Глава 1991: «Ход боевых действий во Вселенной Юньлун»
Никто не знал точно, сколько времени утекло в пути.
Для обычного человека переход из одной беспросветной тьмы в другую остался бы незамеченным, лишенным каких-либо видимых перемен. Но Святая Дева Войны была способна улавливать даже самые тонкие колебания пространства.
Она поняла: пространственный переход флота завершен. Корабли вышли на внешние рубежи Вселенной Юньлун. Здесь, в межвселенской пустоте, практически не было источников света, и все вокруг тонуло в глубоком мраке.
В этот миг Святую Деву Войны охватило легкое чувство тревоги.
— Докладываю: наш флот благополучно и без происшествий завершил пространственный переход. Прошу указаний, госпожа Святая Дева! — Произнес подчиненный, ожидая распоряжений.
Святая Дева Войны сказала серьезно:
— Собрать все флоты воедино. Двигаться к центральным секторам вселенной на крейсерской скорости в боевом порядке. И помните: первым делом выслать вперед межзвездные разведывательные корабли. Активировать все устройства противодействия невидимости. Мы должны быть готовы к встрече с вражескими кораблями, оснащенными стелс-системами. Кроме того, на самой низкой частоте попробуйте установить связь с флотской группой легиона Кровавой Девы.
— Принято! — Последовал четкий ответ.
По приказу Святой Девы Войны три сотни миллионов звездных кораблей, в экстренном порядке направленных на передовую, скользили сквозь чернильную пустоту. Однако попытки связаться с Кровавой Девой выявили проблему: коммуникационная сеть этой вселенной пребывала в полнейшем хаосе. Если бы корабли ее собственного флота не держались так кучно, проблемы со связью начались бы даже внутри группы.
— Коммуникационное поле в этой вселенной находится в крайне возбужденном состоянии, — доложил подчиненный. — Оно напоминает бушующий океан. Если расстояние между объектами достигнет размера звездной системы, связь станет невозможной.
Связь заблокирована. Дурное предчувствие в сердце Святой Девы Войны усилилось.
Подобные аномалии не возникают на пустом месте. Оставалось лишь одно объяснение: это дело рук группы Легионов Сяолун. В целом, логика врага была ясна. Когда две флотские группы сталкиваются в решающей битве, на первый взгляд все решает мощь и количество кораблей. Но на деле исход кампании зависит и от иных факторов: материально-технического обеспечения, разведданных и надежности сетей связи.
Если у одного флота связь работает без перебоев, а другой лишен возможности передавать сообщения на дальние дистанции, что это означает? Это значит, что ослепший флот бьется в кромешной тьме против того, кто видит каждый его шаг. Враг может нанести удар в любой момент. Ты не будешь знать ни численности противника вокруг, ни даже того, где находятся твои боевые товарищи и в каком они состоянии.
Одного этого фактора было достаточно, чтобы фатально изменить ход боевых действий.
Несмотря на жгучее желание поскорее отыскать своих, Святая Дева Войны не отдала приказа ускорить полет. На данном этапе излишняя спешка лишь множила вероятность ошибки.
Ожидание. Теперь ей оставалось только ждать. К счастью, благодаря ее осторожности, прибывшее подкрепление избежало преждевременного столкновения с противником.
Вскоре флотилия вошла в пределы Вселенной Юньлун. И хотя связь была нарушена, навигационные карты и координаты никуда не исчезли. Ориентиры были ясны: направление к центру Вселенной Юньлун в любом случае было верным. Кроме того, чтобы ускорить поиски, Святая Дева Войны выделила несколько малых флотов и разослала их веером на максимальной скорости.
Прошло еще три часа.
Наконец поиски принесли плоды. Они наткнулись на руины поля боя. Совсем свежие руины. Повсюду дрейфовали многочисленные обломки звездолетов Цивилизации Святых Дев. Некоторые из них всё еще извергали черный дым и всполохи огня. Это означало, что корабли были уничтожены совсем недавно – не более семидесяти двух часов назад.
Святая Дева Войны с суровым выражением лица отдала распоряжения:
— Соберите главные процессоры с этих обломков. Проверьте, можно ли восстановить данные и узнать, что здесь произошло. Подсчитайте количество уничтоженных кораблей нашей цивилизации. И разошлите больше разведывательных кораблей в окрестности. Раз бой гремел здесь недавно, обе враждующие стороны всё еще могут находиться неподалеку.
Время тянулось медленно. Вскоре усилия были вознаграждены: поисковым группам удалось добыть ценные сведения.
Прежде всего, здесь было уничтожено три миллиона кораблей Святых Дев. По бортовым номерам удалось установить их принадлежность к конкретным подразделениям. Время гибели – примерно пять часов назад. Судя по восстановленным записям навигационных журналов, картина прояснялась.
Сначала на окраинах были замечены крупные силы группы Легионов Сяолун. Как только поступил сигнал, Кровавая Дева развернула резервные группы флота, чтобы сдержать внезапно появившегося врага. Ее замысел состоял в том, чтобы за это время успеть ликвидировать те силы Сяолун, что уже находились в кольце окружения. Однако события приняли неожиданный оборот.
Предполагалось, что даже в случае внезапной атаки флот Святых Дев, обладающий численным преимуществом, сможет выстоять. Но из-за обрыва связи корабли теряли контакт друг с другом, стоило им разойтись на незначительное расстояние. Последствия коммуникационного коллапса начали проявляться повсеместно.
Ни координации, ни поддержки. Даже обладая общим численным перевесом, на локальных фронтах флот Святых Дев начал уступать группе Легионов Сяолун.
«Отсутствие связи превращает битву в схватку толпы слепцов со зрячими. Сколько бы ни было слепых, они не могут действовать сообща. Они не знают, сколько врагов перед ними. Зрячие же, напротив, концентрируют превосходящие силы в конкретных точках и планомерно громят противника по частям, захватывая преимущество».
Узнав об этом, Святая Дева Войны словно воочию увидела недавнее сражение.
— Когда только Звездная Империя Совиного Дракона успела обзавестись технологиями такого уровня? — Она крепко сжала кулаки.
Знай она об этом козыре заранее, то никогда бы не ввязалась в эту авантюру так легкомысленно. Всё упиралось в катастрофическую нехватку разведданных.
«Цель Империи Совиного Дракона – полностью поглотить те восемьсот миллионов кораблей, что находятся здесь. Мы обязаны как можно скорее собрать их все в один кулак. Только так можно избежать падения боеспособности из-за потери связи», – подумала Святая Дева.
Флот продолжил путь в поисках основных сил. И удача вновь улыбнулась им. Обнаружив еще несколько кладбищ кораблей, Святая Дева Войны наткнулась на боестолкновение в самом разгаре.
С одной стороны была группа Легионов Сяолун – около миллиона вымпелов. С другой – десятимиллионная флотилия Святых Дев. Несмотря на десятикратное преимущество, инициативой владели легионеры Сяолун. Миллион кораблей буквально вжимал в пространство десять миллионов противников.
Было заметно, что флот Святых Дев действует крайне нерешительно, не в силах развернуться в полную мощь. И это было объяснимо. Лишенные связи с союзниками, командиры не знали, появятся ли новые вражеские силы помимо того миллиона, что был перед глазами. В состоянии полной неопределенности и страха перед неведомой опасностью они просто не могли реализовать свой потенциал, действуя скованно и осторожно.
— Поддержать поле боя! В затяжные стычки не вступать! Первоочередная задача – спасти наших! — Немедленно отдала приказ Святая Дева Войны.
Три сотни миллионов кораблей – сила огромная, но в первый момент в бой смогли вступить лишь несколько миллионов. Группа Легионов Сяолун, завидев внезапно появившееся в тылу подкрепление, предпочла немедленно отступить. Видно было, что они тоже крайне осмотрительны.
— Докладываю! В одном из секторов обнаружены крупные силы Легионов Святых Дев. Численность – не менее двухсот миллионов единиц, точное количество уточняется. Противник не стал преследовать нашу группу, а лишь соединился с флотом Святых Дев, который мы планировали уничтожить в окружении.
Это донесение вскоре достигло маршала Сюэ Сяосяо. Услышав новости, она прищурилась, глядя на звездный военный тактический стол.
— Похоже, подкрепление Цивилизации Святых Дев прибыло, — произнесла она. — …Не прошло и суток, а они уже среагировали. Довольно оперативно. Что ж, значит, пора ускоряться. Передать мой приказ: всем флотским группам, ведущим охоту на локальных фронтах, нарастить темп атак. Но в случае обнаружения крупных скоплений врага немедленно прекращать боевое задание и покидать сектор.
— Понято!
Сюэ Сяосяо смотрела на тактический стол, где высвечивался ряд цифр. К настоящему моменту из восьмисот миллионов вражеских кораблей было уничтожено лишь пятьдесят миллионов. Хотя кампания только началась, такой результат ее не устраивал.
Теперь оставалось только одно: попытаться отгрызть от этого гигантского зверя как можно больше плоти, прежде чем враг окончательно справится с кризисом. Чтобы всё это развертывание не прошло впустую, ей нужно было истребить хотя бы сотню миллионов вымпелов.
— Из восьмисот миллионов уничтожить лишь сто… Дальше воевать будет проблемно, — Сюэ Сяосяо нахмурилась.
Такой исход в ее планах считался средним, если не посредственным. Она не была удовлетворена. Но раз уж ситуация сложилась именно так, придется идти до конца.
Маршал погрузилась в раздумья о последующем плане действий. Она прекрасно понимала свою роль. В этой кампании против Святых Дев она была верховным командующим. У нее не было титула Имперского фельдмаршала, и эта война была шансом, который Ваше Императорское Величество предоставил ей для накопления боевых заслуг.
Другие – Шэнь Бин, Чу Сюань, Медуза, Акаме, Су Лань, Бай Сюэ – уже обладали громкой славой. Конечно, считалось само собой разумеющимся, что эти ветераны рано или поздно станут Имперскими фельдмаршалами, это был лишь вопрос времени. Но в политике Империи ничто не гарантировано на сто процентов. Любая осечка в крупной операции могла отложить это назначение на неопределенный срок.
Титул Имперского фельдмаршала был вершиной их карьеры. Сама по себе власть мало заботила Сюэ Сяосяо. Ей было важно доказать, что она ничем не хуже остальных.
— Передать приказ. Установить плотное наблюдение за подходящим подкреплением врага. Численность, состав, масса кораблей и их дислокация – всё должно докладываться мне незамедлительно. Снова свяжитесь с нашими шпионами в Цивилизации Святых Дев. Нам нужно знать их дальнейшие планы. Собираются ли они бросить сюда все силы или у них есть иные цели? И свяжитесь с Имперской стороной. Возможно, нам потребуется больше подкреплений. Сейчас здесь пятнадцать флотских групп – почти пятьдесят миллионов кораблей. Мне может понадобиться еще как минимум пять групп. Если запрос одобрят, пусть готовятся к выступлению.
Приказы Сюэ Сяосяо один за другим уходили в штабы. Как опытный игрок, она шаг за шагом делала свой ход на шахматной доске Цивилизации Святых Дев.
Противостояние перешло в фазу позиционной борьбы. Одна сторона стремилась планомерно выбивать фигуры противника, другая – спасать их из-под удара.
В итоге Сюэ Сяосяо удалось уничтожить в общей сложности сто тридцать миллионов кораблей Цивилизации Святых Дев. Собственные потери составили менее трех миллионов. Соотношение потерь не достигло даже степени пятьдесят к одному.
С другой стороны, Святая Дева Войны, следуя своему замыслу, сумела собрать воедино все оставшиеся силы. Вместе с прибывшим подкреплением под ее контролем на этом фронте теперь находилось более миллиарда звездных кораблей.
Против пятидесяти миллионов кораблей Империи стоял миллиард. Разница в численности – в двадцать раз. Это была весьма любопытная пропорция. Чья возьмет – теперь зависело исключительно от мастерства и воли верховных командующих.
— Госпожа, я виновна. Прошу покарать меня! — На экране видеоокна Кровавая Дева опустилась на одно колено. Она выглядела сокрушенной. Понести такие колоссальные потери всего за несколько дней… Вернись она сейчас в Совет Святых Дев, импичмент был бы неизбежен.