Глава 2007: «Это Император!»
Прошло почти полгода с тех пор, как Император Совиный Дракон опубликовал соглашение о создании флота наемников.
В течение этого времени Звездная Империя Совиного Дракона развивалась на редкость благополучно.
Хотя Цивилизация Трех Посланников и кипела враждебностью, в нынешних обстоятельствах у них не было сил, чтобы в короткий срок организовать контратаку. Что же касается Цивилизации Святых Дев, то, несмотря на захват восьми их вселенных, именно они понесли самые тяжелые потери в этой войне, и ее последствия ударили по ним больнее всего.
К тому же награда, объявленная Империей Совиного Дракона, все еще была в силе. Множество звездных держав, сменяя друг друга, продолжали сеять хаос в рядах Цивилизации Трех Посланников, надеясь заполучить обещанные золотые горы.
Особенно доставалось Цивилизации Святых Дев.
Все прекрасно понимали, что сейчас они – самое слабое звено в союзе Трех Посланников, а бить, как известно, сподручнее по тому, кто не может дать сдачи. Благодаря этому в восьми вселенных, подконтрольных Звездной Империи Совиного Дракона, за прошедшее время почти не было волнений. На линии фронта с Цивилизацией Святых Дев сохранялось лишь вялотекущее затишье с конфликтами низкой интенсивности.
Для Империи такое положение дел было более чем приемлемым.
Пока силы Цивилизации Трех Посланников постепенно истощались, Совиный Дракон занимался восстановлением своих флотских групп. За полгода удалось не только восполнить потерянные звездолеты, но и значительно повысить их общую массу и качество.
Кроме того, активно шло формирование флота наемников Сяолун.
В данный момент Император Совиный Дракон как раз выслушивал отчет по этому вопросу.
— На сегодняшний день, — докладывала секретарь Лилит, — соглашение о сотрудничестве подписали около пятисот миллионов участников, получив право использования наших боевых кораблей.
— Пятьсот миллионов? — Число действительно впечатляло.
— Из этого количества более четырехсот пятидесяти миллионов составляют звездолеты Т3 уровня.
Подавляющее большинство составляли корабли низкого класса, что было вполне разумно. Высококлассные суда стоили слишком дорого для большинства наемников, да и сама Империя не смогла бы предоставить такое количество продвинутых моделей за столь короткий срок.
— Также в строю сорок девять миллионов космических боевых кораблей класса T4, — продолжала Лилит. — И оставшийся миллион приходится на звездолеты Т5 уровня. Среди классов преобладают звездные эсминцы, также имеется значительное число межзвездных линейных крейсеров. На эти два типа приходится девяносто процентов флота. Остальное – это корабли с наиболее выгодным соотношением цены и боевой эффективности.
Император задумчиво кивнул и спросил:
— А сколько их осталось в строю к настоящему моменту?
Число в пятьсот миллионов было лишь бумажным показателем. Полгода – достаточный срок, чтобы истощить терпение многих первопроходцев, и наверняка нашлись те, кому пришлось понести потери на этом пиру.
— Из пятисот миллионов боевые потери составили пятьдесят миллионов единиц, — ответила Лилит. — Основные сражения разворачивались на Линии обороны «Черная Крепость». Боевые задания там доступны постоянно, и, поскольку за них начисляется много очков, наемники продолжают стекаться туда, несмотря на высокий коэффициент потерь. Те же, кому удалось пережить несколько вылазок в районе Черной Крепости, преобразились буквально на глазах. Боеспособность некоторых экипажей уже может сравниться с мастерством членов экипажа нашего регулярного легиона.
Лилит перелистнула страницу отчета:
— Еще пятьдесят миллионов кораблей были возвращены из-за банкротства их владельцев в результате плохого управления. Мы провели утилизацию этих судов, а людей обеспечили надлежащим устройством. Еще сто пятьдесят миллионов участников оформили добровольный отказ, осознав, что система наемников им не подходит. В таких случаях, согласно протоколу, мы удерживаем первоначальный взнос, конфискуем корабль и не возвращаем залог и прочие сборы. Таким образом, сейчас в скоплении вселенных Сяолун действует около двухсот пятидесяти миллионов звездолетов.
— Значит, ажиотаж спал? — Уточнил Чжао Чэнь.
— После бурного брожения в течение полугода поток новых регистраций постепенно замедляется, — подтвердила секретарь. — На пике мы регистрировали более пятидесяти миллионов кораблей в неделю, сейчас же это число упало до десяти миллионов. Количество новобранцев уже не покрывает убыль от выходов из программы или боевых потерь. По расчетам нашего Секретариата, учитывая нынешний объем нашего скопления вселенных, численность флота наемников Сяолун в конечном итоге зафиксируется на отметке около трехсот миллионов единиц.
Император Совиный Дракон Чжао Чэнь внимательно изучил данные.
— Триста миллионов… этого достаточно. Пусть большинство из них – корабли Т3 уровня, но при выполнении боевых заданий они станут отличным пушечным мясом. Причем это элитное пушечное мясо, обученное работе на наших кораблях серии Сяолун. В будущем, когда наши производственные мощности вырастут, мы сможем немного снизить контрактную цену на корабли Т4 уровня.
Он сделал небольшую паузу и привел пример:
— Сейчас розничная цена тяжелого эсминца Т4 класса «Король-Скелет» составляет пятьдесят миллиардов звездных монет. Общая стоимость контракта – тридцать миллиардов, а первоначальный взнос – полтора миллиарда. Однако в самом начале стоимость производства такого корабля составляла десять миллиардов. Теперь же, когда промышленная система отлажена, технологии шагнули вперед и произошла передача технологий вниз, себестоимость снизилась до семи миллиардов монет.
— Вы хотите еще больше снизить порог вхождения? — Спросила Лилит.
— Именно. Установленные нами правила уже гарантируют, что мы не понесем убытки. Мы создавали флот наемников не ради того, чтобы зарабатывать. Мы вполне можем предлагать корабли практически по себестоимости. Если первоначальный взнос за «Короля-Скелета» будет меньше миллиарда, это привлечет к нам еще больше людей.
Секретарь Лилит кивнула:
— Мы тоже учитывали это в своих планах и будем внедрять в последующем. Мы даже разработали политику субсидирования: если у кандидата нет средств, мы можем принять в залог его отрасль или выдать низкопроцентный кредит. Наша задача – максимально поддерживать эти флоты наемников, пока это не приносит нам прямого убытка. Даже ремонт в доках и снабжение мы предоставляем им по крайне низким ценам.
Упомянув об этом, Император счел нужным предостеречь:
— Учитывая масштаб этой отрасли, на нее обязательно нацелятся хитрецы. Я слышал, что некоторые ищут лазейки: поскольку наши контрактные цены ниже рыночных, они под предлогом найма получают корабли, а затем пытаются продавать их на сторону.
Чжао Чэнь пристально посмотрел на Лилит. Та спокойно ответила:
— Да, подобные случаи зафиксированы, их уже почти тысяча. Ущерб составил около триллиона монет. Мы предвидели это, поэтому уже сформировали отделы поимки и ликвидировали несколько преступных организаций. Как раз сейчас проводится операция по зачистке крупнейшей группировки, стоящей за махинациями с нашими контрактами. Я не могу гарантировать, что в чаше с водой не окажется ни крупицы грязи, но я сделаю все, чтобы вода выглядела максимально чистой.
— Если добьешься этого, будет уже неплохо, — сказал Чжао Чэнь. — Кстати, не пора ли нам внести это дело в расписание? Популярность проекта начала падать, самое время подбросить дров в огонь.
— Мы уже подготовили соответствующий план мероприятий, — с легкой улыбкой ответила Лилит. — Вот список из десяти человек, которых мы отобрали. Каждый из них представляет совершенно разные социальные классы.
Чжао Чэнь бегло просмотрел данные – все они были членами наемных флотов.
— Отлично, пусть будут они. Что требуется от меня?
— Все ваши действия расписаны здесь, Ваше Величество. Вам нужно лишь следовать сценарию.
Секретарь Лилит передала Императору план мероприятия. Чжао Чэнь бросил на него взгляд и понимающе кивнул.
— …
В одном из космопортов скопления вселенных Сяолун царила праздничная атмосфера.
Космопорт был украшен гирляндами и флагами, а движение по некоторым фарватерам даже ограничили ради торжества.
— С чего это у нас сегодня такое бурление? — Поинтересовался пассажир шаттла, глядя на сияющие вдали огни порта.
— Ты что, новости не смотришь? Про флот наемных легионов слышал?
— Слышал, конечно. У меня даже знакомый есть, который пытался собрать свой экипаж на одном корабле, но и трех месяцев не протянул. Сказал, что такая жизнь только в играх веселая, а в реальности тяготы флотской службы обычному человеку не по плечу.
— Так вот, сегодня один из участников этой программы завершил выполнение всех условий по очкам и получил полное право собственности на свой звездолет! По этому поводу власти и закатили церемонию.
— Что?! Прошло всего полгода, а кто-то уже успел? Да быть не может!
— Не веришь – сходи и сам посмотри.
Подгоняемые любопытством, люди толпами стекались к месту проведения. Площадка была сооружена прямо вокруг огромного ангара, где стоял виновник торжества.
Это был тяжелый межзвездный артиллерийский корабль Т4 «Горгона». И хотя корпус корабля явно прошел тщательную очистку, на нем все еще виднелись следы былых сражений.
Одного взгляда на эти отметины хватало, чтобы понять: крейсер прошел через настоящий ад. Зрители перешептывались – ведь артиллерийские корабли обычно держатся в глубине строя под надежной защитой. Если даже у такого судна поврежден корпус, то в каких же переделках оно побывало?
Вскоре началось само торжество.
На броне звездолета вспыхнули голографические проекции. На них появлялись лица – члены экипажа этой «Горгоны». Кадры хроники сменялись записями реальных боев, в которых участвовал корабль. Промелькнули и серые портреты – более пятидесяти имен тех, кто принес себя в жертву за эти полгода. Через эти образы оживала история корабля.
— Позвольте представить вам человека, чей путь уже называют легендой! — Раздался голос ведущего. — Капитан корабля «Белый Дракон», капитан Ли Хуа!
На парящей платформе перед носом корабля ведущий стоял лицом к лицу с Ли Хуа. Позади них высились две гигантские световые проекции, подобные световым гигантам из древних мифов.
— Капитан Ли Хуа, ваша история и история «Белого Дракона» восхищают многих. Хотите ли вы что-нибудь сказать всем нам?
По сравнению с тем, каким он был полгода назад, Ли Хуа заметно преобразился: в его взгляде появилась хитрость и спокойная уверенность бывалого воина. Он обвел взглядом толпу и произнес:
— По поводу ремесла наемника я скажу так. Звездная Империя Совиного Дракона действительно предоставила нам кратчайший путь к звездному океану. Но это не значит, что успех придет к каждому. На этом пути я своими глазами видел гибель многих друзей. Среди них были и простые работяги, и потомки больших семей. На поле боя, в великом звездном океане, неважно, кто ты – перед корабельным орудием все равны.
Он сделал паузу, чеканя каждое слово:
— Единственное, что защищает тебя – это палуба звездолета под твоими ногами. Поэтому тем, кто тешит себя лишь прекрасными иллюзиями, я советую даже не пробовать. Но если вы действительно приняли решение войти в это дело – идите до конца. Потому что только здесь вы откроете для себя совершенно иной мир и сможете прожить жизнь, которая не похожа ни на одну другую!
Слова капитана Ли Хуа вызвали шквал восторженных криков.
После нескольких коротких речей ведущий объявил:
— А теперь – самый важный момент. Поприветствуем нашего специального гостя!
Ведущий внезапно низко поклонился. Этот жест был настолько внезапным, что Ли Хуа даже не успел среагировать. Было очевидно, что капитан сам не подозревал о том, что произойдет дальше.
Вспыхнула колоссальная голографическая проекция.
На ней возникла фигура, восседающая на троне. Этот облик был знаком каждому живому существу в скоплении вселенных Сяолун. Знакомая военная форма, суровый изгиб бровей, сама аура власти…
Император Звездной Империи Совиного Дракона!
В толпе начали опускаться на колени.
— Боги мои, это же голограмма самого Императора!
— Мой кумир! Ваше Величество! Ваше Величество!
В это мгновение космопорт буквально закипел. Те, кто раньше не обращал внимания на церемонию, узнав о появлении проекции Императора, бросились к трибунам, лишь бы хоть одним глазком увидеть величественный облик своего правителя. Пусть это была всего лишь симуляция, для многих это был шанс, о котором они мечтали всю жизнь.
— Ли Хуа.
Капитан Ли Хуа застыл, глядя на световое изображение. Он стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он и представить не мог, что Император назовет его по имени. Ли Хуа казалось, что его сердцебиение вот-вот остановится.