так точно! Тигр – это прозвище, которое я выбрал себе сам! — Громко ответил Чжао Ху.
В звездной морской пехоте редко использовали личные имена. Во-первых, из-за их разной длины и сложности произношения у представителей разных народов, а во-вторых, в пылу сражения требовалось быстро позвать товарища или скоординировать действия. Простое и звучное прозвище здесь ценилось превыше всего.
— Хорошо. Посмотрим, действительно ли ты Тигр или просто облезлый кот. В нашем отряде Y33 есть традиция посвящения. Видишь ту красную точку в ста метрах отсюда? Ступай туда, — капитан указал в даль.
Чжао Ху, не колеблясь, выполнил приказ и встал в указанном месте.
— Хоть мы и пилоты мехов, личная ловкость для нас не менее важна, — продолжил капитан. — В случае поломки машины мы можем в любой момент оказаться в окружении врагов. Если у тебя нет за душой ничего, кроме железки, мы не сможем доверить тебе прикрывать наши спины. Слушай внимательно, Салага. Твоя задача: добраться от красной точки, где ты сейчас стоишь, до синей, что в километре отсюда. В это время мы будем тебя атаковать. Оружие заряжено красящими патронами, вреда здоровью они не нанесут, но будет чертовски больно.
С этими словами капитан достал из-за спины пулемет Гатлинга, установил его на опоры и закрепил.
Настоящая огневая точка!
— Беги, Салага! — Взревел он и открыл огонь.
Вслед за ним начали стрелять и остальные бойцы отряда.
Чжао Ху сорвался с места в ту же секунду, как капитан нажал на спуск. Красная точка, где он стоял мгновение назад, тут же окрасилась во все цвета радуги от разрывов шариков с краской.
Тренировочная площадка имитировала руины поля боя с множеством укрытий. Бойцы отряда заняли высоту, с которой просматривалась почти вся территория, однако грамотное использование завалов и стен все еще позволяло защититься от огня.
Спустя короткое время бойцы отряда Y33 потеряли Чжао Ху из виду. Капитан прекратил стрельбу.
— Странно, куда он делся? — Недоуменно спросил он, осматривая площадку.
Фигуры Тигра нигде не было видно.
— Может, схватил пару пуль и забился в какой-нибудь угол от боли? — Хмыкнул кто-то из подчиненных.
— Эти штуки не оставляют ран, но жалят знатно. Я до сих пор помню, как мне в живот прилетело – чуть весь вчерашний ужин наружу не выскочил.
Бойцы перешучивались, воспринимая происходящее как обычную забаву. Капитан еще раз внимательно оглядел руины, но Тигр словно сквозь землю провалился.
Он махнул рукой и скомандовал:
— Хватит трепаться. Боевым группам рассредоточиться и найти этого кота. Раз он решил поиграть с нами в прятки, то, когда найдете его, устройте ему «теплый» прием.
Более тридцати бойцов разошлись по площадке в поисках новичка. Но прошло пять минут, а следов Чжао Ху так и не обнаружили.
Когда бойцы уже начали гадать, не потерял ли парень сознание от боли в какой-нибудь канаве, тишину прорезал треск выстрелов и крики боли.
— А-а-а! Кто в меня палит? Свои! Глаза разуйте!
— Проклятье, меня подбили!
— А-а-а-а!
Капитан обернулся на шум. В одной из секций пятеро бойцов из группы поиска лежали на земле: кто-то уже отключился, а кто-то еще стонал, корчась от боли. Все они были густо покрыты пятнами разноцветной краски.
— А это уже интересно, — капитан прикурил сигарету и коснулся гарнитуры. — Салага захватил наше оружие. Теперь он вооружен так же, как и мы. Будьте настороже. Тот, кто попадется под выстрел этого кота, будет тренироваться в двойном объеме всю следующую неделю!
— Вот же черт!
— Капитан, пощадите!
Бойцы завыли, но мигом подобрались и сосредоточились. Капитан начал методично координировать действия групп, направляя их к месту, где только что объявился противник, постепенно сжимая кольцо окружения.
Время шло, но Тигр снова исчез.
— Идеальные навыки уличного боя, — капитан выпустил дымовое кольцо. От его недавнего пренебрежения не осталось и следа. — Скрытность на уровне эксперта. Уйти от тридцати человек и раствориться в тенях словно призрак… Пожалуй, даже я так не смогу.
В последующие полчаса он на собственном опыте убедился, что перед ним не «облезлый кот», а настоящий хищник.
Отряда из тридцати человек хватило ненадолго – вскоре в строю осталась едва ли половина. В этот момент капитан почувствовал, как в затылок ему уперлось холодное дуло пулемета.
— С такого расстояния в голову… Будет адски больно, верно? — Раздался голос Чжао Ху за его спиной.
— Как ты умудрился зайти мне в тыл? — Спросил капитан, не оборачиваясь.
— Каждое дерево, каждый камень этой площадки уже отпечатались у меня в мозгу. К тому же я предвидел, как будут двигаться твои группы. Зная это, нетрудно вычислить безопасный маршрут. И есть еще два важных момента. Ты приказал мне идти к синей точке, но вокруг нее почти нет укрытий, там я был бы как на ладони. С какой стати мне следовать твоим правилам? Я пошел от противного: решил ликвидировать твоих людей. Ведь если я уничтожу вас всех, задача технически будет считаться выполненной, разве не так?
Капитан зааплодировал:
— Отличная работа. Объявляю посвящение оконченным. Ты прошел. Добро пожаловать в мой отряд.
С этими словами капитан начал поворачиваться, но в следующую секунду Чжао Ху нажал на курок. Резкая боль в лобной доле отправила капитана в глубокий нокаут.
Когда он пришел в себя и увидел столпившихся вокруг бойцов, он первым делом указал на Чжао Ху и выругался:
— Мать твою, как же больно! Я же сказал, что все кончено, зачем ты выстрелил?!
Чжао Ху лишь невозмутимо пожал плечами:
— Ты сказал, что посвящение окончено, но не говорил, что стрелять запрещено. От одной пули не умрешь. И еще… я не облезлый кот.
Всем присутствующим стало ясно: этот последний выстрел был тихой местью за оскорбление. Капитан погрозил парню кулаком, но в конце концов лишь сердито фыркнул.
Эта интерлюдия завершилась, и остальные бойцы тут же обступили Чжао Ху, наперебой расспрашивая его о деталях. Никто не таил обиды за поражение – напротив, все были рады, что в их рядах появился такой сильный боевой товарищ. Иметь рядом такого мастера означало, что шансы выжить на поле боя возрастают для всей группы.
Капитан, закончив ругаться, посмотрел на Чжао Ху, и в его глазах промелькнуло искреннее восхищение. Где только начальство нашло такой самородок?
— Ладно, переходим к ежедневной тренировочной программе. Хоть у нас, пилотов боевых мехов, возможности реального боя выпадают не так часто, ежедневные тренировки – это закон, который мы не нарушаем ни при каких обстоятельствах. Наш отряд укомплектован звездными боевыми мехами класса «Цербер». У нас есть один тяжелый мех, три средних, остальные – легкие. Наша сила в командном взаимодействии. Ты у нас новенький. Есть предпочтения, какой машиной хочешь управлять? Но учти: каждое место нужно заслужить. Тяжелым «Цербером» сейчас пилотирую я. Если хочешь занять мое место – придется меня победить!
Капитан вызывающе посмотрел на Чжао Ху. Он был уверен, что парень выберет самый мощный и большой мех, ведь большинство новичков гонятся за огневой мощью. А в дуэли на тяжелых машинах у капитана был огромный боевой опыт, и он надеялся взять реванш.
— Кому нужна эта неповоротливая махина? — Чжао Ху закатил глаза и указал на средний вариант. — Я возьму средний мех.
Такого поворота не ожидал никто. Капитан удивленно переспросил:
— Парень, ты серьезно не хочешь попробовать тяжелый класс? У него боезапас в несколько раз больше, чем у среднего.
— Я знаю. Но для выполнения задач нашего подразделения у него слишком мало пространства для маневра. Мне это не нравится. Как только снаряды закончатся, он превратится в обузу для всего отряда. У легких отличная маневренность, но им не хватает выносливости в затяжном бою. Поэтому средний класс – мой выбор. Он лучше всего подходит для любых ситуаций на поле боя, — уверенно произнес Чжао Ху.
Поняв, что возможность проучить наглеца ускользает, капитан лишь вздохнул и подозвал троих бойцов.
— Трое, шаг вперед! Это пилоты наших средних «Церберов». Кроме них, есть еще три вторых пилота, готовых заменить основных в любой момент. Если хочешь получить место основного пилота, тебе нужно победить любого из этой троицы. Хочешь, я ознакомлю тебя с их досье? Первый…
Чжао Ху поднял руку, прерывая капитана на полуслове:
— Не нужно. И не будем терять время. Я буду драться со всеми тремя сразу.
По толпе пронесся гул изумления.
— Ого, что он сказал? Один против троих?
— Парень способный, спору нет, но это уже чересчур высокомерно.
— Эти трое – опытнейшие пилоты! Будь он хоть трижды гением, я бы поверил в его победу один на один. Но один против троих?!
Капитан нахмурился. Самоуверенность – это хорошо, но бахвальство до добра не доводит.
— Послушай, я тебя предупредил. У каждого бойца есть только одна возможность бросить вызов в месяц. Если проиграешь сейчас, отправишься пилотировать легкий мех.
Чжао Ху кивнул, сохраняя спокойствие:
— Я сказал: буду драться с троими.
— Что ж, похоже, тебе нужна хорошая встряска, — капитан махнул рукой. — Ладно, вы трое, вперед. Используем боевой симулятор.
Трое пилотов средних мехов переглянулись. Кто-то остался невозмутим, кто-то разозлился, кто-то смотрел с презрением. В их глазах преимущество было неоспоримым. Все четверо заняли места в капсулах боевого симулятора.
Вскоре на голографическом изображении появились четыре идентичных меха класса «Цербер».
Бой начался!
Капитан внимательно следил за картиной поля боя на экране. Он уже прикидывал, как будет развивать талант этого парня после того, как тот получит свой урок смирения.