Глава 1996: «Обмен в прямом эфире»
Раздались громкие аплодисменты.
Пока министры осыпали Совиного Дракона проклятиями за нечестную игру, Диабло Разрушитель весело хлопал в ладоши.
— Не зря я уважаю этого противника, — смеясь, произнес он. — Какая дерзость! В такой патовой ситуации не побояться использовать технологию Т7 как приманку, чтобы заставить другие силы сражаться за себя… Великолепно, просто великолепно.
— Господин, почему вы за них заступаетесь? — Удивленно спросил кто-то из свиты.
— Как соперники, они нас, безусловно, облапошили. Но если бы мы были на их месте? Смогли бы мы поступить так же изящно? Представьте: мы – Империя Совиного Дракона, у нас в руках чертежи Т7, и нас зажимают со всех сторон. Что бы мы выбрали: использовать технологию как козырь или погибнуть вместе с ней, лишь бы она никому не досталась? Думаю, многие из вас выбрали бы второй вариант.
В зале воцарилась тишина.
Действительно, принять такое решение было невероятно трудно. Со стороны казалось, что выставить технологию Т7 на кон – это простой маневр, но на деле мало кто обладал подобным мужеством.
— Именно поэтому я ими восхищаюсь, — продолжил Диабло. — Это достойный враг. Для меня честь – быть поверженным таким противником и жить с ними в одну эпоху.
Разрушитель обвел взглядом присутствующих:
— Ну, излагайте. Какие у вас мысли на этот счет?
Министры начали тихо переговариваться, но никто не решался выступить первым. Ситуация полностью вышла за рамки их предположений.
Сначала нападение Божественных Вестников поставило Цивилизацию Завоевателей на край пропасти. Затем вмешался Совиный Дракон, атаковав Святых Дев. Это заставило другие цивилизации, собиравшиеся полакомиться останками Завоевателей, замереть и выжидать, дав империи Диабло необходимую передышку.
Затем Святые Девы вместе с двумя другими цивилизациями объявили войну Совиному Дракону, и положение Чжао Чэня стало критическим. Все решили, что он навлекает беду на себя, но этот новый ход с наградами снова перетасовал все карты.
— Господин, я считаю, нам нужно продолжать выжидать! — Подал голос один из министров. — Не факт, что другие цивилизации клюнут на эту приманку. В конце концов, речь идет о Цивилизации Трех Посланников!
— Мы действительно не будем лезть в пекло первыми, — спокойно ответил Диабло. — Но ты ошибаешься. Ход Совиного Дракона безупречен, и он сработает. Не стоит недооценивать эти награды. Они слишком соблазнительны. Такая выгода заставит сердца многих биться чаще. Стоит одному получить свой кусок мяса, и остальные обезумеют от жадности. Мы можем не вступать в игру сейчас, но обязаны быть готовы сделать это в любой момент. Слушайте мой приказ: всему флоту – полная боевая готовность. Быть наготове к выполнению любого боевого задания.
— Слушаемся!
Все были поражены тем, насколько серьезно Разрушитель отнесся к этой новости. Видимо, приманка в виде технологии Т7 была слишком велика даже для него.
В первое время война все еще ограничивалась Вселенной Юньлун. Шестнадцать миллиардов вражеских кораблей осаждали менее сорока миллионов звездолетов легионов Сяолун. Бои были невероятно ожесточенными.
Но несмотря на подавляющее численное превосходство врага, пятнадцать флотских групп под командованием Сюэ Сяосяо продолжали стойко удерживать позиции. В это время Сюэ Сяосяо получила прямой приказ от Императора: «Держаться во Вселенной Юньлун любой ценой, задержать эти шестнадцать миллиардов кораблей как можно дольше».
В конце сообщения была приписка: «Будьте готовы к тому, что поддержки не будет».
У любого другого командира такие слова вызвали бы отчаяние, но глаза Сюэ Сяосяо азартно блеснули.
«Нет подкрепления? Это точно не значит, что нас бросили».
Где же тогда будут задействованы остальные силы? Сяосяо понимала без лишних слов: у Его Величества есть план помасштабнее. А они – важная фигура на доске, задача которой – сковать этого гигантского зверя из шестнадцати миллиардов кораблей.
С этого момента Сюэ Сяосяо довела оборонительные действия до абсолюта. На локальных фронтах ее войска раз за разом демонстрировали образцовые примеры ведения обороны.
Вскоре наступил переломный момент: прибыли подкрепления от Цивилизации Законодателей и Цивилизации Апостолов Души. В общей сложности – восемьсот миллионов звездолетов, по четыреста миллионов от каждой стороны.
Эти силы были развернуты в аккурат к крайнему сроку соглашения и сразу направлены во Вселенную Юньлун. Теперь Сюэ Сяосяо противостояли два миллиарда четыреста миллионов кораблей. Один только «хвостик» в их численности превышал общее количество ее собственных сил. Штабные офицеры Сяосяо видели в этом лишь катастрофу, но сама она только улыбнулась.
— Хорошо! Прекрасно! — Воскликнула она. — План Его Величества официально начался. Раз эти два Божественных Вестника сделали свой ход, у них больше нет пути назад. Слушайте приказ: сохраняем прежнюю тактику, но с одним дополнением. Если на каком-то локальном фронте враг начнет ослаблять натиск или попытается отойти – немедленно контратакуем. Мы не должны позволить ни одному их кораблю покинуть Вселенную Юньлун. Даже если нашим сорока миллионам суждено пасть здесь в полном составе, мы удержим эти два с лишним миллиарда здесь!
В голосе Сюэ Сяосяо звучала сталь. Было ясно: она готова биться до последнего вздоха.
Тем временем в Цивилизации Законодателей и Цивилизации Апостолов Души нарастала тревога. В их родных вселенных нервы были натянуты до предела из-за предупреждения, полученного от Совиного Дракона. Впрочем, многие подчиненные лишь отмахивались.
— Что за шутки? Неужели эти клоуны осмелятся напасть на нас, Законодателей?
— Верно! Раньше им стоило нам лишь показаться на горизонте, как они уже готовы были ползать у нас в ногах!
— Награды? Посмотрел бы я на того безумца, который рискнет их забрать.
В одном небольшом космопорте руководитель, несмотря на приказы сверху усилить бдительность, продолжал вести праздный образ жизни. Его подчиненные тоже игнорировали инструкции, не веря, что кто-то посмеет поднять руку на Цивилизацию Законодателей.
Бум!
Оглушительный взрыв вырвал руководителя космопорта из объятий фавориток.
— Что это? Что за грохот?!
Тут же всплыло окно видеосвязи с дежурным офицером.
— Босс, беда! На нас… на нас напали!
— Напали? Не может быть! — Закричал руководитель, отказываясь верить своим ушам. — Говори ясно, что произошло!
— В одной из партий груза, что мы приняли на хранение, оказалась взрывчатка. Она сработала, началась паника! К тому же в контейнерах прятались космические пираты, они начали абордажный бой прямо внутри порта! Внутри полный бардак! А снаружи появилась группа неопознанных кораблей, они атакуют наш патрульный флот! Хаос! Полный хаос!
Руководитель побледнел. Он понимал: если весть о нападении на космопорт дойдет до верхов, его ждет трибунал. Сладкая жизнь подошла к концу.
Подобные инциденты начали происходить и в Цивилизации Апостолов Души, и особенно часто – у Святых Дев. Все знали: пятьсот миллионов их кораблей на фронте с Завоевателями, еще миллиард шестьсот миллионов – против Совиного Дракона. В родных вселенных осталось меньше всего сил, а значит, и атаковать их было проще всего.
Многие теперь пристально следили за списком наград в программе Совиного Дракона. Согласно правилам, любые выданные товары тут же отображались в записях. Исполнители могли выступать как под своими именами, так и анонимно. Все ждали: выполнит ли Чжао Чэнь свое обещание?
Вскоре появилась первая запись об обмене. Заявка на тяжелый бронированный межзвездный эсминец класса «Король-Скелет» Т4. Как только запрос был подан, он тут же получил подтверждение. К нему прилагалось публичное сообщение: сторона Совиного Дракона обязуется доставить корабль в течение трех дней в любую точку скопления вселенных Сяолун любым удобным для заказчика способом. Полная конфиденциальность гарантировалась.
Статус заявки сменился на «в процессе».
Прошло ровно двадцать четыре часа, и надпись сменилась на «исполнено».
Межзвездное сообщество забурлило. Никто не ожидал такой скорости. Конечно, нашлись скептики, решившие, что это постановка самих имперцев. Пока одна из групп наемников не решилась на отчаянный шаг.
Банда космических пиратов, известная во многих кластерах, запустила прямой эфир процесса получения награды. Просмотр был платным, но желающих нашлось немало. Фоном служил ангар какого-то космопорта.
Знатоки быстро вычислили местоположение по деталям интерьера: это был космопорт в одной из захолустных систем скопления Сяолун. В кадре красовался средний межзвездный крейсер класса «Жуцюэ» Т4. Это идеально подходило под стиль пиратов – ударил и убежал; они всегда обожали такие классы кораблей.
После этого видеострима почти все поверили в честность программы наемных наград. На три Божественных Вестника обрушился шквал атак. Поначалу это были мелкие стычки пиратов и наемников, но вскоре начались и масштабные военные операции.
Самой громкой стала атака флота численностью в триста тысяч кораблей на главную звезду одной из систем Святых Дев. В ходе операции была уничтожена сама планета, а также звездные врата и космопорт. Эта вылазка принесла огромное количество очков.
Вскоре появился и первый обладатель фрагмента технологии Т7. Поскольку для получения технологии очки требовалось накапливать, и их нельзя было тратить на другие товары, стало ясно: за этим стоит крупный игрок. Возможно, даже целое звездное королевство.
За первым последовали второй и третий. Слухи подтверждали: Совиный Дракон действительно отдает фрагменты технологии Т7. И хотя они были неполными, проверки подтверждали их подлинность. Это вызвало настоящий экстаз. Число атак на Божественных Вестников росло в геометрической прогрессии.
В это же время Империя Совиного Дракона направила более десяти новых групп легионов в атаку, что стало для наемников мощным стимулом: в условиях тотального хаоса ловить рыбу в мутной воде и зарабатывать очки было гораздо проще.
Такой поворот событий превзошел самые мрачные ожидания Цивилизации Трех Посланников. Положение Святых Дев стало катастрофическим. Хаос воцарился не только во Вселенной Юньлун, но и во всех подвластных им мирах. И самое ужасное – они ничего не могли с этим поделать.
В их распоряжении оставалось меньше миллиарда свободных кораблей. И перед ними встал неразрешимый вопрос: Святая Дева Войны требовала подкреплений, чтобы в кратчайшие сроки уничтожить пятнадцать легионов Сяолун в Юньлуне, в то время как разоряемые вселенные молили о защите своих территорий.