Глава 1992: «Прозрение Кровавой Девы»
— Встань, — сказала Святая Дева Войны. — …Не мне решать, казнить тебя или миловать. Когда вернешься в Совет Святых Дев, они сами проведут обсуждение твоего дела. Но сейчас важнее то, что происходит на поле боя. Битва не окончена, и пока ты занимаешь этот пост, ты должна быть готова сражаться и принести себя в жертву.
Святая Дева Войны не стала осыпать подчиненную прямыми упреками. Кровавая Дева медленно поднялась.
— За то время, что ты сражалась с группой Легионов Сяолун, удалось ли тебе извлечь какой-то опыт? Изложи свои мысли о них, — прямо спросила командующая.
Кровавая Дева на мгновение задумалась и ответила:
— Боеспособность группы Легионов Сяолун невероятно высока. Раньше я в мыслях ставила их на высокий уровень, но не ожидала, что реальное столкновение окажется таким. Теперь я понимаю, что всё равно недооценивала их. Они превосходят нас во всем: в характеристиках кораблей, в слаженности флота и в тактическом управлении. Если бы не наше численное превосходство… Если бы я привела не восемьсот, а всего пятьсот миллионов кораблей, результат был бы куда плачевнее.
Она говорила со всей серьезностью, и в ее глазах читалась смесь страха и невольного уважения перед мощью противника.
— О звездных ракетных крейсерах, тяжелых артиллерийских кораблях и авианосцах-звездолетах я даже упоминать не буду – в данных разведки всё описано подробно. Это тактические приемы, которые группа Легионов Сяолун использовала бесчисленное количество раз. Казалось бы, их тактика прозрачна и предсказуема, но именно против нее у нас нет приема. Они выкладывают карты перед тобой и открыто говорят, как будут бить. Сначала – огневое прикрытие ракет и тяжелых пушек, затем – захват господства в воздухе силами авианосцев. После этого следует фронтальный штурм или прорыв основными звездными линкорами.
— …Это классические приемы, словно сошедшие со страниц учебников, — продолжала она. — …Но мы бессильны. Максимум, что мы можем – подготовиться получше к моменту падения ракет и снарядов, чтобы перехватить больше целей. Но даже при самой тщательной подготовке под их чудовищными насыщенными атаками эффективность нашего перехвата вырастает лишь с тридцати до сорока процентов. Для общего хода боевых действий это не имеет существенного значения. Их атаки просты и эффективны, а после завершения основного цикла они гибко подстраиваются под ситуацию. При абсолютном огневом превосходстве и высочайших характеристиках кораблей их пространство для ошибки невероятно велико.
Святая Дева Войны слушала эту тираду Кровавой Девы. Настроение той разительно отличалось от того, с каким она отправлялась на задание.
— Согласно нашим данным, против нас сейчас около пятидесяти миллионов кораблей Сяолун. Как ты считаешь, сколько сил нам нужно подготовить, чтобы иметь хотя бы восьмидесятипроцентную вероятность победы в этой кампании?
Кровавая Дева задумалась и произнесла:
— По меньшей мере полтора миллиарда звездных кораблей.
Полтора миллиарда. Это число было даже выше оценки самой Святой Девы Войны, что заставило ту слегка нахмуриться. Заметив это, Кровавая Дева поспешила пояснить:
— Полтора миллиарда могут показаться недостаточными, если смотреть только на цифры. Но нужно учитывать совокупность факторов. Группа Легионов Сяолун так успешно начала во многом благодаря своим ракетам и тяжелым пушкам. Пушки оставим в покое, но звездные ракеты – это стратегические материалы с высочайшим уровнем расхода. К тому же битва идет не на территории Звездной Империи Совиного Дракона. Эти ракеты нужно не только произвести, но и доставить сюда. Стоимость доставки огромна. Поэтому можно ожидать, что со временем интенсивность их огня неизбежно начнет снижаться.
— …Отсюда и моя оценка в полтора миллиарда, — добавила она. — …Разумеется, для полной уверенности лучше иметь два миллиарда. Но может ли наша Цивилизация Святых Дев сейчас выделить столько сил? Пятьсот миллионов завязли на полях сражений Цивилизации Завоевателей. Еще не менее пятисот миллионов нужны для обороны метрополии. Совет Святых Дев ни за что не позволит нам выложить все козыри ради одной этой войны.
Она смотрела на вещи трезво, понимая логику Совета.
— Тогда рассмотрим худший вариант, — произнесла Святая Дева Войны. — …Допустим, у нас есть только тот миллиард кораблей, что сейчас под рукой. Как нам действовать дальше?
Кровавая Дева горько усмехнулась.
— Спроси вы меня об этом до моего прибытия сюда, я бы самоуверенно заявила, что с любым количеством кораблей добуду победу для нашей цивилизации. Но сейчас… Если у нас всего миллиард вымпелов, я считаю, что лучшим выходом будет вывод войск.
Слыша такой ответ, Святая Дева Войны не рассердилась, а, напротив, улыбнулась. Именно эти слова ее удовлетворили. Теперь она видела: Кровавая Дева осознала их истинное положение. Только ясный и холодный рассудок мог улучшить ситуацию.
— Я знаю, что миллиарда недостаточно. Я постараюсь убедить Совет прислать поддержку. Но вывод войск сейчас невозможен. По крайней мере, пока я здесь. Ситуация такова, какова она есть. Мы будем вести эту войну теми ресурсами, что у нас имеются!
Глядя на суровое выражение лица командующей, Кровавая Дева долго размышляла, прежде чем сказать:
— Я полагаю, что с миллиардом кораблей нам остается только война на истощение. Нужно максимально тянуть время. В этом для нас есть и плюсы, и минусы. С одной стороны, инициатива в руках врага. Если они решат атаковать – будет яростная битва, об этом я скажу позже. Если же не атакуют – на первый взгляд это нам выгодно. Но на деле они наверняка воспользуются паузой, чтобы построить звездные врата, ведущие прямиком во Вселенную Сяолун. Это позволит им бесперебойно перебрасывать корабли и материалы на линию фронта, усиливая боеспособность своих легионов.
— …Это и есть преимущество их инициативы, — продолжала она. — …Возвращаясь к сценарию атаки: если группа Легионов Сяолун выберет наступление, перед нами предстанет ужасающая военная машина. Они будут методично захватывать наши территории, опираясь на свои ракеты, тяжелые пушки и звездные корабли Т7 уровня. На их пути наше поражение станет лишь вопросом времени. Но раз уж мы решили драться – будем обороняться. Но оборона не должна быть пассивной.
— …Она должна строиться на нескольких столпах, — Кровавая Дева начала излагать план. — …Первое: максимально усилить перехват вражеских ракет и снарядов. Второе: выбирать для сражений места, непригодные для применения дальнобойной артиллерии и ракет, например поля астероидов, дающие естественное укрытие. Третье: если враг бросит в бой корабли Т7 уровня, мы должны избегать прямого столкновения, если только они не допустят грубую ошибку. Согласно имеющимся данным, у Т7 есть один изъян – скорость полета. Из-за гигантского корпуса у такого корабля нет никакой возможности скрыться: стоит ему появиться на поле боя, как он тут же оказывается в центре внимания. Поэтому везде, где он появляется, мы будем планомерно отступать. Это выглядит унизительно, но это единственный выбор. У них сейчас всего пятнадцать легионов и пятнадцать кораблей Т7 – их малочисленность наша единственная зацепка.
— …Всё сказанное мною звучит как призыв трусливо прятаться, — добавила она. — …Но это не значит, что у нас нет шансов. Мы должны искать их в обороне. Если какая-то вражеская флотилия вырвется слишком далеко вперед, мы должны вцепиться в нее мертвой хваткой. В этом контрударе мы можем пойти на осознанные потери. По моим наблюдениям, Империя Совиного Дракона крайне болезненно относится к битвам, влекущим за собой крупные потери. Они всегда стремятся к победе малой кровью. Что ж, тогда мы навяжем им размен. Если за одну операцию мы сможем обменять десять миллионов наших кораблей на миллион их – это будет нашей великой победой! Если десять миллионов на пятьсот тысяч – за такой шанс тоже стоит ухватиться. Если же цена станет выше, чем двадцать к одному, тогда придется взвесить все риски. Вот те моменты, которые мы должны ловить и выжидать.
Выслушав эту пространную речь, Святая Дева Войны осталась довольна. Ситуация была скверной, но, по крайней мере, сто тридцать миллионов кораблей погибли не зря – Кровавая Дева многому научилась.
— Твои мысли верны. Можешь приступать к планированию, исходя из этих соображений. Но ты не упомянула еще кое-что. Враг использовал некие средства для подавления связи. Это стало решающим фактором твоего поражения. Как ты намерена решать эту проблему?
Кровавая Дева ответила без промедления:
— Это решаемо. Я уже выяснила радиус действия их помех. При развертывании мы разместим наши флотские группы в виде сетки, строго регламентировав расстояние между ними. Таким образом, сообщения будут передаваться по цепочке от одной группы к другой. Хотя это замедлит передачу данных и ударит по секретности, для текущей ситуации это лучшее решение. Для надежности мы расставим в узловых точках разведывательные корабли в качестве ретрансляторов. Так мы гарантируем стабильность внутренней связи нашего флота.
Святая Дева Войны удовлетворенно кивнула. Эта война действительно заставила Кровавую Деву повзрослеть. Среди всех Святых Дев она была единственной, кто мог стать достойной преемницей в военном деле.
— Кровавая, ты хорошая ученица, — Святая Дева Войны с легкой улыбкой посмотрела на подчиненную. — …Помни всё, что узнала здесь, береги накопленный опыт. Это бесценный дар. Если придет день, когда тебе придется выступить и взять всё на себя – вспомни об этом богатстве!
Эти слова заставили Кровавую Деву растеряться – она не понимала, к чему клонит командующая.
— Ладно, приступай к развертыванию согласно своему плану. Итоговый вариант документа передашь мне на просмотр, — сказав это, Святая Дева Войны прервала сеанс видеосвязи.
Говоря всё это, она создавала страховку для будущего своей цивилизации. В этой военной операции вина Святой Девы Войны была куда больше, чем у Кровавой Девы. Если Совет узнает о некоторых ее шагах, ей грозит не только импичмент, но и, возможно, смертная казнь. Ее гибель не имела значения, но война с Империей Совиного Дракона на этом не закончится. Фронту по-прежнему будет нужен командир, знающий врага в лицо, чтобы прежние жертвы не оказались напрасными.
Кровавая Дева была тем замком, который она вешала на врата будущего. Пока что всё шло гладко. Что же касается ответственности, лежащей на плечах подчиненной… Если руководство решит покарать виновных, Святая Дева Войны была готова взять весь груз на себя. Одной виной больше, одной меньше – для нее это уже не играло роли.
В тот момент Кровавая Дева, занятая подготовкой плана действий, еще не подозревала о тайных замыслах своей наставницы. В последующих сражениях флот Святых Дев действовал именно так, как они обсудили. Корабли сменили агрессивный натиск на глухую оборону, уподобившись черепахе, прячущейся в панцирь. Стоило группе Легионов Сяолун оскалить клыки, как враг тут же скрывался под защитой «черепашьего щита». Но при малейшей возможности эта «черепаха» была готова безжалостно вцепиться в плоть великого дракона.
В течение следующей недели сражения не утихали, но их ярость заметно поубавилась.