Глава 2012: «Чжао Байэр – гордость академии»
Шагая по длинному коридору космопорта, Чжао Чэнь заметил, что на него частенько оборачиваются.
— Неужели даже под маскировкой я не могу скрыть свое природное обаяние? — Подумал он и мельком глянул на свое отражение в зеркальной стене.
Помимо вызывающего наряда, Чжао Чэнь немного подправил тон кожи, сделав его смуглее, и добавил себе бороду. С учетом мелких деталей он сам бы с трудом узнал себя в зеркале.
— Эй, я себя не выдал? — Негромко пробормотал он.
Звук через дужку очков передался секретарю.
— Можете быть спокойны, Ваше Величество. В таком виде, даже если вы во все горло закричите, что вы – Император Совиный Дракон, вам никто не поверит, — торжественно заверила та.
Услышав это, Чжао Чэнь окончательно успокоился и вошел в кабину космического лифта.
Он огляделся.
Большинство присутствующих были людьми, на втором месте по численности шли зверолюды, попадались и представители других рас. В Звездной Империи Совиного Дракона расовое разнообразие стало нормой.
Родители прибывали небольшими группами по два-три человека. Максимальное число сопровождающих на одного ученика было ограничено пятью.
Тех, кто пришел в одиночку, как Чжао Чэнь, было немного.
Лимит в пять человек ввели не случайно. Согласно исследованиям академии, в Империи не было строгой моногамии. На некоторых планетах практиковалось многоженство или полиандрия. Были и случаи, когда несколько человек вступали в брак и заводили ребенка с помощью технологического эмбриона. В итоге у ребенка оказывалось сразу несколько официальных родителей.
Ограничение в два человека могло внести разлад в такие семьи, но и пускать всех подряд было нельзя – иначе нагрянет вся родня, и кампус просто не справится с таким потоком людей. Так и остановились на пяти гостях.
Чжао Чэнь обратил внимание на мужчину рядом с собой. Тот был одет вызывающе дорого, а на груди у него красовалась эмблема Сяолун.
И это был не сувенир, а настоящая почетная эмблема, которую Империя вручала за исключительные заслуги. Знак истинной чести.
— Видал когда-нибудь такую, брат? Это эмблема Сяолун «Хайтан», — заметив взгляд Чжао Чэня, мужчина гордо поднял голову и указал на свою грудь.
Значок сиял чистотой – было видно, как сильно владелец им дорожит.
— Видел несколько раз, — ответил Чжао Чэнь.
Мужчина удивился и с сомнением оглядел собеседника, явно недоумевая, где такой тип мог встречать подобную редкость.
— В сети, — пояснил Чжао Чэнь.
Тут всё встало на свои места. Мужчина понимающе хмыкнул:
— А-а, в сети… Ну, это понятно. Ха-ха! А вживую, небось, впервые видишь?
— Вживую действительно не доводилось, — покачал головой Чжао Чэнь.
Подобные знаки отличия были не того уровня, чтобы Император вручал их лично. Такую честь оказывали разве что имперские маршалы или генералы. Награды такого ранга обычно вручались офицерами в генеральском звании.
Списки на утверждение даже не попадали к Чжао Чэню – всем этим ведала Лилит, поскольку эмблема была символом признания и не давала никакой реальной власти.
Для Империи это не стоило почти ничего – лишь несколько кусков металла, а для людей это была бесценная награда.
— И за что же вы ее получили? — Спросил Чжао Чэнь, видя, как собеседник так и жаждет расспросов.
Тот тут же придвинулся ближе:
— Скажу тебе только потому, что ты мне кажешься приятным малым. Другому бы и слова не проронил. Наша семья занимается межзвездной добычей. Пользуемся мы исключительно горнодобывающими кораблями системы Сяолун.
— …У меня самого с детства талант к технике. Долго я на них смотрел, и появились у меня свои идейки. Взял я, да и обновил пару узлов на наших судах. В итоге всё заработало, да еще и эффективность добычи на два процента подскочила!
— …И вот за этот вклад в повышение научно-технического уровня Император Совиный Дракон лично велел наградить меня этой эмблемой!
Глядя на его воодушевление, Чжао Чэнь подумал, что человек, приложивший руку к прогрессу технологий, действительно имел полное право на такую награду.
В этот момент чья-то рука бесцеремонно схватила хвастуна за ухо.
— Сколько можно об этом трезвонить?! — Раздался женский голос. — Десять лет прошло, а ты всё угомониться не можешь! Дочь со стыда сгорит, если узнает, что ты опять к чужим людям пристаешь со своими историями.
— …Она же просила: когда поедешь на собрание, держи язык за зубами! Стоило мне на минуту отвлечься, как ты уже за старое взялся!
Говорила женщина средних лет, судя по всему – его супруга. Она была в роскошном вечернем платье и держалась с куда большим аристократизмом, чем ее муж.
Посмотрев на Чжао Чэня, она слегка изменилась в лице, но вежливо улыбнулась и кивнула:
— Простите его, господин. У моего мужа такой характер – хлебом не корми, дай про былые подвиги рассказать. У меня от них уже мозоли на ушах.
Чжао Чэнь примирительно махнул рукой:
— Пустое, сударыня. Это заслуженная честь, добытая трудом. Нет ничего плохого в том, что люди об этом знают. Тут нечего стыдиться.
Мужчина вырвался из хватки жены и потер покрасневшее ухо. Привалившись к плечу Чжао Чэня, он довольно просиял:
— Слыхала, что парень говорит? Золотые слова! С чего бы мне скрывать свою гордость? А дочка просто вредничает. Я же для нее стараюсь, авторитет укрепляю!
— Ну да, конечно, — госпожа вздохнула с обреченным видом. — Посмотрел бы ты на себя. Дочь тебя вообще узнает, когда увидит?
Мужчина закатил глаза, но всё же нажал на край эмблемы. Над ней тут же раскрылся декоративный цветок, полностью скрывший значок из виду.
— Ладно, раз не велишь носить открыто, пусть будет так, — пробурчал он. Было ясно, что дочку он обожает и ее мнение для него – закон.
— Слушай, брат, — снова заговорил он с Чжао Чэнем. — Моя малая в академии – одна из лучших на потоке. В прошлый раз, когда результаты давали, она была в первой сотне!
— Ого, блестяще! Видимо, это плоды ваших генов и воспитания, — Чжао Чэнь даже не стал сбрасывать его руку со своего плеча.
А бедолага и не подозревал, что в этот миг его жизнь висела на волоске. Множество дальнобойных снайперских винтовок держали его голову на мушке.
В радиусе нескольких метров вокруг них находилось еще несколько оперативников, не спускавших с него глаз. Стоило бы ему сделать хоть одно резкое движение, и его история на этом бы закончилась.
К счастью, его личность была чиста по всем базам данных, иначе он бы и пальцем не успел коснуться плеча Императора.
Тем не менее этот жест вызвал ярость у многих гвардейцев. Какой-то выскочка посмел вести себя столь фамильярно с их Императором, похлопывая его по плечу как какого-то младшего брата!
Если бы Чжао Чэнь не отправил следом подтверждение: «Никаких угроз в адрес этого человека», – несчастному бы потом долго не везло. Как минимум, все его контракты могли быть внезапно перекрыты.
— Ха-ха-ха! Брат, а ты мне нравишься, правильно говоришь! Вся в отца, гены – вещь идеальная! — Мужчина так и зашелся от хохота.
Окружающие поначалу косились на него с недовольством из-за громкого смеха, но, услышав про место в первой сотне, сменили гнев на милость.
Солидный статус плюс такие успехи ребенка – многие уже начали прикидывать, как бы познакомиться с этим человеком поближе.
Однако супруга тут же безжалостно осадила его:
— Дочь у нас и впрямь молодец. Только вот при чем тут ты? Это всё ее старания. И вообще, благодарить надо ту девочку, Байэр.
— …Она же лучшая на всем потоке. Наша девчушка сама говорила: если бы Байэр ей не помогала и не присматривала за ней, ни в какую сотню она бы не попала.
— …Так что, когда увидишь этого ребенка, будь добр – поблагодари как следует. Я даже подарок ей приготовила. И с ее родителями поздоровайся вежливо. Убери свой гонор подальше!
Чжао Байэр?
Услышав имя дочери, Чжао Чэнь опешил. Он еще не успел ее увидеть, а уже слышит о ее успехах от посторонних.
Тем временем и другие люди в лифте подхватили тему.
— Чжао Байэр – это же та удивительная ученица! Слышал, она перевелась к нам недавно и на первом же экзамене заняла первое место!
— Мой сын тоже про нее рассказывал, результаты просто феноменальные. Учителя говорят, она – будущий имперский маршал, настоящий самородок, прирожденный тактик!
— И характер у нее чудесный. Я как-то видела ее, когда с дочкой по видеосвязи говорила. Красавица, а скромности хоть отбавляй, ни капли заносчивости.
— …Так вежливо меня «сестрой» назвала! Эх, если бы мой сорванец хоть вполовину был таким же послушным, у меня бы морщин вдвое меньше стало.
Вокруг только и слышались похвалы в адрес Чжао Байэр. Большинство родителей не видели ее вживую, но слава о лучшей ученице разлеталась быстро по всем каналам.
Такой талант невозможно было не заметить.
Слушая, как славят его дочь, Чжао Чэнь радовался даже больше, чем если бы хвалили его самого. Если бы у него сейчас был хвост, он бы наверняка завилял от удовольствия.
Вскоре лифт достиг поверхности.
За время пути Чжао Чэнь успел узнать имя своего нового знакомого – Цуй Вэньу. Сам же он назвался именем, которое подготовила для него дочь.
— Зовут меня Чжао Сянчэнь, — представился он.
— Сянчэнь? Надо же, почти как у нашего Императора, — хохотнул старина Цуй.
— Да что там имя, — в тон ему ответил Чжао Чэнь. — Мне даже говорили, что я и лицом на него немного смахиваю.
Цуй Вэньу окинул его взглядом, прыснул и лишь со смешком покачал головой, ничего не сказав. Значение этого жеста было понятно всем без слов.
Чжао Чэнь окончательно расслабился. Грим работал отлично – он признался, что он Император, но ему никто не поверил.
— Просим всех гостей следовать по коридорам согласно вашим приглашениям. Специальные шаттлы доставят вас в соответствующие сектора кампуса, — разнесся над площадью голос радиопередачи.
Чжао Чэнь достал свое приглашение. На нем был синий фон и буква А.
— О, у тебя тоже синяя А? Наши дети в одном секторе! — Радостно воскликнула госпожа Цуй, заглянув в его карточку. Но она не обратила внимания на имя ученика, указанное мелким шрифтом: Чжао Байэр.
Чжао Чэнь предусмотрительно прикрыл имя пальцем. Он гордился дочерью, но не хотел лишнего шума. Маскировка – это хорошо, но под пристальными взглядами всей толпы всегда оставался шанс, что кто-то его узнает. Лучше было перестраховаться.
Вместе с супругами Цуй Чжао Чэнь занял места в шаттле. Аппарат бесшумно поднялся в воздух и полетел к цели.
По пути родители с интересом рассматривали обстановку академии. Одно дело – видеть кампус через экран во время звонков, и совсем другое – находиться здесь лично.
Многие из них в свое время не имели возможности учиться в таких условиях, поэтому смотрели на всё с легким восторгом и толикой ностальгии. Это родительское собрание в какой-то мере восполняло их собственные упущенные мечты.
Благодаря подъему Звездной Империи Совиного Дракона многие новые кланы получили право на жизнь и развитие. Среди собравшихся родителей, помимо представителей старой аристократии, было очень много тех, кто поднялся именно в новую эпоху. И Империя намеренно поддерживала таких людей.
Вскоре шаттл прибыл на место.
Это была площадь перед одним из филиалов академии. Там уже собралось немало студентов, и то и дело прибывали новые группы родителей.
Едва сойдя на землю, люди принимались возбужденно искать своих детей. Те, кто посмелее, сразу бросались обнимать отца или мать. Скромники же просто вели родителей за собой, знакомя с друзьями.
Поскольку соседи по общежитию часто созванивались вместе, многие уже заочно знали родню друг друга, и разговоры завязывались сами собой.
— Мама! — Раздался звонкий крик.
— Наша дочка! — Госпожа Цуй прильнула к окну.
Шаттл еще только касался площадки, а она уже разглядела своего ребенка. В той же стороне Чжао Чэнь увидел и свою старшую дочь.
Чжао Байэр.