Глава 2004: «Первое задание»
После завершения первого рейса экипаж устроил праздничный банкет в ресторане на звездолете.
В самый разгар торжества Ли Хуа поднял бокал, обращаясь к команде:
— Теперь мы полностью готовы. Пора браться за дело. Я считаю, что первые задания должны быть максимально безопасными – нам нужно привыкнуть к кораблю и друг к другу.
— Задания оставьте на меня, — уверенно заявила стоявшая рядом секретарь. — Я подберу нам самый подходящий вариант.
Вскоре «Белый Дракон» получил свою первую задачу. Это была миссия сопровождения. Очков за нее давали немного – едва хватало, чтобы покрыть расходы на топливо и зарплату персоналу. Но для них этот выход имел особенное значение.
Когда миссия была выполнена и на счет поступили первые очки, Капитан Ли Хуа, устроившись в своем кресле, занес в новенький вахтенный журнал подробный отчет. Он проанализировал весь процесс, выделив накопленный опыт и слабые места, требующие доработки.
За следующую неделю они выполнили еще три подобных задания. Постепенно люди привыкали к жизни на борту, а система управления избавлялась от мелких недочетов.
— Ли Ми, ты как помощник капитана отвечаешь за логистику, — сказал Ли Хуа своему заместителю во время очередной проверки. — В том числе за ресторан на звездолете. Я заметил, что у нас большой перерасход продовольствия.
— …Пусть цены на продукты сейчас упали, — продолжал он, — но это не повод для расточительства. Разработай правила контроля, чтобы пресечь подобное. И еще: за неделю ты должен был понять наши вкусы. Составь меню, подходящее именно нашему экипажу. Жизнь на корабле поначалу кажется приключением, но потом наваливается одиночество. Еда – это одна из немногих радостей в сером межзвездном быту. Полноценное питание напрямую влияет на боевую готовность людей.
— Понял, я все записал, — ответил Ли Ми. — В течение трех дней все налажу. Список блюд уже в работе, так что при следующей закупке возьмем именно то, что нравится ребятам.
Ли Хуа повернулся к другому подчиненному:
— Сун Чуань, ты отвечаешь за оружейный модуль. До сих пор у нас не было реального боя. Скоро нам придется брать боевые задания, так что будь готов. Даже если нет врага, проводи учебные задания ежедневно. Мои люди должны быть готовы вступить в кампанию в любую секунду. Я не требую, чтобы вы сравнялись с элитой Империи, но у нас должен быть свой дух! Своя воля к победе! Мы здесь не в игрушки играем, мы воплощаем мечту о звездном океане!
— Понял, Капитан.
На первом совещании высшего командного состава «Белого Дракона» Ли Хуа четко обозначил проблемы и цели. И вскоре секретарь нашла для них первое по-настоящему опасное дело.
В одном из окраинных секторов скопления вселенных Сяолун объявилась банда космических пиратов. Силы их были невелики – пара десятков вымпелов, предположительно остатки флотов Цивилизации Завоевателей.
Хотя официально Звездная Империя Совиного Дракона и Завоеватели вели переговоры, на деле они оставались врагами. А те, кто продолжал вооруженное сопротивление, подлежали только уничтожению. Империя давала им шанс сдаться и сохранить жизнь, но фанатики предпочли путь террора, нападая на торговые караваны. Так и появилось задание на их ликвидацию.
— Предстоит реальное сражение, — начала секретарь, когда офицеры собрались на мостике. — Излагаю суть: в заданном звездном регионе обнаружена группа пиратов численностью от тридцати до пятидесяти кораблей. Боеспособность у них высокая, это не простые разбойники. В основном – суда уровня Т4, есть несколько единиц Т5. Однако их состояние плачевно, почти все имеют повреждения.
— …В операции участвует около пятисот кораблей, — продолжала она. — Наш флот наемных легионов и местный гарнизон. Задача – действуя сообща, сжимать кольцо окружения и методично прочесывать сектор. Если кто-то обнаружит врага, он должен связаться с остальными и сковать противника боем до прибытия подкрепления. Риск велик, но и сумма очков за это задание выше, чем за все наши конвои вместе взятые.
Закончив, она посмотрела на Ли Хуа.
— Это наше первое боевое задание, — твердо сказал Капитан, глядя в глаза своим помощникам. — Если кто-то хочет выйти, сейчас самое время. На поле боя возникнет реальная угроза жизни. Подумайте хорошенько.
— Капитан, ты за кого нас принимаешь? — Усмехнулся один из них. — Раз мы здесь, значит, ко всему готовы!
— Мои ребята из оружейного отсека уже заждались дела!
— Эй-эй, потише! — Осадил его другой. — Твоя звездная морская пехота нам вряд ли понадобится. Мы же артиллерийский крейсер, никакой абордажной операции не будет. Все решат тяжелые пушки.
Видя, что люди нервничают, но сохраняют бодрость духа, Ли Хуа протянул руку ладонью вниз.
— Тогда, друзья, за дело!
— Есть!
На следующий день «Белый Дракон» прибыл в точку сбора.
— Говорит «Белый Дракон», — отрапортовал Ли Хуа по командному каналу. — Прибыли для участия в операции. Ждем указаний.
— Принято, «Белый Дракон». Вы зачисляетесь в боевой отряд Z03 под командованием флагмана Т5. Перевожу ваш канал на частоту группы.
— Понял.
В списке группы появилось около двадцати кораблей, один из которых был отмечен особым значком лидера.
— Ого! Наш флагман – тяжелый авианосец-звездолёт T5 класса «Огненный Цилинь»! — Восхищенно воскликнул кто-то из экспертов на мостике.
Ли Хуа включил связь:
— Капитан Ли Хуа, «Белый Дракон» прибыл в ваше распоряжение. Жду приказов.
— Приветствую, Капитан Ли Хуа, — отозвался в динамиках женский голос. — Я Хоу Саньюэ, командир отряда Z03. Не все наши корабли еще собрались. Как только группа будет в полном составе, я проведу краткий брифинг.
— Так точно.
Связь прервалась.
— Командир – женщина? — Удивилась секретарь и тут же застучала по клавишам.
— Ты чего делаешь?
— Как «чего»? Ищу данные на нашего командира.
Ли Хуа нахмурился:
— Не слишком ли это вежливо?
Секретарь фыркнула:
— Брось! Знать, с кем идешь в бой, – святая обязанность. Поверь, наши данные уже лежат у нее на столе. Почерк флота всегда зависит от характера его командующего. Чтобы мы могли сработаться, я должна понимать, что она за человек.
Ли Хуа задумчиво кивнул. В ее словах была логика.
— Нашла! — Воскликнула девушка через пару минут. — Хоу Саньюэ. Бывшая кадровый офицер звездного королевства… э-э… неважно. Дослужилась до командующего легионом в три тысячи вымпелов. Когда ее королевство вошло в альянс с Империей, им пришлось провести сокращение военных сил. Хоу Саньюэ попала под него из-за возраста и отсутствия нужных связей.
— Похоже, она действительно влюблена в космос, — задумчиво добавила секретарь.
— С чего ты взяла? — Не понял Ли Хуа.
— Это же очевидно! С ее выслугой и должностью она получила такие социальные льготы, что могла бы купить себе поместье на какой-нибудь уютной планете и жить в свое удовольствие как местная знать. Но она этого не сделала. Вместо этого она вложила все свое богатство в покупку кораблей. Согласно контракту, она выставила сразу пять единиц. И это не только ее деньги, но и сбережения ее старых боевых товарищей. Если бы у нее не было этой одержимости звездным океаном, стала бы она на старости лет ввязываться в наемничество?
Ли Хуа проникся уважением к этой женщине.
— Она молодец.
— Теперь я спокойна, — выдохнула секретарь. — По крайней мере, у нее колоссальный опыт командования, а не просто амбиции новичка. Можно смело доверять ее приказам.
Три часа спустя остальные участники группы Z03 прибыли на место. Теперь под началом Хоу Саньюэ было тридцать судов. Учитывая, что противник располагал силами уровней Т4 и Т5, наличие одного флагмана Т5 и двадцати девяти кораблей Т4 давало им неплохие шансы на успех.
Секретарь Ли Хуа не прогадала с выбором: для первого раза это было идеально сбалансированное задание.
Командир Хоу Саньюэ, как и обещала, созвала всех капитанов на видеоконференцию. Она четко распределила роли, сгруппировав корабли по их специализации, и еще раз напомнила протоколы взаимодействия.
«Белый Дракон» оказался в самом сердце боевого порядка вместе со звездным дредноутом «Адский Ангел» и флагманским авианосцем «Огненный Цилинь». Им предстояло стать ядром группы и обеспечить основную огневую мощь в решающий момент.
— Флот, выступаем! — Скомандовала Хоу Саньюэ в конце совещания.
Другие малые флоты уже начали загонную охоту, сужая зону действия врага. Пиратов планомерно выдавливали, лишая их пространства для маневра. Это был долгий, но самый безопасный путь борьбы с остатками разбитых армий.
Когда приказ о начале операции был передан по кораблю, Ли Хуа с волнением обратился к команде:
— Чжан Вэй, помни: мы работаем в связке. У нас есть свое место в строю. Главное – держать позицию и не выбиваться из ритма.
Штурман, набравшийся уверенности за прошлые рейсы, бодро хлопнул себя по груди:
— Не волнуйтесь, Капитан! Все сделаю в лучшем виде!
Так началась первая боевая задача «Белого Дракона». Но война – это не только залпы орудий. В отличие от конвоев, здесь напряжение было куда выше, хотя в подобных операциях по зачистке из многих недель патрулирования на сам бой могли прийтись считанные часы. И никто не знал, когда наступит этот момент.
Шел первый день, второй, третий…
Прошла неделя. Кольцо окружения медленно сжималось, но ни «Белый Дракон», ни другие корабли группы не видели и тени врага. Некоторые начали сомневаться: а есть ли здесь вообще эти пираты? Может, они давно нашли способ прорваться и уйти?
Ожидание истощало людей. Прошла еще неделя, и на борту начало расти глухое недовольство. Тишина и безвестность давили на нервы сильнее, чем возможный бой.
Хуже всего приходилось артиллеристам. Глаза их начальника покраснели от недосыпа, лопнувшие капилляры придавали ему свирепый вид. Они так ждали этого дела, так надеялись проявить себя, что каждый пустой день казался пыткой.
— Черт возьми! — Выругался кто-то в сердцах. — Где эти вонючие крысы? Пусть уже вылезут и сдохнут как мужчины!
— Раз ты сам назвал их крысами, — отозвался другой голос, — не надейся, что они выйдут на честный бой.