Глава 1990: «Беспокойство Святой Девы Войны»
Цивилизация Святых Дев.
Святая Дева Войны хмуро смотрела на отчет о боевой обстановке, который не обновлялся уже слишком долго. Она обернулась к подчиненному:
— В чем дело? Где свежие данные с линии фронта?
— Госпожа, последний отчет еще не поступил.
— Еще не поступил? — Ее голос зазвучал резче. — Согласно приказу, отчеты из Вселенной Юньлун должны приходить каждые три часа, в крайнем случае – каждые пять. Прошло уже шесть часов, а новостей всё нет!
Она слишком хорошо знала цену информации на поле боя.
Цивилизация Святых Дев не обладала столь совершенными технологиями, как Звездная Империя Совиного Дракона, чтобы обеспечить связь в реальном времени. Всё, что они могли, – это поддерживать строгий график передачи данных.
И то, что даже это базовое требование было нарушено, вызывало у нее гнев.
— Я немедленно отправлю людей выяснить причины, — подчиненный поспешил скрыться, чтобы исполнить поручение.
Святая Дева Войны уставилась на застывший звездный тактический стол. Внутри нее крепло дурное предчувствие.
Спустя полчаса, не дождавшись вестей, она связалась с Министерством обороны.
— Сколько флотских групп мы можем мобилизовать прямо сейчас? Каково общее количество звездолетов?
— Госпожа, в кратчайший срок мы способны выставить лишь триста миллионов кораблей.
— Триста миллионов? — Она ожидала нечто подобное, но всё равно осталась крайне недовольна. — Разве я не приказывала найти способ высвободить другие легионы? Нам нужно было подготовить еще восемьсот миллионов. Почему их всего триста?
— Мы делаем всё возможное, — оправдывался собеседник, — но мобилизация войск сейчас крайне затруднена. Собрать восемьсот миллионов кораблей в такой срок физически невыполнимо.
— Значит, ищите способ выполнить невозможное! — Отрезала Святая Дева Войны. — Приведите эти триста миллионов в состояние боевой готовности. Пусть ждут моего приказа. Даю вам еще двадцать четыре часа, чтобы собрать остальные пятьсот миллионов. Кроме того, немедленно свяжитесь с Цивилизацией Законодателей и Цивилизацией Апостолов Души. Сообщите, что мы подверглись вероломной атаке со стороны Звездной Империи Совиного Дракона. Пусть готовятся оказать нам поддержку!
Она уже рисовала в уме самые мрачные сценарии и готовилась к худшему.
А из Вселенной Юньлун по-прежнему не было вестей. Информационный вакуум растянулся уже на десять часов.
Для жизни вселенной десять часов – лишь мгновение. Для войны – срок немалый, но Святая Дева Войны знала: перед лицом такого хищника, как Звездная Империя Совиного Дракона, этого времени более чем достаточно, чтобы сотворить непоправимое.
И это «непоправимое» неизбежно нанесет им тяжелый урон.
Если… если все восемьсот миллионов кораблей сгинут во Вселенной Юньлун, для Цивилизации Святых Дев это станет началом конца.
Конечно, их общий флот насчитывал более трех миллиардов вымпелов, и восемьсот миллионов составляли лишь четверть от этого числа. Но для такого колосса, как их цивилизация, потеря четверти военной мощи была катастрофой немыслимых масштабов.
Приготовления Святой Девы Войны не остались незамеченными высокопоставленными лицами из Совета Святых Дев.
— До меня дошли слухи, что ты намерена отправить еще восемьсот миллионов кораблей во Вселенную Юньлун?
Святая Дева Войны посмотрела на видеоокно, где появилось лицо старой Святой Девы.
Это была Святая Дева Рассвета.
В Цивилизации Святых Дев она была величиной недосягаемой. По уровню власти и влияния она по праву считалась первой, и никто не посмел бы оспорить это. За титулом «Рассвета» стояли несколько древнейших звездных родов, стоявших у истоков цивилизации.
Поэтому даже Святая Дева Войны относилась к ней с глубочайшим почтением.
— Да, это так, — твердо ответила она. — Связь с Вселенной Юньлун прервалась десять часов назад. Сводки боя не обновляются. Я подозреваю, что там произошло нечто ужасное. Поэтому, чтобы исключить риск, я считаю необходимым подготовить план боевых действий на случай обострения. Эти восемьсот миллионов нужны нам как резерв – либо для подкрепления, либо для прикрытия отхода тех сил, что уже находятся там.
— Но ты ведь понимаешь, — серьезно произнесла Святая Дева Рассвета, — какой шок вызовет мобилизация восьмисот миллионов кораблей в Совете? Сейчас у нас в строю немногим более трех миллиардов вымпелов. Пятьсот миллионов скованы боями с Цивилизацией Завоевателей. Остается два с половиной миллиарда. Каждая стратегически важная космическая территория требует своего гарнизона. А ты хочешь одним махом задействовать более полутора миллиардов кораблей. Это окажет гигантское влияние на всю нашу жизнь. Тебе стоит проявить больше осмотрительности.
Святая Дева Войны кивнула, но ее лицо осталось суровым:
— Я – Титулованная Святая Дева, ответственная за военную сферу. Я прекрасно осознаю все риски. Мобилизация такого масштаба – это тяжелое испытание. Но кампания против Звездной Империи Совиного Дракона уже началась. Мы уже вложили в нее восемьсот миллионов кораблей.
Она подалась вперед, глядя в камеру:
— Если враг действительно решил уничтожить эту группировку, а мы окажемся не готовы – только представьте последствия! Потеря восьмисот миллионов вымпелов в один миг… Что из этого страшнее: последствия мобилизации или такой разгром? Вы и сами знаете ответ.
Святая Дева Рассвета на мгновение замолчала, обдумывая встречный вопрос.
— Ты полагаешь, Звездная Империя Совиного Дракона способна «съесть» восемьсот миллионов наших кораблей? — Спросила она, пристально глядя на собеседницу.
— Будь я верховным командующим Кречета, — честно ответила Святая Дева Войны, — …я бы первым делом постаралась в кратчайший срок уничтожить первую волну флота Святых Дев. Только так можно получить контроль над всей ситуацией.
— Тогда почему ты вообще согласилась на отправку войск? — Святая Дева Рассвета нахмурилась. Было очевидно, что ей не по душе такая поспешность. — Нам следовало быть осторожнее, подготовиться лучше.
Святая Дева Войны не стала ничего скрывать.
— Потому что стрела уже выпущена, — спокойно произнесла она. — Как только война началась, у Совета Святых Дев не осталось права на отступление. Я знаю, что многие из них боятся риска, но они не дураки. До того как флот ушел, у них был выбор. Теперь же, когда восемьсот миллионов кораблей уже на поле боя в Юньлуне, выбора нет. Разве что они готовы спокойно смотреть, как их флот несет тяжелые потери или гибнет целиком.
Она сделала паузу, подбирая слова:
— Я знаю порядки в Совете. Если позволить им обсуждать это официально, фаза изматывания в спорах затянется на вечность. Поэтому я предпочла сначала сделать, а потом ставить перед фактом. Почему я считаю, что эта война неизбежна? Всё дело в моей оценке мощи Звездной Империи Совиного Дракона. Я долго изучала их потенциал и пришла к пугающему выводу.
Святая Дева Войны чеканила слова:
— Если эта империя не будет уничтожена сейчас, то в будущем уничтожат нас. Их сила растет с такой невероятной, немыслимой скоростью, что это не поддается логике. Поэтому наш акцент должен быть не на Цивилизации Завоевателей, а на Империи Совиного Дракона. Более того, я считаю, что даже шестнадцати сотен миллионов кораблей нам может не хватить. Мы должны бросить все силы, всю мощь нашей цивилизации на эту битву. От этого зависит наше будущее. Иначе… иначе мы закончим как Цивилизация Поглотителей – станем жалкими вассалами под рукой Совиного Дракона. Если такая судьба вас устраивает, мы можем сдаться прямо сейчас.
Слова Святой Девы Войны были настолько резкими и решительными, что Святая Дева Рассвета на мгновение лишилась дара речи. Она не ожидала, что та смотрит так далеко вперед и ставит мощь врага так высоко.
— Ты действительно так высоко оцениваешь их? — С сомнением спросила она.
Взгляд Святой Девы Войны словно пронзил пространство, устремившись к врагу, которого она никогда не видела.
— Хотя я и не сталкивалась с этой звездной империей лично, но по истории их войн и развития я кожей чувствую: это по-настоящему жуткий колосс. Гигантский зверь пробуждается. Раньше все его противники проявляли легкомыслие – и в итоге превратились в пищу, став лишь ступенями на пути его восхождения. И сейчас мы – Святые Девы, Законодатели, Апостолы Души и Завоеватели – для него лишь очередная порция еды.
Она вздохнула, ее голос звучал как приговор:
— За все эти годы среди всех тех, кто бросал вызов Порядку, только Империя Совиного Дракона, на мой взгляд, способна его по-настоящему сокрушить. Их потенциал безграничен. Если мы не выложимся на полную, у нас нет шансов. Госпожа Рассвета, я знаю, вам трудно в это поверить. Но я готова поклясться своей честью: всё, что я говорю, – результат моего многолетнего опыта и воинского чутья. Эта империя смертельно опасна. Мы должны уничтожить ее в кратчайшие сроки! И за это я готова нести любую ответственность!
Святая Дева Рассвета молча смотрела на нее. Под словами «любая ответственность» подразумевалось многое. Ведь всё, что сейчас делала Святая Дева Войны – от речей в Совете до нынешних распоряжений, – было нарушением всех протоколов. Несмотря на ее титул, если об этом узнают, она может лишиться головы.
Фактически, Святая Дева Войны поставила на кон всё свое будущее.
— Я услышала тебя, — наконец произнесла Святая Дева Рассвета. — Но серьезность ситуации такова, что я не могу решить это в одиночку. Мне нужно обсудить это с другими Титулованными Святыми Девами. Пока что продолжай подготовку тех восьмисот миллионов. Но запомни: у тебя нет права трогать остальные силы без официального разрешения! Ты меня поняла?
В последних словах звучало явное предостережение. Она не хотела, чтобы Святая Дева Войны сгорела в этом пламени, потеряв статус и жизнь.
— Я поняла. Но времени у нас почти не осталось.
Святая Дева Войны на мгновение замолчала, прежде чем добавить:
— И еще одно. Я не просто готовлю флот. Если через четыре часа из Вселенной Юньлун так и не придет вестей, я сама возглавлю те силы, что успею собрать – будь то двести или триста миллионов. Я лично отправлюсь туда. Те восемьсот миллионов были направлены в Юньлун по моему плану, и я в ответе за их судьбы!
На этот раз Святая Дева Рассвета не стала возражать. Она знала характер своей подопечной: если та что-то решила, ее не свернуть с пути.
— Береги себя, — только и сказала она на прощание.
Видеоокно погасло. Святая Дева Войны знала: она сделала всё, что могла. Это было похоже на попытку затащить людей на Ковчег перед самым потопом. Но если кто-то отказывается верить и вместо того, чтобы подняться на борт, пытается разрушить само судно – тут она бессильна.
— Кречет… — пробормотала она. Чем больше она узнавала об этой империи, тем яснее видела ее пугающее величие.
Четыре часа пролетели незаметно.
Святая Дева Войны во главе собранного кулака в триста миллионов кораблей приготовилась к прыжку во Вселенную Юньлун. Ей было неведомо, к чему пришли остальные Святые Девы в своих обсуждениях – вероятно, они всё еще болтали. Но для нее это уже не имело значения.
Четырнадцать часов тишины убедили ее: в Юньлуне случилось нечто из ряда вон выходящее. Ей нужно было быть там, чтобы взять командование на себя.
— Госпожа Святая Дева, флот готов! — Доложил офицер. — Ждем вашей команды.
— Точка выхода определена?
— Да, мы выйдем во внешнем секторе Вселенной Юньлун. После завершения пространственного прыжка нам потребуется один час полета, чтобы достичь границы системы. Если не встретим сопротивления, путь до центрального региона займет еще около трех часов.
Святая Дева Войны удовлетворенно кивнула.
— В таком случае – выступаем.