Глава 2006: «Мы выходим из игры»
Флот космических пиратов состоял в основном из звездных крейсеров и линейных крейсеров. Ставка делалась на высокую скорость полета и маневренность – иначе их давно бы стерли в пыль карательные экспедиции. Сейчас, используя это преимущество, враг стремительно сближался с отрядом Z03.
— Всем кораблям, кроме «Белого Дракона» и «Пламени», открыть огонь по готовности! — Скомандовала капитан флота Хоу Саньюэ.
Она не стала усложнять задачу тактическими изысками или чередованием огня. Для многих экипажей, вступивших в строй всего несколько месяцев назад, это был первый совместный бой. В такой ситуации главным было просто выполнить свою задачу, не мешая остальным. Излишне сложные приказы могли лишь посеять хаос и создать ненужные проблемы.
С авианосца-звездолета, на котором находилась Хоу Саньюэ, вылетели звездные истребители и рой звездных дронов. Однако они не спешили вступать в схватку за господство в воздухе, а затаились под защитой поля звездного щита флота, ожидая идеального момента.
Вскоре первые снаряды пиратских орудий ударили по их щитам. Ли Хуа видел через иллюминатор, как по защитному полю расходятся разноцветные волны. Это и был настоящий бой.
Некоторые члены экипажа на мостике замерли, завороженные этим зрелищем. Чувства у всех были разными: кто-то горел азартом, кто-то дрожал от нервного напряжения, а в чьих-то глазах читался первобытный ужас. До этого дня война для них была лишь записью съемки или голографическим изображением. Какими бы реалистичными ни были симуляции, они оставались ложью. Настоящее поле боя, где бродит смерть, ощущалось совершенно иначе.
— Не отвлекаться! — Прикрикнул Ли Хуа. — Мы можем вступить в бой в любую секунду!
Он заметил на тактическом столе, как группа из десяти вражеских кораблей начала быстрый маневр, пытаясь обойти их правый фланг.
— Приказ оружейному отделу: развернуть все тяжелые пушки на правый борт! Приготовиться к залпу! — Скомандовал Ли Хуа.
Секретарь, стоявшая рядом, удивленно вскинула брови:
— Мы еще не получали команды от капитана флота. Не слишком ли смело мы самовольничаем?
— Мы обязаны подчиняться, это верно, — уверенно ответил Ли Хуа. — Но на поле боя момент для атаки – это всё. Мы должны предугадывать желания командования и быть во всеоружии!
В тот же миг в командном канале раздался голос Хоу Саньюэ:
— «Белый Дракон», координаты /**/ . Враг пытается зайти с фланга. Накрыть зону ковровой огневой атакой! Вы обязаны подавить их!
— «Белый Дракон» принял! — Тут же отозвался Ли Хуа и рявкнул подчиненным:
— Слышали? Огонь!
Тяжелые пушки «Горгоны», уже наведенные на цель, извергли ослепительное сияние. Раскаленные сферы энергии устремились к вражеским кораблям. Звездные щиты пиратов вспыхнули под ударами, но те не отступили. Большинство из них в прошлом были кадровыми военными, и их боевая подготовка была на высоте. Они знали: единственный шанс – продолжать натиск.
— Скорректировать зону огневого контакта! Сосредоточить удар здесь! — Ли Хуа слегка изменил область обстрела. В сражениях стотысячных флотов такая микронастройка не значила бы ничего, но на малом фронте в несколько десятков вымпелов она решала судьбу боя.
Плотный заградительный огонь буквально подрезал крылья пиратским кораблям – они потеряли скорость и больше не могли ее набрать. А когда залп «Белого Дракона» утих, маневренная группа пиратов обнаружила, что уже окружена десятком эсминцев отряда Z03. Их щиты были истощены обстрелом тяжелого крейсера, и противостоять свежим силам они уже не могли. Исход был предрешен.
Спустя десятки минут боя пираты начали нести потери. Один звездный крейсер Т4 после полного истощения энергии звездного щита подставил под снаряды голый корпус. Броня корпуса разрушалась на глазах, пока не достигла предела прочности. Корабль разлетелся на куски.
Тем временем звездный ракетный крейсер «Пламя» работал как хирургический инструмент, нанося точечные огневые удары там, где это было нужнее всего. В отличие от артиллерийской «Горгоны», предпочитавшей подавлять цели грубой мощью, «Пламя» действовало изящнее.
Постепенно стройный натиск пиратов превратился в хаотичную свалку. И тут начали всплывать проблемы отряда Z03: разный уровень подготовки и нехватка боевого опыта. Один из эсминцев Т4, вполне успешно державший свою позицию с тридцатью процентами энергии щита, вдруг дрогнул под совместной атакой трех вражеских крейсеров. Его капитан, поддавшись панике, приказал отступить.
Этот маневр стал роковым. В «стене» оборонительного рубежа образовалась брешь. Соседние дружественные корабли, до этого защищенные с фронта, внезапно получили удар во фланг. Давление на них резко возросло.
Хоу Саньюэ мгновенно заметила это и разразилась выговором в командном канале, приказывая восстановить строй. Но если на учениях дисциплина казалась безупречной, то в реальном бою старые слабости лезли наружу одна за другой. Это привело к первой потере в отряде Z03. Эсминец, чей борт оказался открыт из-за внезапного отступления соседа, не успел выйти из-под удара. Его щиты лопнули, и несколько пиратских крейсеров в упор расстреляли его корпус. Звездолет превратился в пылающий факел.
Ли Хуа смотрел на гибнущий корабль, и весь мостик замер вместе с ним. Гнев, беспокойство… страх. За недели совместной службы экипажи успели перезнакомиться. И этот уничтоженный эсминец был им не чужим.
Его капитаном был совсем молодой парень из небольшой семьи. Как младший брат, он не имел права на наследство и семейную отрасль. У него не было великих талантов, но была любящая мать. Узнав о мечте сына, она потратила все сбережения, чтобы купить ему этот эсминец и позволить следовать за мечтой. Семье было всё равно на «бесполезного» второго сына, и никто не заботился об опасности его затеи.
В разговорах этот юноша всегда с восторгом делился планами: он хотел собрать собственный флот, не полагаясь на семью, и стать гордостью матери. Он обещал присылать ей записи съемок из каждого звездного региона, где побывает. У его отца было много жен, но у него была только одна мать. И теперь эта мать никогда больше не получит от него вестей.
Такова была жестокая правда войны.
Ли Хуа сжал кулаки. Этот эпизод был лишь малым фрагментом сражения. Вскоре прибыло подкрепление, и банда пиратов была полностью уничтожена.
Отряд Z03 потерял два корабля, еще несколько получили серьезные повреждения брони. Ли Хуа смотрел в иллюминатор на два догорающих остова. Спастись удалось немногим. Тот юноша, младший сын, не успел покинуть мостик.
Победа не принесла радости. Ли Хуа не мог оторвать взгляда от пламени. Что, если бы на их месте оказался «Белый Дракон»? Его друзья? Его люди?
На мгновение его охватила растерянность и глубокое беспокойство. Раньше он думал, что не боится смерти. Но теперь понял: он не боится за себя, но он в ответе за более чем тысячу жизней на этом корабле. За своих друзей.
— Капитан? — За спиной раздался встревоженный голос секретаря. Она видела его состояние.
Когда Ли Хуа обернулся, его лицо уже было спокойным. Ни тени сомнения.
— Мы выполнили наше первое боевое задание, — улыбнулся он. — За эту миссию мы получили очков в несколько раз больше, чем за все сопровождения вместе взятые. Но расслабляться рано. Приказ: оружейному отделу проверить все системы, восполнить энергию и восстановить щиты. Всем службам провести самодиагностику. Пока не придет официальное уведомление об окончании миссии, мы остаемся в состоянии боевой готовности.
— Есть!
Подчиненные принялись за работу, хотя атмосфера на корабле заметно изменилась. Время шло. Вскоре штаб официально объявил об успешном завершении операции, и экипажам разрешили получить заслуженные очки.
Ли Хуа объявил об этом по всему кораблю. Радостные крики разнеслись по отсекам – люди праздновали свою первую победу. Капитан распорядился устроить праздничный банкет, выделив деликатесы и спиртное. Сам же он уединился, чтобы заполнить вахтенный журнал капитана. Он записывал всё: события, мысли, выводы. Наконец страница была закрыта.
— Закончил? — Послышался мягкий голос.
Ли Хуа обернулся. Позади стояла секретарь.
— Почему ты не на празднике? — Удивился он.
Она пожала плечами и, схватив его за руку, потянула к выходу:
— Это празднование победы всего «Белого Дракона». Ты – наш господин Капитан. Какой же банкет без тебя?
В ресторане Ли Хуа встретили взрывом фейерверков и радостным гулом. Его окружили со всех сторон. Веселье длилось несколько часов. Ли Хуа не скупился: объявил о выплате дополнительной зарплаты за месяц и пообещал каждому неделю оплачиваемого отпуска по возвращении в порт. После таких новостей люди были готовы носить его на руках.
Капитан старался сохранять ясность ума – на корабле он всегда должен был оставаться трезвым. В какой-то момент к нему подошли несколько человек из числа офицеров среднего звена. По их лицам, полным чувства вины, он сразу понял: предстоит непростой разговор.
— Что вы стоите как неродные? — Усмехнулся Ли Хуа. — Говорите прямо. Мы же друзья.
Все молчали. Тогда он указал на одного из своих старых товарищей:
— Лао Хэ, ну хоть ты скажи. Здесь нет капитана, только старые братья.
Лао Хэ набрался смелости и посмотрел Ли Хуа в глаза:
— Ли Хуа… Послушай. Я знаю, мы договаривались сражаться бок о бок. Но сегодня, когда мы прошли через это всё… Мы поняли. Настоящая война – это совсем не то, что мы себе воображали. Это не игра и не симуляция. Это кровь и смерть. Мы… мы поняли, что нам нравилась лишь фантазия о войне, а не она сама. Поэтому мы просим разрешения уйти.