Глава 2013: «Ты – папаша нашей отличницы!»
Как только баржа пришвартовалась, Цуй Юэ первой выскочила наружу. Она проигнорировала своего отца, Цуй Вэньу, который уже приготовился заключить ее в объятия, и прямиком бросилась на шею матери.
Цуй Вэньу так и застыл с разведенными в стороны руками. Испытывая некоторую неловкость, он медленно опустил их и, повернувшись к стоящему рядом Чжао Чэню, с улыбкой пояснил:
— Дочка выросла. Говорят же, что взрослые дочери отдаляются от отцов. Стесняется, скромничает – это нормально.
Но стоило ему договорить, как из толпы метнулась фигура и со всей силы заехала Цуй Вэньу локтем в солнечное сплетение. Тот охнул от боли и присел. В тот же миг чья-то рука бесцеремонно откинула цветок на его груди, обнажая скрытый под ним значок.
— Кха-кха… зачем же ты его нацепил? — Прокашлялся Цуй Вэньу. — Я… я просто забыл его снять.
— Хочешь носить – носи, никто тебе не запрещает, — Цуй Юэ закатила глаза и повернулась к своим соседкам по общежитию. — Позвольте представить: это мои папа и мама. А это тот самый значок, про который я вам говорила – папа его всегда надевает, когда выходит из дома.
Рядом с другими девушками тоже стояли их родители.
— Ты и есть Байэр? — Госпожа Цуй, заметив Чжао Байэр, тут же подбежала к ней. — В жизни ты еще краше, чем на видео! Вот, тетя приготовила для тебя небольшой подарок, надеюсь, тебе понравится. И для остальных тоже кое-что есть.
Она вручила Байэр тщательно упакованный сувенир и с любопытством огляделась, не заметив рядом с девочкой взрослых. — Байэр, а где твои родители? Еще не приехали?
Окружающие тоже заинтересованно закивали. Даже ученики из других классов стали поглядывать в их сторону. Чжао Байэр с самого момента своего появления была в центре внимания, и всем не терпелось увидеть, какие люди ее воспитали, а заодно и завести с ними полезное знакомство.
Байэр в замешательстве посмотрела в сторону. Хоть ее отец и загримировался, она принадлежала к племени Белого Тигра, и острое чутье позволило ей мгновенно его узнать. Да, это был он – мужчина, разодетый как типичный нувориш. «Боже, как же стыдно», – пронеслось у нее в голове.
Чжао Чэнь решительно шагнул вперед и подхватил Байэр на руки.
— Байэр, как ты вытянулась! — Воскликнул он. — Дай-ка папаша на тебя посмотрит.
Увидев отца лучшей ученицы академии, все присутствующие на мгновение лишились дара речи. Их взгляды метались между утонченной отличницей и этим нелепым, безвкусно одетым мужчиной. Верилось с трудом, что эти двое действительно отец и дочь.
— Так вы… отец Чжао Байэр? — Первой пришла в себя госпожа Цуй. Она была поражена, узнав в этом человеке того самого нувориша, с которым им довелось столкнуться по пути сюда.
— Именно так, — ответил Чжао Чэнь. — В лифте было слишком многолюдно, не хотелось привлекать внимания. Но теперь мы можем познакомиться поближе.
— А… ну да, конечно. Понимаю, — кивнула госпожа Цуй, но продолжала недоверчиво разглядывать Чжао Чэня и девочку.
— Папа, что на тебе надето? — Шепнула Байэр ему на ухо, в ее голосе слышался капризный упрек.
— Разве это не тот самый образ, который ты мне придумала? — Так же тихо, со смешком ответил Чжао Чэнь. — Межзвездный торговец, нувориш. Скажи, разве не похоже?
— Похоже… даже слишком, — губы Байэр слегка дрогнули. Она уже начала жалеть о том, какую роль навязала отцу. В голову даже пришла мысль, что, возможно, было бы лучше, если бы родители вообще не приходили на это родительское собрание.
Вскоре все разбились на группы по комнатам общежития, и родители начали знакомиться друг с другом. Изначально многие хотели наладить контакт с семьей Байэр, но нынешний облик ее отца многих отпугнул. Хотя, с другой стороны, для межзвездного торговца, поднявшегося с нуля, такой стиль был вполне разумен. Единственное, что не давало им покоя: как у такого человека могла родиться столь одаренная дочь? Этот вопрос огромным знаком препинания повис в умах собравшихся.
Заметив в руках дочери подарки от госпожи Цуй и других родителей, Чжао Чэнь понял, что пришло время для ответных жестов. Он знал толк в вежливости и сразу же достал из кармана пачку карт, которые принялся раздавать всем подряд – и детям, и их родителям.
— Ничего особенного с собой не захватил, так что возьмите это, — с улыбкой приговаривал Чжао Чэнь. — Покупайте себе все, что душе угодно.
Госпожа Цуй поначалу приняла это за обычную подарочную карту, но, присмотревшись, едва не выронила ее от изумления. Это была официальная карта Звездной Империи Совиного Дракона. Срок ее действия составлял год, а ежемесячный лимит на покупки начинался от ста тысяч звездных монет. Каждый месяц баланс обновлялся. Таким образом, стоимость одной такой карты составляла минимум миллион двести тысяч монет. Более того, статус карты гарантировал владельцу первоклассное обслуживание в любой точке империи.
И за этот короткий промежуток времени отец Байэр успел раздать уже около тридцати таких карт. Больше тридцати миллионов звездных монет просто так! «Вот они, замашки нувориша», – подумали окружающие.
Глядя на это, Байэр окончательно раскаялась в своем решении. Она уже представляла заголовки завтрашних новостей академии: «Отец отличницы Чжао Байэр сорит деньгами на родительском собрании!»
К счастью, официальная часть мероприятия вскоре началась, и Чжао Чэнь прекратил раздачу подарков, хотя, казалось, вошел во вкус. Программа собрания была простой.
На первом этапе Учителя изложили данные по успеваемости каждого класса за последние годы. Поскольку здесь собрались лучшие из лучших, отстающих не было – лишь отличники и те, кто был еще лучше них. После этого началась демонстрация успеваемости.
Студенты должны были пройти серию симуляционных тестов по своим основным специальностям. Задания не были слишком сложными, и ученики знали их заранее. Преподаватели не собирались специально заваливать детей и устраивать конфуз перед родителями – они тоже понимали правила светского приличия.
Каждый из учеников показал себя достойно, но больше всего собравшиеся ждали выступления Чжао Байэр. Ее дисциплиной было боевое моделирование действий флотилии. До этого момента все лишь слышали о ее невероятном таланте, но теперь получили шанс увидеть его воочию.
Когда симуляция завершилась, зал взорвался аплодисментами. Среди родителей было немало кадровых военнослужащих, и они по достоинству оценили глубину ее тактики.
— Командные способности этой девочки просто поразительны, — шептались в толпе. — Она действует увереннее многих моих офицеров. Трудно поверить, что ей нет и двадцати. Будущее у нее великое.
— Когда она отдавала приказы, от нее исходила аура настоящего командующего генерала.
— Слушайте, а вам не кажется ее аура какой-то знакомой? Будто я уже видел нечто подобное прежде.
Слыша повсюду похвалы в адрес дочери, Чжао Чэнь едва сдерживал довольную ухмылку. Для любого родителя нет ничего приятнее, чем признание заслуг своего ребенка – это радовало его куда больше, чем собственные успехи.
В последующих мероприятиях Байэр неизменно блистала, и Учителя доверяли ей самые важные задачи. Лишь к обеденному перерыву у Чжао Чэня появилась возможность остаться с дочерью наедине.
— Сколько же всего они напланировали, твои учителя явно хотели выставить вас в лучшем свете, — Чжао Чэнь протянул Байэр бутылку воды, предварительно открутив крышку.
Байэр сделала глоток и, вновь окинув отца взглядом, не выдержала:
— Папаша, ну почему ты именно в таком виде?
— А что? — Чжао Чэнь картинно развел руками, демонстрируя свой наряд. — Разве есть проблемы? Это же в точности соответствует тому образу, который ты мне создала. Ну, скажи, разве не похоже?
Байэр невольно прыснула:
— Похоже. Слишком похоже на нувориша. Я тебя вначале даже признать побоялась.
— Но мы же на одно лицо, — гордо потер подбородок Чжао Чэнь. — Многие сегодня говорили, что мы с тобой похожи как две капли воды.
Байэр закатила глаза. Если бы отец был в своем истинном обличье, она бы не возражала против таких слов, но сейчас… от мысли об их сходстве в нынешнем облике ей становилось не по себе.
— После этого собрания у вас начнутся каникулы, — сменил тему Чжао Чэнь. — Твои младшие братья и сестры очень по тебе скучают. Они порывались приехать вместе со мной, но мачеха Лилит побоялась, что эти двое устроят тут переполох, и не пустила их.
При упоминании младших лицо Байэр смягчилось. Она искренне любила и родного брата Чжао Ху, и дочь мачехи Лилит, Чжао Лили. Маленькая Лили при любой возможности старалась хвостиком ходить за старшей сестрой, а иногда даже оставалась ночевать в ее комнате – они были по-настоящему близки, что порой вызывало ревность у Сяоху.
— Я тоже по ним соскучилась, — призналась Байэр. — После собрания у нас будет около трех месяцев отпуска.
— Три месяца – отличный срок, можно как следует отдохнуть. Твой брат Чжао Ху, кстати, узнав, что ты учишься в военной академии, загорелся идеей поступить сюда же. Но у него характер совсем не такой, как у тебя. Если он попадет в академию, то наверняка натворит таких проделок, что мало не покажется. Поэтому ни я, ни Шарлотта не дали согласия. Мы наняли ему частных учителей, чтобы они обучали его согласно его склонностям.
Байэр хорошо знала нрав своего брата и понимала, что он совершенно не умеет держать язык за зубами. Он из тех людей, кто при всем желании не сможет долго скрывать свою истинную личность, и вскоре все бы узнали, что он – сын императора Чжао Чэня. А это повлекло бы за собой гору проблем: от прямой опасности до бесконечных снарядов в сахарной глазури от тех, кто ищет выгоды. Чжао Ху еще слишком мал и наивен для интриг большого мира.
Поэтому Чжао Чэнь и Шарлотта оберегали его. Байэр же была другой – она с детства умела скрывать свои чувства и таланты. В свои неполные десять лет она мастерски смешивалась с подростками на пять-шесть лет старше, и никто не замечал подвоха. Одной этой хитрости было достаточно, чтобы понять: она уже не уступает взрослым. Именно поэтому Шарлотта и Чжао Чэнь были за нее спокойны.
— После ужина у нас запланированы индивидуальные беседы учителей с родителями, — сказала Байэр, глядя на отца. — Будут спрашивать о мнении родителей насчет будущего направления обучения.
Чжао Чэнь пожал плечами:
— Перед моим отъездом мама и мачеха уже все мне высказали. Что касается твоей учебы, тебе достаточно просто сообщить мне свое решение. Я скажу учителям ровно то, что ты захочешь. А если будет возможность, я просто дам тебе поговорить с ними самой. Твой папа всегда окажет тебе поддержку.
Он похлопал дочь по плечу. Трудно было поверить, что рост этой девочки, которой не было и десяти лет, уже составлял полтора метра. Было ли дело в генах племени Белого Тигра? Но Шарлотта не была такой уж высокой. Или же дело в особенных генах самого Чжао Чэня?
— Хочешь быть беззаботным руководителем, значит? — Байэр снова закатила глаза, но на душе у нее стало тепло. По крайней мере, она могла заниматься тем, что ей действительно нравится.
Она подробно изложила отцу свои мысли и планы. Байэр точно знала, чего хочет, и у нее уже было готово видение своего прогресса. Чжао Чэнь слушал очень внимательно. Несмотря на легкомысленный тон, он глубоко заботился о дочери. Его роль заключалась в том, чтобы позволить ей расти согласно собственной воле, обеспечивая при этом невидимую защиту.
— Я понял, сделаем так, как ты сказала, — одобрил он ее план. — Наша Байэр действительно выросла и обрела твердость суждений.
— Еще бы, — гордо подняла голову девочка. — Посмотри, чья я дочь.
Байэр всегда восхищалась своим отцом, возможно, даже больше, чем кто-либо другой. Но это восхищение она хранила глубоко в сердце. Она мечтала превзойти его и стать той, кем будут гордиться и отец, и мать.