Глава 1994: «Выбор Цивилизации Святых Дев»
Вселенная Юньлун.
Хрупкое равновесие между силами Звездной Империи Совиного Дракона и Цивилизации Святых Дев, сохранявшееся долгое время, наконец было нарушено.
— Тревога! Внимание! Зафиксированы аномальные пространственные колебания во многих секторах! — Подчиненный поспешно передал отчет маршалу Сюэ Сяосяо.
Она взглянула на карту звездной вселенной. Красные точки, обозначавшие вспышки активности, множились на глазах – сначала их были единицы, затем десятки, и вот они уже покрыли почти все точки, пригодные для пространственного прыжка в пределах Вселенной Юньлун. Однако Сюэ Сяосяо не выказала и тени паники. Ее голос звучал совершенно спокойно:
— Передать мой приказ: всем групповым флотам легионов немедленно сократить дистанцию и перегруппироваться. Перейти от наступления к обороне. Ожидать дальнейших распоряжений.
— Есть!
— Посмотрим, скольких же вы притащили на этот раз, — пробормотала маршал Сюэ Сяосяо, прищурив глаза в ожидании данных разведки.
Она давно предполагала, что Святые Девы пришлют подкрепление. У них, по сути, было всего три пути: продолжать тянуть время, отступить или пойти ва-банк, бросив новые силы и развязав тотальную войну. Вероятность каждого сценария была примерно одна треть. А раз событие было ожидаемым, то, какой бы скверной ни оказалась ситуация, места панике в ее штабе не было.
Время тянулось медленно. Группа Легионов Сяолун организованно сокращала линию фронта. Те соединения, что находились слишком далеко от основных сил, не стали слепо пробиваться к ним; вместо этого они задействовали план реагирования и начали собираться в подходящих точках вместе с другими отрядами, не успевшими отойти. В итоге пятнадцать легионов Империи сосредоточились в трех узлах обороны, образовав клиновидный строй.
Тем временем пространство перед ними начало буквально изрыгать армады вражеских кораблей. Благодаря заранее развернутой сети межзвездных разведывательных кораблей-невидимок «Кречет», Сюэ Сяосяо получала самую свежую информацию. Цифры на голограмме перед ней неумолимо росли.
Сначала был миллиард. Затем одиннадцать сотен миллионов, тринадцать… Пятнадцать… Наконец, счетчик замер на отметке около миллиарда шестисот миллионов космических боевых кораблей. После этого начали появляться суда материально-технического обеспечения.
— Докладываю! — Отрапортовал офицер. — Подтверждено прибытие почти шестисот миллионов дополнительных единиц Цивилизации Святых Дев. Общая численность группировки противника во Вселенной Юньлун достигла шестнадцати сотен миллионов. На отдельных участках они уже начали новую волну основной атаки!
Вскоре последовал еще один доклад:
— Поступили данные от нашей шпионской сети в родном скоплении вселенных врага. Совет Святых Дев официально объявил об объявлении тотальной войны Звездной Империи Совиного Дракона. Они намерены направить все доступные силы для атаки на пять подконтрольных нам вселенных. Вселенная Юньлун названа первоочередной целью. В их заявлении сказано, что здесь будут уничтожены все наши пятнадцать легионов вторжения. Даже если мы пришлем подмогу, они обещают похоронить здесь каждого нашего солдата, чего бы им это ни стоило. Более того, они планируют экспедицию в нашу родную вселенную!
Офицер замялся, прежде чем закончить:
— Судя по официальным документам, настрой Совета Святых Дев крайне решителен. Если это так, то шестнадцать сотен миллионов кораблей – это только начало.
В штабе воцарилась тяжелая тишина. Штабные офицеры, окружавшие Сюэ Сяосяо, замерли.
— Что же вы замолчали? Вы ведь и сами это предвидели, — поддела их маршал, пытаясь разрядить обстановку.
Один из офицеров со вздохом ответил:
— Мы действительно учитывали такой вариант развития событий. Но никто не думал, что Цивилизация Святых Дев решится сжечь за собой мосты. Мы планировали локальный конфликт: захватить пять миров-вселенных, включая Вселенную Джессика, и закрепиться на достигнутом. Но теперь локальная стычка грозит обернуться тотальной бойней. Это за пределами нашей компетенции. О дальнейшем ходе боевых действий нужно доложить наверх – нам требуется разрешение Его Величества Императора Совиный Дракон. Пятнадцати легионов, что у нас под рукой, явно недостаточно.
Остальные согласно закивали. Сюэ Сяосяо осталась спокойной.
— Если мы это знаем, значит, Его Величество уже тоже в курсе. А уж какие он примет меры и как проведет развертывание – не наша забота. Будут новые приказы – нам их передадут. А пока мы остаемся военнослужащими, сражающимися в этом секторе, и должны исполнять свой долг. Передать мой приказ всем флотам: держать свои линии, изматывать врага, уничтожать его корабли. Используйте любую тактическую хитрость. Я устанавливаю для вас стандарт: соотношение потерь должно быть не менее чем двадцать к одному!
Маршал Сюэ Сяосяо произнесла это тоном, не терпящим возражений. Двадцать к одному – это была черта. И даже если всем ее легионам суждено будет пасть здесь, враг должен заплатить за это как минимум миллиардом своих кораблей.
В это же время в звездном регионе Сяолун.
Император был пробужден ото сна. Последнее время он проводил в запредельном пространстве у Черной Крепости, и это был первый раз, когда его вызывали столь экстренно. Увидев Лилит у своей постели, Чжао Чэнь сразу понял – случилось нечто из ряда вон выходящее.
— Что произошло? — Спросил он, приподнимаясь.
Лилит, главный секретарь Императора, сейчас лично помогала ему одеться, словно простая горничная, и одновременно докладывала о ситуации во Вселенной Юньлун.
— Цивилизация Святых Дев сожгла мосты. Произошло то, чего мы больше всего опасались. Похоже, мы действительно задели их святыню. Нам объявлена тотальная война. Они уже направили колоссальные подкрепления, и сейчас их численность в зоне конфликта достигла миллиарда шестисот миллионов кораблей.
Чжао Чэнь слегка нахмурился, но быстро взял чувства под контроль. Он тоже предвидел такую возможность.
— А как же Цивилизация Законодателей и Цивилизация Апостолов Души? Присоединятся ли они? — Он сразу перешел к сути вопроса о других цивилизациях божественных посланников.
— По нашим сведениям, между ними существуют соглашения. В случае внешней агрессии они обязаны направить поддержку. Однако мы пока не знаем, сколько именно сил они выделят, — ответила Лилит, застегивая последний пуговицу на мундире Чжао Чэня.
— Есть ли какие-то просьбы от Сюэ Сяосяо?
— От нее запросов не поступало. Ранее она упоминала о возможности такого исхода и просила подготовить план реагирования, предложив держать в резерве пять дополнительных легионов. Мы же, — секретарь Лилит сделала небольшую паузу, — подготовились основательнее. Не только эти пять групп, но и все остальные наши легионы приведены в боевую готовность и ждут приказа.
Чжао Чэнь задумался.
— Если так, то Шарлотта наверняка уже что-то задумала, верно?
Лилит кивнула.
— Где она сейчас?
— Маршал Шарлотта отдает последние распоряжения, но просила сообщить ей немедленно, как только вы проснетесь. Она хочет связаться с вами по видеосвязи.
— Чего же мы ждем? — Чжао Чэнь махнул рукой.
Тут же перед ним возникло голографическое изображение маршала Шарлотты.
— Приветствую, Ваше Величество, — она вытянулась в струнку, отдавая честь.
— Оставь формальности. Рассказывай: что ты думаешь и каковы наши следующие шаги?
Шарлотта заговорила серьезно:
— Судя по всему, Цивилизация Святых Дев твердо решила вести с нами тотальную войну. Если мы откажемся от борьбы, наши легионы смогут отступить с минимальными потерями. Однако тогда промышленная линия по добыче сырья Т7, строительство которой уже идет, будет полностью утрачена. Мы вернемся к прежним темпам производства. По расчетам Имперской академии наук, в таком случае мы сможем выпускать не более тридцати суперкораблей «Аполлон» Т7 в год. Но если мы достроим эту линию и получим неограниченный доступ к ресурсам, производство вырастет до трехсот-пятисот единиц в год. А в перспективе, при совершенствовании всей системы, мы сможем выпускать до тысячи «Аполлонов» ежегодно.
Она посмотрела прямо в глаза Чжао Чэню:
— Сражаться или отступать? Решение за вами.
Император Совиный Дракон Чжао Чэнь лишь горько усмехнулся и пожал плечами.
— Ты и так всё разложила по полочкам. Есть ли у меня выбор? Пятьсот или тысяча кораблей класса «Аполлон» в год – это наш единственный шанс выстоять в будущем против Порядка. Мы объявили войну Святым Девам именно ради этого. И что же нам теперь, отступить только потому, что они решили огрызнуться? Раз уж они не хотят по-хорошему отдавать эти пять вселенных… Что ж, тогда пусть теряют еще больше! — Чжао Чэнь крепко сжал кулак.
Услышав ответ Императора, Шарлотта тут же начала излагать план боевых действий.
— Исходя из ситуации, у нас есть два плана. Первый рассчитан на случай, если Цивилизация Законодателей и Апостолы Души не вмешаются или пришлют не более пятисот миллионов кораблей. Это лучший для нас вариант. Тогда нашей основной атакой останется Цивилизация Святых Дев. И нам не стоит ограничиваться только Вселенной Юньлун. Раз они хотят тотальной войны, мы ударим по другим их мирам, вплоть до главной вселенной.
Она сделала жест рукой, и на карте вспыхнули новые цели:
— Парламентская система управления у Святых Дев делает их уязвимыми. За каждой из них стоит определенная семья или фракция. Если мы начнем методично уничтожать территории конкретных Святых Дев, они впадут в панику. Даже если в итоге они победят, на восстановление разрушенных родовых гнезд уйдут века, и другие Девы не станут платить за этот ущерб из своего кармана. Это взорвет Совет изнутри, посеет между ними вражду, что немедленно скажется на фронте. В этом плане ключевая роль отведена маршалу Сюэ Сяосяо: она должна любой ценой задержать шестнадцать сотен миллионов вражеских кораблей в Юньлуне, пока мы громим врага в других местах. Давление на нее будет колоссальным.
Шарлотта на мгновение замолчала, переводя дыхание.
— Второй план – для неблагоприятного исхода. Если Законодатели и Апостолы направят максимум сил на помощь Святым Девам, чтобы покончить с нами одним ударом. По нашим данным, их общая военная мощь составляет около двух с половиной – трех миллиардов кораблей у каждого. Около пятисот миллионов они уже задействовали против Завоевателей. Учитывая нужды обороны метрополии, каждый из них может направить на поддержку Святых Дев порядка полутора миллиардов кораблей. В сумме это три миллиарда. Добавьте к ним силы самих Святых Дев – и на первой линии мы столкнемся с армадой в пять миллиардов космических боевых кораблей.
Ее голос стал предельно суровым:
— Буду честна: пять миллиардов кораблей – это битва, подобных которой наша Империя еще не знала. Ведь у нас самих сейчас, если считать по максимуму, всего сто двадцать миллионов бортов. Мы еще даже не завершили план расширения армии до пятидесяти легионов, что составило бы сто пятьдесят миллионов.