Глава 1989: «Охотник готов спустить курок»
Во Вселенной Юйлун в этот миг сошлись более восьмисот миллионов космических боевых кораблей.
С самого момента своего рождения эта вселенная еще не видела такого скопления боевой мощи в одном месте.
Триста миллионов звездолетов Святых Дев осаждали три миллиона боевых кораблей серии Сяолун.
Казалось бы, при таком колоссальном численном перевесе исход предрешен, однако ход боевых действий показывал обратное: противники бились на равных.
Ситуация зашла в тупик.
Командованию флотской группы Легиона Цивилизации Святой Девы не оставалось ничего иного, кроме как гнать на основной фронт все новые подкрепления.
— Есть ли новости о перемещениях Межзвездного флота Легиона «Кречет»? — Спросила Кровавая Дева. — Неужели те четыре вселенные так и не начали действовать?
— Докладываю! — Отозвался офицер. — Флотские группы Легиона Сяолун из тех секторов уже выдвинулись и на полной скорости спешат к Вселенной Юйлун. Они используют космические звездные врата, которые все еще удерживает враг.
Адъютант замялся, глядя на данные.
— Однако из-за ограничения пропускной способности звездных врат противник не может в один миг вывести все двенадцать миллионов кораблей четырех флотских групп на поле боя.
Даже продвинутые космические звездные врата уровня Т6, которыми располагает Звездная Империя Совиного Дракона, способны пропустить лишь десять миллионов кораблей в сутки. Те же врата, что находятся здесь, при самой полной загрузке едва ли справятся с пятью миллионами за двадцать четыре часа – и это предел их возможностей.
Следовательно, чтобы полностью перебросить во Вселенную Юйлун все двенадцать миллионов звездолетов четырех флотских групп Легиона Сяолун, врагу потребуется как минимум двое суток.
— Судя по всему, на основном фронте преимущество на нашей стороне, — подытожила Кровавая Дева. — Увеличьте вложение сил нашей флотской группы. Пока инициатива в наших руках, мы должны уничтожить как можно больше вражеских кораблей во Вселенной Юйлун.
Она и не подозревала, что каждая минута пребывания восьмисот миллионов ее кораблей в этом секторе лишь приближает их к полному уничтожению.
Время неумолимо шло вперед.
Вскоре сражение во Вселенной Юйлун перешагнуло отметку в одни сутки.
Количество кораблей флотской группы Легиона Святых Дев на основном фронте возросло до пятисот миллионов. Силы противника – Межзвездного флота Легиона «Кречет» – увеличились лишь на шесть миллионов вымпелов.
И все же флотская группа Святых Дев никак не могла прорвать оборону.
Главная причина крылась в пяти суперкораблях «Аполлон» Т7, вставших нерушимым заслоном, а также в неисчислимых звездных ракетных крейсерах и тяжелых артиллерийских крейсерах, которые вели непрерывный огонь, не считаясь с расходом боеприпасов.
Под столь яростным огневым ударом каждый шаг вперед давался флотилии Святых Дев ценой тяжелых потерь.
Впрочем, была и крупица выгоды: территория, подконтрольная Межзвездному флоту Легиона «Кречет», постепенно сжималась.
Увы, это было единственное достижение, которым они могли похвастаться.
В это время в Цивилизации Святых Дев…
Святая Дева Войны изучала свежую сводку боя.
Внимательно следя за перемещениями сил на звездном военном тактическом столе, она нахмурилась.
— Госпожа, разве ход боевых действий не внушает оптимизма? — С любопытством спросила адъютантка. — Почему вы все еще полны беспокойства?
Святая Дева Войны не отрывала взгляда от тактического стола, где ее флот явно доминировал.
— Именно потому, что всё идет слишком гладко, я и беспокоюсь, — глухо ответила она. — Сражение не должно быть таким легким. Не забывай, против нас – Звездная Империя Совиного Дракона. Если верить их военной истории, они всегда готовятся с маниакальной тщательностью. Раз они осмелились напасть на нашу вселенную, то явно не собираются вернуться с поражением. У них наверняка есть план действий на любой случай.
Она сделала паузу, постукивая пальцами по столу.
— Будь то вступление в войну всех сил нашей Цивилизации или даже самый худший для них сценарий – вмешательство Цивилизаций Божественных Вестников, Законодателей и Апостолов Души… Они должны были предусмотреть всё. А что мы видим сейчас? Ничего, кроме номинальной мощи флотских групп Кречета, указанной в отчетах! Это крайне подозрительно. Чем тише море, тем страшнее буря. Немедленно отправь сообщение Кровавой Деве.
Святая Дева Войны чеканила каждое слово:
— Передай ей: темп наступления можно замедлить. Пусть внимательно следит за обстановкой, особенно за возможным появлением подкрепления Легионов Кречет. Она должна быть готова как к бою, так и к немедленному отступлению!
Она отдала множество распоряжений, но все они запоздали.
Охотник, скрытый в тени, уже оскалил клыки.
На самых дальних рубежах Вселенной Юйлун…
Кровавая Дева предусмотрительно разослала звездные разведывательные флоты во все стороны. Она хотела, чтобы каждый регион, не занятый врагом, был под ее надзором.
Она полагала, что если Звездная Империя Совиного Дракона решит выкинуть какой-нибудь фокус, она узнает об этом первой.
Однако этой осторожности было недостаточно.
Империя Совиного Дракона славилась не только своей дальнобойной огневой мощью, но и лучшими межзвездными разведывательными кораблями-невидимками.
В этой операции была задействована Элитная флотская группа «Призрачный Разведчик».
Ее корабли-невидимки загодя заняли позиции по всей Вселенной Юйлун. Ни разведывательные флоты, ни даже стелс-разведчики Цивилизации Святых Дев не заметили их присутствия.
Словно ассасины в темных глубинах океана, эти корабли ждали своего часа – ждали приказа.
И когда сигнал на низкой частоте поступил на все звездные стелс-бомбардировщики и разведчики-невидимки, они мгновенно привели системы в полную боевую готовность.
Корабли системы Сяолун, помимо разведки, обладали и кусачим нравом. Против линейного звездолета их мощи едва хватило бы, чтобы поцарапать обшивку, но в схватке с себе подобными разведчиками они были смертельно опасны.
— Говорит звездный разведывательный отряд M012, всё в норме, — прозвучало в эфире.
На борту среднего разведывательного корабля, отвечавшего за данный сектор, ответственная за группу раз за разом проверяла безопасность вверенной ей зоны.
Каждое судно – будь то обычный разведчик или невидимка – обязано было докладывать обстановку каждые пять-десять минут. Вся эта сеть работала как единая гигантская радарная система, раз за разом сканирующая пространство в поисках незваных гостей.
— Чоугоу P117, доложите обстановку, — вызвал оператор корабль, который должен был отчитаться в это время.
Секунды текли, но ответа не было.
— Борт Чоугоу P117, вызываем вас. Доложите обстановку.
Тишина.
Это заставило персонал насторожиться.
— Чоугоу P117, вызываем в третий раз!
Любой офицер, служивший в разведке, прекрасно знал, что означает отсутствие ответа после третьего вызова.
— Господин начальник, корабль Чоугоу P117 не отвечает на запросы, — доложил подчиненный командиру.
Офицер подошел к пульту, глядя на мигающий код корабля. Он уже потянулся к кнопке аварийной связи, когда динамик ожил:
— Говорит Чоугоу P117. У нас возникла заминка в системе связи. Мы слышали ваши вызовы, но ответный сигнал не уходил. Видимо, при последнем ремонте эти проклятые шкуродеры подсунули нам какое-то барахло, а сэкономленные деньги пропили. Пришлось переходить на резервный канал, на что ушло время.
Услышав это, оператор облегченно выдохнул и обернулся к начальнику:
— Сэр, такое случается. На судах после ремонта частенько барахлит то софт, то аппаратное обеспечение, особенно на старичках. Этому разведчику уже больше сотни лет. Последний раз он стоял в доке полгода назад, и, похоже, верфь космопорта была не из лучших.
— Подтвердите их канал связи и текущие координаты, — сухо потребовал командир, не теряя бдительности. — И сверьте секретные коды.
Сотрудник немедленно связался с Чоугоу P117. Ответы приходили с небольшими задержками, но все данные совпали с эталонными.
— Ну вот, теперь-то порядок? — В голосе пилота на том конце провода слышалась мольба. — Сэр, это правда не наша вина, техника подводит. Не наказывайте нас, пожалуйста.
— Впредь не допускайте подобного, — отрезал командир.
— Так точно!
Они решили, что инцидент исчерпан, но там, где находился Чоугоу P117, всё было иначе.
В той точке «пустого» пространства, скрытой за невидимой пленкой маскировочного поля, можно было увидеть, как несчастный разведчик Святых Дев зажат в тиски другим кораблем-невидимкой.
Несколько конструкций, похожих на гарпуны, прошили обшивку Чоугоу P117 насквозь. Было очевидно: здесь только что закончился яростный абордажный бой.
— Как близко мы были к провалу… — выдохнула оператор на борту захватчика, поворачиваясь к Капитану. — …Хорошо, что удалось вовремя взломать их защитные протоколы и выудить коды доступа. Иначе мы бы точно выдали себя.
— Не ослабляй бдительность, — Капитан похлопал ее по плечу. — Связь должна быть каждые пять минут. Мы не можем позволить врагу обнаружить нас раньше времени.
— Поняла!
Подобные сцены разыгрывались по всей зоне развертывания разведчиков Цивилизации Святых Дев. Пока враг пребывал в блаженном неведении, шел процесс тихой подмены.
Разведчики системы Сяолун планомерно просачивались в чужую систему контроля, опутывая жертву невидимой сетью.
— Докладываю! Шпионы во внешнем периметре нейтрализованы. Можем начинать операцию.
Маршал Сюэ Сяосяо, выслушав отчет подчиненного, удовлетворенно кивнула.
— Восемьсот миллионов кораблей… — На ее губах заиграла предвкушающая улыбка. — …Такого жирного куска мы еще не пробовали. Слушайте мой приказ!
Она начала диктовать, и каждое слово ложилось в основу грядущего разгрома:
— Одиннадцатый, тринадцатый и шестнадцатый Легионы Кречет атакуют первый сектор левого фланга врага – там около сотни миллионов вымпелов. Седьмой Легион Сяолун возглавит двадцать первый, двадцать третий и двадцать пятый легионы для задачи по прорыву и рассечению: вы должны разрубить боевой порядок противника надвое. Двенадцатая флотская группа Легиона Сяолун вместе с двадцать седьмым и восемнадцатым легионами берет на себя второй сектор правого фланга – еще сотню миллионов кораблей.
Маршал обвела взглядом офицеров:
— Ваше наступление ограничено двадцатью четырьмя часами. В этот срок вы обязаны пустить в ход все средства, чтобы уничтожить как можно больше вражеских вымпелов! По истечении суток мы перейдем от фазы наступления к фазе изматывания…
Сюэ Сяосяо закончила распределение задач. Великая охота официально началась.
Почти мгновенно, без малейшего предупреждения, различные флотские группы Святых Дев подверглись внезапным атакам.
— Тревога! Наш фланг атакован неопознанной флотилией!
— Докладываю! Это Легион Кречет, подтверждаю, это они!
— У нас тоже обнаружен противник!
Слушая эти полные паники доклады, Кровавая Дева застыла в изумлении.
Она смотрела на звездный тактический стол, где вокруг ее флота внезапно вспыхнули тысячи алых точек.
— Как это возможно? — Прошептала она. — Как столько кораблей Кречета могли оказаться здесь за такой короткий срок? Где разведывательное подразделение, отвечающее за тыл?! Чем они заняты?!
— Только что… — кто-то из офицеров подал голос, — …я пытался связаться с тыловой разведкой. Связь полностью потеряна.
В голове Кровавой Девы словно что-то взорвалось.
Объяснение могло быть только одно: их разведывательная система была полностью скомпрометирована и взломана.
Враг сумел под самым их носом подобраться на дистанцию удара и нанести внезапную атаку.
— Проклятье, бездари! — В ярости выкрикнула Кровавая Дева.
Она всё еще винила в случившемся своих подчиненных, не подозревая, что истинными виновниками были те самые безвестные разведчики-невидимки системы Сяолун.
В прошлых внешних войнах Звездной Империи Совиного Дракона всю славу забирали ракетные крейсеры и тяжелая артиллерия. Мало кто обращал внимание на скромных тружеников невидимого фронта.
Но именно благодаря им любая кампания Империи превращалась в игру с открытыми картами, где каждый бой на чужой территории ощущался так, словно проходил на их собственной земле. И всё это было заслугой разведывательной системы Элитной флотской группы «Призрачный Разведчик».