Глава 1995: «Награда Звездной Империи Совиного Дракона»
Пять миллиардов космических боевых кораблей против ста пятидесяти миллионов.
Разница в численности сторон достигла чудовищного соотношения: почти тридцать пять к одному.
Более того, боевые действия развернулись в чужих скоплениях вселенных – это была операция в межвселенческом кластере, что делало ее стоимость колоссальной.
— Невооруженным глазом видно, что во втором случае нам придется гораздо тяжелее, — начала изложение Шарлотта. — И эта ситуация кажется практически безвыходной. У Цивилизации Законодателей и Цивилизации Апостолов Души в резерве еще множество флотских групп; стоит им направить подкрепление, и давление на нас возрастет многократно! А мы не сможем за короткое время построить больше звездолетов. Кроме того, нам необходимо оставить часть флота для защиты Черной Крепости.
Выслушав этот отчет, Чжао Чэнь кивнул – он понимал, что все эти проблемы реальны.
— И каков же метод управления ситуацией? — Спросила стоявшая рядом секретарь Лилит. До этого момента она слышала лишь описание опасного положения при втором варианте развития событий, но все еще не знала, как именно предлагается действовать.
— Говоря откровенно, во втором сценарии нам будет крайне трудно выиграть эту войну в одиночку. Поэтому у меня есть предложение: нам нужно найти больше союзников.
— Союзников? — Лилит нахмурилась. — Боюсь, это будет крайне сложно. Не говоря уже о том, много ли найдется межзвездных цивилизаций, способных противостоять трем Божественным Вестникам… Но даже если такие найдутся, станут ли они нам помогать? Раньше они и помыслить не могли о том, чтобы перейти дорогу Цивилизации Трех Посланников, а теперь тем более не станут добровольно навлекать на себя беду. Ведь стоит нам проиграть, и всем участникам придется гадать, когда эти цивилизации придут к ним за расплатой.
— Я знаю, что одно только имя Цивилизации Трех Посланников заставляет многих держаться в стороне, — Шарлотта прищурилась. — Но, как говорится, если предложить достаточно высокую выгоду, найдутся те, кто готов пойти на риск. Я рассуждаю так: что из того, чем мы сейчас владеем, привлекает людей больше всего?
— Технология звездных кораблей Т7.
— Именно. Технология Т7. Мы выставим ее на кон, — подтвердила Шарлотта. — Мы разделим эти данные на десять частей и объявим о программе наемных наград. Против Цивилизации Трех Посланников. Неважно кто, неважно каким способом… Любой, кто уничтожит их космический боевой корабль в их родном скоплении вселенных или разрушит стратегические объекты – военные, промышленные и прочие, – сможет получить соответствующие очки вознаграждения.
— И на что их можно будет обменять? — Уточнил Чжао Чэнь.
— На самые разные вещи. Самое простое – это Цянь, деньги. Выше по списку идут реальные товары: продукты повседневного спроса, стратегические материалы и так далее. Еще выше – сами звездолеты; мы можем предложить любой из классов кораблей, которыми владеем сейчас. И наконец, самое главное – наша технология звездных кораблей Т7. Накопив достаточное количество очков, можно будет заполучить технологию Т7 в свои руки.
— А что, если они не поверят? — Задала встречный вопрос секретарь Лилит.
— Именно поэтому я предлагаю разделить данные на десять частей. Мы можем создать эксклюзивный путь получения для наград технологии Т7. К примеру, когда некая сила набирает десять тысяч очков, она получает первый фрагмент чертежа технологии Т7. Затем, за двадцать тысяч очков – следующий. Далее сложность будет постепенно возрастать: третья часть потребует уже сорок тысяч очков, четвертая – семьдесят, пятая – сто тысяч, и так далее по нарастающей.
Шарлотта продолжила:
— Последние части будет крайне сложно добыть, но шанс на успех все же останется. Порог для получения первой части не должен быть слишком высоким – это приманка. Мы должны дать межзвездным силам почувствовать выгоду, чтобы они убедились: мы действительно отдаем чертежи технологии Т7. И в качестве этой первой части мы можем использовать ту технологию, по которой недавно сотрудничали с Цивилизацией Завоевателей. Мы все равно ее уже передали, так почему бы не сделать ее первой наградой? Для нас это не несет никаких потерь. Просто информация о части наших технологий из состояния, известного только нам и Цивилизации Завоевателей, перейдет в категорию общедоступной. Звездная Империя Совиного Дракона от этого ничего не теряет.
— Представляю, как взбесятся представители Цивилизации Завоевателей, когда узнают об этом! — Лилит не удержалась от ироничного замечания, осознав план. — Они прошли через тяжелейшие переговоры, заплатили огромную цену, а теперь это может получить любой желающий. Один только вид этой вывески доведет их до белого каления.
Маршал Шарлотта пожала плечами с совершенно безразличным видом:
— Я перечитала наше соглашение о сотрудничестве с ними. Там не указано, что мы не имеем права на последующую авторизацию этой технологии третьим лицам.
Лилит знала, что юридических ограничений действительно нет. Она улыбнулась:
— В Цивилизации Завоевателей и подумать не могли, что мы так легко расстанемся с технологией уровня Т7. Идея Шарлотты действительно способна взбудоражить другие звездные державы. Самое важное – мы не устанавливаем формат боя и не требуем права командования. Они могут сами управлять своим флотом. Будь то открытый бой, внезапная атака или пиратские отвлекающие маневры – все на их усмотрение. Такая свобода действий в сочетании с низким порогом для первых наград заставит их поверить в нашу честность. Но почему же это часть второго плана, а не первого?
— Потому что у этого плана есть существенный изъян, — пояснила маршал Шарлотта. — Нам придется нести все сопутствующие расходы. Богатства, сырье, звездолеты и технологии – все это мы будем отдавать из своих запасов. Кроме того, чтобы нам верили, придется установить жесткие сроки выдачи наград. Мы не сможем долго тянуть время, иначе это вызовет подозрения. Нам придется удовлетворять потребности владельцев очков в течение двух недель или месяца после подачи заявки. В итоге наши собственные ресурсы, которые мы могли бы направить на фронт, будут истощаться. И самое главное: если мы не сможем выполнить обещания, наш честный образ рухнет. Оставшись без подкрепления, мы неизбежно потерпим крах во второй операционной схеме.
Все присутствующие осознали серьезность задумки. Шарлотта перевела взгляд на Императора. Свою часть она изложила, теперь слово было за ним.
Император Совиный Дракон Чжао Чэнь произнес:
— Мы не можем отказаться от ресурсов первозданной вселенной. В любом случае, этой войны не избежать. Поэтому мы будем действовать по плану Шарлотты. Она назначается ответственной за всю операцию; любые ее запросы другие ведомства обязаны удовлетворять беспрекословно!
— Слушаемся! — Хором ответили офицеры.
После принятия решения Звездной Империи Совиного Дракона оставалось лишь ждать реакции Цивилизации Святых Дев и двух других Божественных Вестников.
В это же время представительница Цивилизации Святых Дев вела переговоры с двумя другими державами, требуя направить подкрепление согласно договору.
— В соответствии с нашим пактом об обороне и нападении, мы уже направили миллиард шестьсот миллионов звездолетов, — чеканила она. — Каждая из ваших сторон обязана в течение недели прислать нам на помощь минимум по четыреста миллионов кораблей. В последующем мы планируем направить еще миллиард, а значит, от каждой из ваших цивилизаций потребуется еще по пятьсот миллионов. Надеюсь, вы подготовите эти силы вовремя!
В Цивилизации Законодателей не ожидали, что час исполнения соглашения настанет так скоро.
— Мы все еще сражаемся с Цивилизацией Завоевателей, — возразил их представитель. — Они не только не отступают, но и дерутся со все возрастающей яростью. Направлять сейчас силы к Святым Девам…
— Ваши текущие дела не имеют никакого отношения к выполнению пакта! — Отрезала представительница Святых Дев. — Наша цивилизация сейчас на краю пропасти. Вы все видели угрозу со стороны Звездной Империи Совиного Дракона. Спрошу прямо: вы хотите дождаться момента, когда мы, подобно Цивилизации Поглотителей, перейдем на сторону Чжао Чэня? Как думаете, оставит ли он вас тогда в покое? Предупреждаю: если мы падем, вы станете следующими целями. Совиный Дракон уже объявил войну Великому Порядку, а мы, как Божественные Вестники, – его передовой отряд. Они хотят уничтожить нас первыми. Так что, если не желаете столкнуться с ними в одиночку, лучше соблюдайте договоренности.
Она добавила:
— И еще кое-что. Вы видели мощь Империи Совиного Дракона и то, как быстро они растут. Мы развязали тотальную войну и не жалеем сил на их уничтожение именно потому, что осознали эту опасность. Вы что, уже забыли, как была повержена Цивилизация Поглотителей? Это было совсем недавно! Даю вам полчаса на раздумья. Если через тридцать минут ваш ответ меня не удовлетворит, я сообщу Совету Святых Дев, что Цивилизация Законодателей и Цивилизация Апостолов Души нарушают пакт. Мы будем сражаться одни. Но тогда и решения, которые примет наша цивилизация в будущем, вам вряд ли понравятся.
Это были не просто переговоры, а неприкрытая угроза. Она давала им шанс, но ясно дала понять: если они предпочтут наблюдать со стороны, то, когда Святых Дев прижмут к стене и заставят примкнуть к Чжао Чэню, раскаиваться будет поздно.
Представители двух цивилизаций удалились для доклада руководству.
Время шло минута за минутой.
В конце концов, и Цивилизация Законодателей, и Цивилизация Апостолов Души подтвердили готовность направить подкрепление в установленные сроки. Кроме того, они пообещали публично объявить о вступлении в тотальную войну против Звездной Империи Совиного Дракона.
Как только этот вопрос был решен, в межзвездном сообществе поднялась волна бурных обсуждений.
Цивилизации, до этого просто наблюдавшие за спектаклем, теперь судачили о том, что Совиный Дракон на этот раз действительно загнал себя в трясину. Столкнуться в одиночку сразу с тремя Божественными Вестниками… Они фактически взвалили на себя весь бардак Цивилизации Завоевателей. Чистое безумие.
Даже Диабло Разрушитель не ожидал, что ситуация примет такой оборот.
— Господин, для нас это просто замечательная новость! — Воскликнул один из подчиненных. — Раньше Совиный Дракон отвлекал на себя огонь Святых Дев, а теперь он притянул еще и Законодателей с Апостолами. Давление на нашем основном фронте значительно снизится!
— Ха-ха-ха, не думал я, что нам так повезет!
— Похоже, теперь мы можем просто наблюдать со стороны, как они и три Божественных Вестника истребляют друг друга!
Диабло Разрушитель слушал эти разговоры, изучая отчеты. Честно говоря, его мучил один вопрос: почему Чжао Чэнь так вцепился в эти пять вселенных Святых Дев? Раньше казалось, что он просто помогает Цивилизации Завоевателей, попутно извлекая выгоду и не давая союзнику пасть. Но теперь, даже перед лицом тройной угрозы, он не отступает. Будто там… будто в этих пяти вселенных есть что-то, что ему жизненно необходимо.
«Что-то жизненно необходимое?»
Диабло, кажется, начал о чем-то догадываться. Он тут же приказал:
— Соберите мне все данные о тех пяти вселенных, которые сейчас контролирует Совиный Дракон. Всю их историю, до мельчайших деталей!
— Будет исполнено.
В этот момент поступило новое сообщение.
— Докладываю, господин Разрушитель! Только что Звездная Империя Совиного Дракона официально объявила войну Цивилизации Законодателей и Цивилизации Апостолов Души. Кроме того, они опубликовали программу наемных наград. Любой, кто нанесет урон трем Божественным Вестникам в их родных скоплениях, получит очки вознаграждения, которые можно обменять на ценные призы. И среди них… среди них есть технология звездных кораблей Т7!
Услышав это, все присутствующие застыли с невероятным выражением на лицах.
— Технология Т7? Невозможно!
— Совиный Дракон сошел с ума? Даже если их прижали к стенке, нельзя же разбрасываться технологиями Т7!
Никто не мог понять, чего на самом деле добивается Чжао Чэнь. Но когда они детальнее изучили план, в зале раздались проклятия.
Оказалось, что в списке наград за первые же очки значилась та самая технология, которую они сами совсем недавно приобрели у Империи Совиного Дракона.
— Проклятье! Этот Чжао Чэнь – настоящий спекулянт!