Глава 2003: «История маленьких людей»
Когда Звездная Империя Совиного Дракона обнародовала план строительства наемных легионов, поначалу многие колебались, не в силах принять окончательное решение.
В конце концов, мечта – штука зыбкая и далекая, а тут она внезапно возникла прямо перед ними. Такое в короткий срок не освоить.
Однако нашлись и те, кто не побоялся рискнуть и стать первопроходцем.
Под завистливыми взглядами толпы первые смельчаки уже начали получать свои космические боевые корабли от Звездной Империи Совиного Дракона.
В подавляющем большинстве это были суда уровня Т3; звездолеты уровня Т4 встречались крайне редко.
Оно и понятно: чтобы получить звездолет Т3 уровня, требовался залог всего в несколько сотен тысяч звездных монет – такую сумму можно было собрать вскладчину. А вот за тяжелый корабль Т4 уровня просили залог уже в сотни миллионов, что для обычных людей было практически неподъемно.
За такие дела обычно брались выходцы из больших семей. Имея кое-какие сбережения, но не обладая достаточными связями или талантом, чтобы пробиться в элитную флотскую группу легиона Империи, они искали свой путь. По заведенному порядку их будущее было предопределено: унаследовать семейное дело и развиваться согласно родительскому планированию.
Но многие из них имели собственные мысли на этот счет и не желали просто плыть по течению. Им хотелось иного будущего – уникального и яркого.
Среди этих молодых людей, поставивших на карту все, был и Ли Хуа.
В этот самый момент он вместе со своими товарищами принимал долгожданное судно.
Он смотрел на него – корабль из своих грез.
Пусть это был не самый мощный звездолет серии Сяолун, пусть в нынешней группе Легионов Сяолун такие модели находились на грани того, чтобы окончательно устареть, для Ли Хуа и его команды он оставался пределом мечтаний.
Тяжелый межзвездный артиллерийский корабль Т4 «Горгона»!
Взирая на ряды тяжелых пушек, застывших в грозном безмолвии, Ли Хуа и его люди чувствовали, как кровь в жилах закипает, словно в огне.
Представитель службы передачи, улыбаясь, обратился к собравшимся:
— Вот секретный ключ от этого тяжелого межзвездного артиллерийского корабля Т4 «Горгона». Теперь он в ваших руках. С этого мгновения право использования судна принадлежит вам.
— …В течение последних двух недель вам бесплатно преподали основы управления, — продолжал он. — Если возникнут вопросы по деталям, можете пересмотреть записи или подать заявку на онлайн-консультацию эксперта, но учтите: услуги последнего платны. Поскольку вы приобрели корабль через систему очков, до полного погашения задолженности его местоположение будет открыто для нашей Системы. Также вам необходимо периодически проходить осмотр в назначенных ангарах. Техобслуживание и ремонт должны проводиться только на наших верфях космопорта. Все правила и регламенты изложены в договоре.
— …В качестве поддержки, — добавил сотрудник, — вы можете использовать серийный номер корабля, чтобы брать задачи во внутренней системе. От себя советую для начала попробовать миссии сопровождения с низким уровнем риска. Ну что ж… желаю вам найти свой звездный океан!
Перед ним стояли люди разных рас, хотя большинство составляли люди. От совсем юных, едва достигших совершеннолетия, до пятидесяти-шестидесятилетних ветеранов. Разные лица, разный возраст и пол, но в глазах у каждого горело одно и то же лихорадочное возбуждение.
Бам! Бам! Бам!
Раздались залпы праздничного салюта.
Люди радостно закричали. Ли Хуа посмотрел на карточку в своей руке – ключ от звездолета – и повернулся к товарищам.
— Этот ключ… — начал он, но его перебили.
— Да брось, сейчас-то чего скромничать! — Мужчина хлопнул его по плечу. — Мы сами выбрали тебя Капитаном. И все прекрасно понимаем: среди нас ты лучше всех подходишь на эту должность. Если бы ты не собрал нас вместе, мы бы никогда не решились на такое дело.
Стоявшая рядом молодая девушка шутливо высунула язык:
— Брат Ли Хуа, мы же знаем, что ради стартового капитала ты заложил свой завод. Ты единственный из нас, кто поставил на кон всё, даже собственную жизнь. Пусть я вложила больше всех денег, но у меня в семье строгие порядки – кто знает, вдруг меня завтра заставят вернуться домой? Но мои средства останутся в деле. А Капитан не может просто взять и уйти, так что ты – идеальный кандидат.
— Выпьем за нашего Капитана Ли Хуа!
Все окружили его с радостными криками и принялись подбрасывать в воздух.
Чтобы быть Капитаном корабля, помимо высоких комплексных способностей, нужно нечто большее – личное обаяние или, если угодно, умение общаться с людьми. И Ли Хуа обладал этим сполна: он умудрялся ладить с каждым в этой пестрой компании.
Не стоит недооценивать этот дар. Именно он становится тем клеем, который превращает разрозненных людей в единую команду. Без этого, каким бы гениальным тактиком ни был Капитан, он никогда не раскроет истинный потенциал своего судна. Если члены экипажа не сплочены, мощь межзвездного боевого корабля останется лишь цифрами на бумаге.
— Спасибо за доверие! — Взволнованно крикнул Ли Хуа. — Я обещаю: я пронесу нашу общую мечту через бескрайний звездный океан!
Когда первые восторги утихли, перед ними встал серьезный вопрос.
— Послушайте, мы ведь так и не дали нашему кораблю имя, — заметила одна из девушек.
Все взгляды тут же скрестились на Ли Хуа.
Он почувствовал себя неловко. Придумывать названия – явно не его конек.
— Давайте решать вместе, — попросил он помощи у команды.
— Раз это наша мечта, пусть будет «Мечта»!
— Ой, ну это же такая банальщина. Спорим, из сотни зарегистрированных кораблей добрая половина – «Мечты»?
— Наш класс называется «Горгона», так пусть будет «Змеедева»!
— Несолидно как-то.
— Тогда «Змеиный Император»?
— Странно звучит…
После долгих обсуждений и тщательного отбора наконец появилось название, устроившее всех.
— «Белый Дракон»!
— Пусть зовется «Белым Драконом»! Хоть это и тяжелый артиллерийский крейсер типа «Горгона», но в легендах змея эволюционирует в чешуйчатого дракона, а тот – в истинного Дракона. Я верю, что настанет день, когда у нас будет настоящий мощный звездолет серии Сяолун. А пока – пусть этот будет «Белым Драконом»!
Так корабль обрел свое имя.
Вскоре на корпус тяжелого межзвездного артиллерийского корабля Т4 «Горгона» нанесли слой белой краски и вывели гордое название – «Белый Дракон».
Рядом появился эксклюзивный герб Наемников Сяолун – обязательный атрибут для каждого судна под их эгидой. Удалить его можно было только в одном случае: если ты полностью выкупал корабль в собственность и выходил из состава наемников. Таково было жесткое условие контракта.
— По местам! Посадка на корабль! — Ли Хуа широко взмахнул рукой.
Команда двинулась на борт. Помимо инициативной группы, в экипаж входило почти тысяча человек. Часть набрали по открытому объявлению, часть составили друзья и знакомые. Например, когда Ли Хуа временно закрыл свой завод, многие его бывшие сотрудники охотно откликнулись на призыв бывшего босса.
Ли Хуа стоял на мостике.
Ловя на себе предвкушающие взгляды людей, он вставил секретный ключ и активировал системы корабля. Формально проверку проводили еще во время передачи, но сейчас все было иначе. Это был их первый, настоящий запуск, и чувства переполняли сердца.
На мостике один за другим зажглись огни, ожили мониторы. Глубоко в недрах стального гиганта, скрытые от глаз, начали пробуждаться системы и модули.
— Чего застыли? — Звонко прикрикнула на подчиненных стоявшая рядом с Ли Хуа богатая наследница. — Быстро за работу!
Этот окрик привел всех в чувство. Экипаж немедленно включился в процесс.
— Энергетическая система запущена, все в норме.
— Трансмиссия в порядке, проблем не обнаружено.
— Запущена самодиагностика систем вооружения.
— Система жизнеобеспечения функционирует штатно. Температура и уровень кислорода в норме. Продовольствие загружено лишь на двадцать процентов – этого хватит на месяц жизни экипажа.
— Система бронирования… самодиагностика завершена, все модули активны. Система звездного щита в норме, энергия на сто процентов.
— Проверка вооружения окончена, все орудия исправны. Боезапас полон.
За исключением продовольствия, все показатели были на максимуме. С едой дело обстояло иначе: учитывая, что на корабле могли служить представители разных рас со своими вкусовыми предпочтениями, Империя предоставляла лишь базовый минимум в двадцать процентов, оставляя остальное на усмотрение команды.
Процедура самодиагностики затянулась почти на три часа. Поскольку это был первый раз, Ли Хуа приказал тщательно проверить каждый узел, строго следуя протоколу. В обычных условиях это заняло бы минут десять, а в случае экстренного вылета время можно было сжать до пятнадцати секунд.
Несмотря на три часа ожидания, никто не расслаблялся. Ведь впереди был их самый первый полет.
— Фу-ух… — Капитан Ли Хуа сделал глубокий вдох. — Запрашивайте отбытие из порта!
— Штурман принял, запрашиваю выход, — отрапортовал специалист, склонившись над панелью управления.
Как только разрешение было получено, он начал аккуратно выводить стального колосса из дока.
— Чжан Вэй, ты давай поосторожнее, — поддразнил штурмана кто-то из товарищей. — Это тебе не стометровая лоханка, на которой ты раньше летал. Поцарапаешь борт – будешь сам расплачиваться, ты же у нас парень богатый.
— Помолчи! — Огрызнулся Чжан Вэй, не отрываясь от приборов. — В симуляторах я не то что на «Горгоне» Т4, я на линкорах Т6 летал! Справлюсь.
Хотя слова его звучали уверенно, на лбу штурмана выступил пот. Ли Хуа внимательно наблюдал за его действиями, но не проронил ни слова.
Его кумиром всегда был Император Совиный Дракон, и Ли Хуа твердо помнил его девиз: «Сомневаешься в человеке – не нанимай, нанял – не сомневайся».
Раз он доверил штурвал Чжан Вэю, значит, должен верить ему до конца. Ли Хуа – Капитан, а не штурман. Его дело – отдавать приказы, а вести корабль должен профессионал. Все когда-то случается впервые. Нужно лишь контролировать процесс и вовремя давать указания, а в остальном – просто не мешать.
Время шло. «Белый Дракон» выходил из порта заметно медленнее обычного, но никто не жаловался. Это был их первый рейс.
— Чжан Вэй, внимание. По встречному фарватеру идет крупный космический сухогруз. Держи дистанцию, — предупредил Ли Хуа.
— Понял, — штурман вытер пот со лба.
В районе верфей фарватеры часто бывают перегружены. Иногда расстояние между бортами гигантских судов не превышает нескольких десятков метров – малейшая ошибка, и столкновение неизбежно.
Говорят, истинное мастерство штурмана проверяется не в открытом космосе – там достаточно ввести координаты и скорость, с этим и ребенок справится. Настоящий класс проявляется в деталях. И выход из ангара или вход в него – лучший способ показать свою ловкость.
Вскоре на встречном курсе показался настоящий исполин. Сверхтяжелый межзвездный транспортный корабль T5 класса «Звездный Кунь»!
Рядом с этим монстром их «Белый Дракон» казался крошечной креветкой. Фарватер, до этого выглядевший просторным, вдруг стал пугающе узким. Дистанция сокращалась, и казалось, что они вот-вот врежутся в дрейфующий айсберг.
Богатая наследница, занимавшая пост секретаря Ли Хуа, в нерешительности открыла рот. Правила порта позволяли им оставаться на месте, если они не уверены в безопасности маневра. Но Капитан молчал.
— Доверься Чжан Вэю, он сам вызвался быть штурманом! — Тихо произнес Ли Хуа. — В будущем мы станем боевыми товарищами на одном корабле, нам вместе идти в бой. Мы обязаны верить друг другу.
Секретарь промолчала.
На мостике воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гулом приборов.
Наконец «Белый Дракон» благополучно и безопасно разминулся с супергигантским кораблем. В самой узкой точке между ними было не более тридцати метров. Для таких махин это было все равно что пройти плечом к плечу.
Чжан Вэй выдохнул, чувствуя, как спина стала мокрой от пота. Оглянувшись, он увидел, что все смотрят на него. Мостик взорвался радостными криками.
Ли Хуа восстановил порядок.
— Отлично, продолжаем полет. Приготовиться к пробному рейсу. Пойдем, поймаем немного ветра!
— Есть!