Глава 2015: «Планы на отпуск»
Как только флагманский корабль Чжао Чэня прибыл на Линию обороны «Черная Крепость», высокопоставленные лица, находящиеся в гарнизоне, немедленно отправили запрос на связь.
Чжао Чэнь посмотрел в видеоокно перед собой.
Там была Медуза.
— Приветствую, Ваше Императорское Величество, — маршал Медуза поочередно отдала честь присутствующим. — Ваше Высочество первая принцесса, Ваше Высочество первый принц, Ваше Высочество младшая принцесса.
— Тетя Медуза! — Чжао Байэр помахала ей рукой в знак приветствия.
Чжао Ху и Чжао Лили последовали её примеру и тоже поздоровались.
Медуза смотрела на троих детей любящим взглядом.
— Ваше Императорское Величество, по какому случаю вы привезли принцесс и принца на Линию обороны «Черная Крепость»? — Спросила она, переведя взгляд на Императора Совиного Дракона.
Раз Чжао Чэнь прибыл сюда с детьми, значит, на то были определенные причины.
— На самом деле ничего особенного, — с улыбкой ответил Чжао Чэнь. — В академии Байэр начались каникулы. По программе ей требуется пройти стажировку, а поскольку её специальность – командование флотом, лучшего места для практики не найти. К тому же Ху и Лили уже давно не собирались вместе. Вот я и решил привезти всех сюда. С одной стороны, пусть пораньше прочувствуют, что такое реальный бой, а с другой – это будет своего рода семейный отпуск. Так что не обращай на нас внимания.
— Слушаюсь. Если у вас возникнут какие-либо потребности или распоряжения, просто скажите, — ответила маршал Медуза. — Я сделаю всё необходимое, чтобы посодействовать вашим планам.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чэнь.
Первым делом Чжао Чэнь под видом обычных людей повел детей на прогулку по Байюйцзину.
Впрочем, «обычных людей» там сейчас было немного. В основном город населяли офицеры и солдаты группы Легионов Сяолун, несшие здесь службу, а также Наемники Сяолун, взявшиеся за выполнение боевых задач «Черной Крепости».
Сам Чжао Чэнь был одет в военную форму Сяолун, поэтому в глазах окружающих он выглядел как обычный офицер Сяолун. Раньше среди командного состава Звездной Империи Совиного Дракона преобладали женщины, но в настоящее время в рядах Легиона «Кречет» стали появляться мужчины-офицеры и солдаты, хотя их доля всё ещё оставалась невелика.
Байюйцзин служил для всех этих людей местом отдыха и зоной для тыловых работ.
Осмотрев окрестности, Чжао Чэнь, примерив на себя роль заботливого папаши, отвел детей в ресторан и заказал еду в заранее забронированный отдельный кабинет.
Во время обеда Чжао Чэнь заметил, что Чжао Байэр то и дело бросает на него полные ожидания взгляды. Он понял, что дочь больше не может ждать.
Пусть перед чужаками Чжао Байэр и старалась казаться взрослой, перед родителями она всё ещё оставалась ребенком.
Наконец она не выдержала. Хлопая глазами, она спросила:
— Папаша… Раз уж ты привез нас на Линию обороны «Черная Крепость», значит ли это… что мы можем заняться делом?
— Каким делом? — В шутку переспросил Чжао Чэнь.
Чжао Байэр закатила глаза:
— Ну как же, моей стажировкой!
Было заметно, что в мыслях она уже грезила о том, как ведет флотскую группу легиона в настоящий бой. Одной симуляции ей было мало. Она много раз видела поле боя в рассказах родителей, в данных архивов и на видеозаписях, но сама в настоящем сражении еще ни разу не участвовала. Ей безумно хотелось этого. С самого момента прибытия на Линию обороны «Черная Крепость» она жила этим предвкушением и не хотела терять ни минуты.
Видя, как старшая дочь в упор смотрит на него, Чжао Чэнь не стал больше её дразнить.
— Раз уж вы так спешите, то первым пунктом нашей программы на отпуск будет твоё назначение, — сказал он. — Байэр, я передам под твоё командование корпусной флот из тридцати тысяч космических боевых кораблей. Ты должна будешь выполнять различные боевые задания согласно приказам вышестоящего командования.
Тридцать тысяч кораблей. Хотя в имитации боя она уже командовала группами в три миллиона вымпелов, возможность управлять тридцатью тысячами настоящих звездолетов в реальности была именно тем, на что она надеялась.
— Слушаюсь! — Чжао Байэр энергично кивнула.
— А как же я? А я?! — Чжао Ху тоже подался вперед с горящими глазами.
Чжао Чэнь посмотрел на сына. Честно говоря, по сравнению с Байэр, с этим парнем было сложнее. Его, как назло, тянуло в ближний бой. И хотя в управлении флотом он был неплох, его Учитель говорил, что юноша предпочитает проводить время на тренировках звездных истребителей, звездных боевых мехов или со звездной морской пехотой.
Чжао Чэню порой было трудно сдержать смех: он, великий Император Совиный Дракон, а его первый принц равнодушен к огромным кораблям и обожает малую технику. Но в отличие от командования флотом, такой стиль боя был самым опасным – коэффициент потерь там всегда оставался самым высоким.
— Для тебя у меня тоже кое-что припасено, — произнес Чжао Чэнь. — Но сперва ты должен пообещать мне кое-что. Во-первых, ты обязан беспрекословно выполнять боевые задания и приказы начальства.
— Без проблем.
— Во-вторых, ты должен заботиться о своей безопасности и не геройствовать попусту.
— Угу.
После ряда условий и наставлений Чжао Чэнь наконец огласил задание для Чжао Ху:
— Ты будешь поочередно проходить стажировку в отряде звездных истребителей, отряде боевых мехов и в звездной морской пехоте, приписанных к местному гарнизону. Твоя роль может варьироваться от рядового солдата до командира отряда.
Услышав это, Чжао Байэр резко изменилась в лице. Она тут же выступила вперед:
— Отец! Это слишком опасно. В ближнем бою может случиться что угодно! Я считаю, что Сяоху ещё не время заниматься подобными вещами.
Заметив протест сестры, Чжао Ху тут же выпрямился и гордо вскинул голову:
— Сестра, не думай, что растешь только ты. Я тоже многому научился. Мои наставники говорят, что мои навыки уже сопоставимы с навыками опытного бойца! К тому же, это решение отца, и ты не имеешь права вмешиваться!
Глядя на столь разное отношение детей, Чжао Чэнь понял, что всё идет так, как он и предполагал.
— Опасность есть во всём, — сказал он. — Как ты ждала сражений флота, так и твой брат жаждал реального боя. Вы даже не представляете, как он рвался в дело после тренировок своих учителей. Этот парень уже давно кулаки чешет, он даже несколько раз пытался сбежать, чтобы втайне выступить на арене черного рынка в каких-то состязаниях. Я слышал, ты даже вошел в десятку лучших на одной из арен для боевых мехов.
Чжао Чэнь в лоб раскрыл секрет сына.
Поняв, что отец знает о его нелегальных боях, Чжао Ху лишь глупо заулыбался, пытаясь избежать возможного выговора.
— Ты думал, твоё мелкое воровство времени останется незамеченным? — Чжао Чэнь закатил глаза. — За каждым твоим боем следили люди. Каждого твоего противника подвергали анализу, и тебе никогда не подставляли тех, кого ты гарантированно не смог бы победить. А твои учителя специально проводили с тобой тренировки, направленные против приемов будущих соперников.
Чжао Ху почесал в затылке. Видя, что отец не собирается его ругать, он хихикнул:
— То-то я думал, почему перед каждым выходом на арену Учителя давали мне советы, которые прямо в яблочко попадали.
— Лучше предотвратить, чем подавлять, — продолжил Чжао Чэнь. — У вас обоих уже есть свой путь, и мы, как ваши родители, прекрасно понимаем, что на нем неизбежны опасности. Раз так, мы должны сделать всё возможное, чтобы минимизировать эти риски, пока еще можем на что-то влиять. Именно поэтому я подготовил для вас такие задания.
— Спасибо, отец! — Радостно воскликнул Чжао Ху.
Наконец Чжао Чэнь посмотрел на Чжао Лили, которая до этого момента не проронила ни слова. В отличие от брата и сестры, она обладала очень тихим характером. Чжао Байэр и Чжао Лили обе были послушными, но их послушание различалось. Поступки и слова Байэр всегда казались взрослым разумными и логичными, в то время как Лили просто следовала чужой воле. Из-за этого Лилит даже беспокоилась, не растет ли дочь слишком замкнутой.
Но позже выяснилось, что всё дело в её увлечениях. Чжао Лили обладала талантом к командованию флотом, особенно авианосцами-звездолетами, но это было скорее делом, в котором она была просто хороша, а не страстью. По-настоящему её интересовали исследования. Она уже самостоятельно конструировала научное оборудование.
Поэтому на прошлый день рождения Чжао Чэнь подарил ей частную промышленную зону, где она могла изучать и строить всё, что пожелает. Последним её крупным достижением стала разработка звездолета уровня Т5. На базе технологий, предоставленных Чжао Чэнем, она создала звездный эсминец, чьи характеристики превосходили действующие аналоги Империи минимум на тридцать процентов. Единственным минусом была слишком высокая стоимость строительства. Из-за этого, хотя технический чертеж и был признан годным, в массовое производство корабль не пошел. В конце концов, при отсутствии критического разрыва в боеспособности, Легион «Кречет» не мог позволить себе заменить всю устоявшуюся серию ради одной модели.
Тем не менее, эсминец Чжао Лили нашел свою нишу. Чжао Чэнь разрешил выставить его на продажу, и несмотря на высокую цену, на него поступило несколько заказов. Один этот факт уже подтверждал пугающий научный потенциал девочки. Сейчас Чжао Лили числилась среди исследователей Имперской академии наук и училась в проектных группах под руководством Анни, Наны, Королевы Пауков Элизы и даже Короля Эльфов Фэйцуй Мансфилда.
Мансфилд как-то раз с глубоким сожалением заметил, что Лили не принадлежит к расе Эльфов. Обладай она такой же огромной продолжительностью жизни, технологии скопления вселенных Сяолун совершили бы невероятный скачок. По его словам, она непременно стала бы великим ученым. Во время одной из бесед он даже предложил Чжао Чэню рассмотреть возможность династического брака с Эльфами.
Чжао Чэнь поначалу подумал, что тот нацелился на его детей, и наотрез отказал – ведь они ещё совсем маленькие. В настоящее время он даже не допускал подобных мыслей. Но оказалось, что Мансфилд нацелился на самого Чжао Чэня! Глядя на таланты его троих детей, Король Эльфов пришел к выводу, что у Чжао Чэня невероятно сильные гены. Если бы им удалось произвести потомство, результат наверняка был бы феноменальным. Он хотел создать гибридного наследника Эльфов и Чжао Чэня.
Естественно, Чжао Чэнь не мог на это согласиться и ответил резким отказом. Но Мансфилд не унимался и даже предложил вариант с искусственным оплодотворением – от Чжао Чэня требовалось лишь предоставить гены. Но и тут последовал отказ. Император не мог принять ребенка, рожденного таким образом. Бросить его на произвол судьбы? Невозможно. А если признать, то как потом смотреть в глаза его матери?
Так что Чжао Чэнь пресек эту затею в зародыше. Впрочем, тогда он и представить не мог, что однажды в будущем ему всё же придется столкнуться с подобной непростой ситуацией.
— Лили, а что думаешь ты? — Чжао Чэнь посмотрел на младшую дочь. Он не стал сразу оглашать её план, решив сперва узнать её мнение.
— Лили готова подчиниться любому решению отца, — послушно ответила девочка.
Слишком послушная. Глядя на такой характер дочери, Чжао Чэнь даже немного расстроился. Он произнес:
— Лили, ты должна иметь собственное мнение. Ты должна понимать, чего хочешь, а чего нет. Говори! Чем бы ты хотела заняться?
Чжао Лили на мгновение замялась, а затем посмотрела в окно на бескрайнюю черноту космоса.
— Я хочу исследовать это запредельное пространство. Я хочу узнать, что находится в самой глубине. Я хочу изучить этот Флот Тёмного Легиона!
Чжао Чэнь улыбнулся. Именно этого он и ждал.
— Хорошо! Я уже подготовил для тебя исследовательскую группу. В течение как минимум месяца вы будете проводить здесь полевые изыскания. Вам дано особое разрешение выходить за пределы территории «Черной Крепости» для глубокой разведки. Но о каждом вылете нужно докладывать заранее. Я выделю флот для вашей защиты. Если в процессе у тебя появятся какие-либо открытия или нужды – сразу говори мне!
Глаза Чжао Лили засияли. Она послушно кивнула:
— Спасибо, папа.
Глядя на своих троих детей, Чжао Чэнь чувствовал умиротворение. Несмотря на то что они находились в мрачном запредельном пространстве, полном опасностей, возможность быть рядом с ними дарила ему покой.
Так начался необычный отпуск Чжао Чэня и его детей.
В это время одноклассники Чжао Байэр спрашивали её в сообщениях, где она сейчас. Она отвечала, что отдыхает с отцом в одном интересном месте, где полно любопытных космических кораблей. Все думали, что она в каком-нибудь музее звездолетов, и никому и в голову не могло прийти, что она находится на передовой опаснейшей Линии обороны «Черная Крепость»!
Между тем на самой Линии обороны показались две фигуры. Шарлотта и Лилит переглянулись и улыбнулись.
— Дети наверняка очень удивятся, когда увидят нас.