Глава 2008: «Будущее наемников Сяолун»
— Ли Хуа!
Когда голос прозвучал снова, Ли Хуа, подтолкнутый ведущим, наконец пришел в себя. Он тут же опустился на одно колено.
— Ли Хуа приветствует Ваше Императорское Величество!
— Мне известна история твоего пути и подвиги «Белого Дракона», — произнес Император. — Вы пять раз участвовали в операциях у Черной Крепости, а в самый долгий период находились в гарнизоне более полумесяца. Я помню, как во время одного из заданий вы попали в засаду Флотской группы Тёмного Легиона. Звездолеты прикрытия были уничтожены один за другим, и твой тяжелый артиллерийский корабль Т4 «Горгона» остался один против вражеского огня. Но ты не дрогнул. Ты повел «Белый Дракон» в лобовую атаку и на кратчайшей дистанции расстрелял вражеские суда из тяжелых пушек. Это было впечатляющее зрелище.
Голос Чжао Чэня разносился по всему космопорту:
— За полгода упорного труда вы накопили достаточно контрактных очков. И сегодня я объявляю: отныне этот тяжелый межзвездный артиллерийский корабль Т4 «Горгона» официально принадлежит вашему экипажу. Теперь это твой «Белый Дракон» – целиком и полностью.
Однако Ли Хуа едва ли расслышал последние слова. В его голове пульсировала лишь одна мысль: «Ваше Величество помнит… Он помнит историю моего „Белого Дракона“. Сам Император знает обо мне…»
Его помощница, статная женщина-секретарь, стоящая позади, чувствительно ущипнула его за пояс, заставив Ли Хуа окончательно вернуться к реальности.
— Все это стало возможным лишь потому, что Ваше Величество без колебаний делились с нами боевым опытом легионов Сяолун, — почтительно произнес капитан. — И направляли старых генералов для нашего обучения. Только благодаря этому мы смогли так быстро прогрессировать. И если бы вы не предоставили нам эти корабли… я, Ли Хуа, до сих пор был бы простым директором небольшого завода по разделке обломков на какой-нибудь захолустной планете.
Справочная информация о прошлом Ли Хуа уже давно не была секретом, и именно это привлекало к нему столько внимания. Формально он не был совсем уж простым человеком, но его пример был той целью, до которой при должном усердии могли дотянуться многие.
К тому же «Белый Дракон» не принадлежал ему одному – контракт был подписан после сбора средств группой акционеров. Этот факт вызывал у людей еще большее уважение и заставлял гадать: а смогу ли я стать следующим Ли Хуа?
— Это лишь внешние факторы, — возразил Чжао Чэнь. — Без вашего упорства вы бы не достигли цели. Согласно условиям контракта, теперь ваш «Белый Дракон» обрел свободу. Ваше будущее – в ваших руках. Я верю, что на пути в звездный океан вы зайдете очень далеко. И верю, что это не последняя наша встреча. Надеюсь, в следующий раз мы увидимся лично, и ты расскажешь мне новые истории о себе и своем корабле.
С этими словами голограмма Императора растаяла в воздухе.
Аудиенция длилась меньше трех минут, но собравшиеся еще долго не могли успокоиться. В их глазах Император был высшим существом, правителем целого скопления вселенных. И то, что такая личность уделила время подобному мероприятию и лично обратилась к капитану, приводило всех в неописуемый восторг.
— Что ж, церемония окончена, — произнес ведущий. — Теперь, как и сказал Его Величество, вы вольны сами распоряжаться своей судьбой. Герб наемников Сяолун на корпусе вашего корабля может быть демонтирован. В будущем вы можете снова подписать соглашение – на год, три года или десять лет. В этот период вы продолжите действовать под флагом Империи и в случае нужды будете обязаны выполнять наши задания. Если же вы выберете путь вольного наемника, Империя не станет принуждать вас к службе. Вы сможете и дальше брать задачи как свободный подрядчик, но условия снабжения будут иными. У вас есть неделя на раздумья.
— Нам не нужно время, — твердо ответил Ли Хуа. — Мы остаемся наемниками Сяолун!
И это не было порывом слепого энтузиазма. Ли Хуа прекрасно понимал: успех «Белого Дракона» зиждется на их труде лишь отчасти. Без площадки, созданной Империей, они никогда бы не добились успеха. Совиный Дракон может создать еще тысячи таких «Белых Драконов», но сами по себе они – ничто. Чтобы процветать, им нужно держаться за это могучее древо.
В этот день право собственности на корабли получили и другие люди, удостоившись похвалы от Императора. Суммарно это заняло у Чжао Чэня не более получаса, но эффект был колоссальным – популярность программы наемников взлетела до небес. За следующую неделю количество регистраций снова подскочило до трех тысяч кораблей в неделю. Люди воочию увидели, что получить собственный звездолет – реальная задача.
Стоит только упомянуть, что розничная цена такой «Горгоны», как у Ли Хуа, составляла триста миллиардов звездных монет! Даже если бы он решил бросить дела прямо сейчас и просто продать корабль, его доля после выплаты дивидендов акционерам составила бы почти сто миллиардов. Такое богатство он не скопил бы и за десять жизней, вкалывая на своем заводе. А тут – всего полгода. Обыватели обожают подобные мифы о быстром обогащении, и одной только скорости накопления капитала было достаточно, чтобы привлечь тысячи новых добровольцев. План Императора и Лилит сработал как мощная инъекция адреналина в систему.
Тем временем из недр Империи пришла вторая благая весть: произошел технологический прорыв в области технологий Т7.
До этого момента основными достижениями были межвселенческие звездные врата (хотя проект требовал доработки в плане стоимости и эффективности) и, конечно, суперкорабль «Аполлон» Т7. Последний, впрочем, считался скорее экспериментальным образцом, и его производство было штучным.
Но теперь Имперская академия наук представила нечто, что, по их мнению, намного превосходило «Аполлон».
Император Чжао Чэнь стоял в одном из ангаров Академии наук, созерцая головное судно новой серии – по сути, еще один экспериментальный корабль. Его корпус не был таким огромным, как у «Аполлона». Напротив, звездолет больше напоминал парящий стальной трон.
По объему он составлял лишь одну треть от «Аполлона», и по внешнему виду было трудно признать в нем мощь уровня Т7. Он с натяжкой тянул даже на Т6.
— И как вам этот облик? — Чжао Чэнь слегка нахмурился.
Сказать по правде, этот проект не входил в число тех, за которыми он следил особенно пристально. Его больше интересовали разработки другой группы, поэтому чертежи этого судна он раньше видел лишь мельком.
— Ну как? Разве он не выглядит величественно и грозно? — Подала голос главный инженер Анни, гордо выпятив грудь. — Это мой проект Т7, и называться он будет «Анни»!
— Оставим пока в стороне боевые возможности, но название я вычеркиваю прямо сейчас, — безжалостно отрезал Чжао Чэнь.
Анни надула губы и сердито уставилась на Императора. На помощь пришла главный инженер Нана:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, это неофициальное название. Просто Анни постоянно твердит его. Она несколько раз пыталась вписать его в бумажные отчеты, но я велела все исправить. Пока проект идет под номером 702.
Чжао Чэнь облегченно вздохнул. Понятно, очередные капризы Анни. Хорошо, что Нана присматривает за ней, иначе та превратила бы серьезное дело в балаган.
— Помнится, вы говорили, что этот план вашей группы – лишь эксперимент и в нем куча недоработок, — заметил Чжао Чэнь. — Как же вы так быстро выкатили готовый корабль?
Он вспомнил, что в соседнем отделе, за которым он следил, просили еще минимум год.
— Видите ли, мы объединили технологии механоидов с результатами наших исследований Флота Тёмного Легиона, — начала объяснять Нана. — За счет чего существует Тёмный Легион? Это некая форма псионической энергии, которую можно назвать силой духа или силой души. Терминов много. Пока существует Порядок, Легион будет возникать снова и снова. Мы попытались интегрировать саму идею этой технологии в наш звездолет.
— И это дало нам колоссальный прорыв! — Перебила ее Анни. — Посмотрите на него! Кажется, что на нем совсем нет оружия? Ха! Не дайте его скромному виду обмануть вас. Это ужасающая машина. Когда она появится на поле боя, против нее не выстоит никто!
Войдя в раж, Анни запрыгнула на стол, раскинула руки и запела:
— Как же одиноко… быть непобедимым…
Нана отвесила ей легкий подзатыльник и стащила вниз.
— Говори по делу.
Анни, потирая макушку, указала на корабль:
— Суть в том, что у этого корабля есть своя Область!
— Область? — Чжао Чэнь был заинтригован. Такого он не ожидал.
— Поскольку экспериментальный корабль еще не достроен и тесты продолжаются, мы покажем вам возможности через голографическое изображение, — сказала Нана, запуская видео.
На экране возник точный клон стоящего в ангаре корабля. Напротив него располагался легион Сяолун – целых триста тысяч звездолетов. Самым мощным в группе был корабль уровня Т6, самым слабым – Т4. Типичный состав нашего легиона.
Чжао Чэнь затаил дыхание. На видео судно 702 внезапно стало призрачным и в мгновение ока переместилось в самый центр вражеского строя. Затем от него разошелся пурпурно-черный ореол, который накрыл все триста тысяч кораблей.
— Что произошло? — Удивился Император.
Нана и Анни переглянулись и улыбнулись.
— Сейчас начнется самое интересное.
Нана движением руки увеличила изображение, позволяя заглянуть внутрь темного купола. Там Чжао Чэнь увидел нечто невероятное. Корабли легиона никуда не делись, но судно 702 теперь сияло ослепительным светом, а на его троне восседала… светящаяся фигура Анни!
— Ой!
Анни снова получила подзатыльник.
— Кто просил тебя менять настройки проекции! — Нана сердито глянула на коллегу и извинилась перед Чжао Чэнем:
— Ваше Величество, это лишь симуляция. На самом деле сторонний наблюдатель увидит лишь столб света.
Чжао Чэнь кивнул, стараясь игнорировать сияющую Анни в кадре, хотя это было непросто. К счастью, дальнейшие события захватили его внимание.
Из тела «светящейся Анни» начали выходить воины в доспехах. Каждый из них был размером со звездолет Т3 уровня – примерно как наши тяжелые боевые мехи, но их мощь была на ином уровне. Один из воинов метнул сияющее копье, которое с одного удара разнесло эсминец Т4! Всего одно копье!
Боеспособность каждого такого бойца соответствовала кораблю квази-Т6 уровня. И их количество росло: десять, сто, тысяча… И даже когда звездолеты легиона уничтожали этих воинов, сияющая фигура на троне порождала новых в непрерывном потоке.
В конце концов, весь легион из трехсот тысяч кораблей был уничтожен этими воинами, словно гневом разгневанных божеств.
— Это… — Чжао Чэнь был поражен. Это полностью меняло его представление о межзвездной войне.
— Это наш шедевр, — гордо сказала Нана. — В этой области мы можем преобразовывать энергию в подобные боевые единицы. И пока горит этот ореол, вражеские корабли не могут покинуть зону поражения. Мы назвали эту технологию «Арена Богов»!