Глава 1988: «Кампания во Вселенной Юйлун»
Святая Дева Войны замерла у иллюминатора, всматриваясь в бескрайние ряды космических боевых кораблей, заполнивших пространство. Это была мощь, собранная для того, чтобы отвоевать пять утраченных вселенных.
— Мы полностью готовы, — произнесла подошедшая Святая Дева. — К первоначальным пятистам миллионам кораблей мы добавили еще триста миллионов. С восемью сотнями миллионов вымпелов возвращение наших миров не должно стать проблемой.
— Кровавая Дева, командование этой операцией ложится на твои плечи, — Святая Дева Войны обернулась к ней с предельно серьезным видом. — Эти восемьсот миллионов кораблей теперь в твоем распоряжении. Но запомни одно: не ввязывайся в затяжные бои. Как только обнаружишь, что количество звездолетов серии Сяолун у противника превысило тридцать миллионов – немедленно прекращай атаку. Ты меня поняла?
Кровавая Дева была одной из немногих Титулованных Святых Дев, кто, подобно Святой Деве Войны, ведал делами военных. Однако, не обладая столь же глубокими связями и древней основой рода, по статусу она стояла ступенью ниже.
— Я изучила данные о кораблях системы Сяолун, — Кровавая Дева замялась, услышав столь суровое предостережение. — Я видела боевые данные их модели Т7 и признаю их мощь. Но тридцать миллионов… Не слишком ли мы осторожничаем? Мне кажется, мы вполне способны справиться и с пятьюдесятью миллионами.
Святая Дева Войны покачала головой.
— Ты до сих пор не осознала истинной силы этих флотских групп легиона. Это понимание приходит только на поле боя, но враг не даст тебе времени на учебу. Как только прогремят первые залпы, командир флота Кречета сделает всё, чтобы в кратчайший срок нанести тяжелый урон твоим силам. Они как стая хищников: пока нет нужды, они таятся в тени, но стоит им учуять добычу – они набросятся всей массой и разорвут ее на куски. Даже если им не удастся прикончить тебя одним ударом, они оставят глубокие раны и будут изматывать, пока ты не падешь. Поэтому, если их число превысит критическую отметку, ты должна быть предельно бдительна. Если бы мне не нужно было координировать тыл, я бы сама возглавила эту атаку.
Кровавая Дева посмотрела на наставницу с удивлением. Она не ожидала, что та придаст этой операции такое значение. Святая Дева Войны уже давно не появлялась на первой линии фронта, доверяя руководство битвами Титулованным Святым Девам. Ее личное беспокойство говорило о многом.
— Госпожа, неужели этот Совиный Дракон и впрямь настолько опасен? — Пробормотала Кровавая Дева.
Святая Дева Войны кивнула. В памяти ее всплыли исторические хроники, которые она изучала последнее время.
— Охотник всегда чует запах крови на другом охотнике, — мрачно произнесла она. — Я проштудировала историю войн Звездной Империи Совиного Дракона и отчет о кампании во Вселенной Цивилизации Черного Бога. Когда я дочитала последний свиток, у меня возникло чувство, будто над моей головой занесены тысячи мечей. Мы привыкли быть охотниками, но в этот раз сами можем стать добычей. Ты помнишь битву с Цивилизацией Завоевателей семидесятилетней давности?
Кровавая Дева не могла не знать об этой кампании. Она вошла во все учебники стратегии, и военные командующие до сих пор проводили её исследование при повышении квалификации.
Всё началось как обычный локальный фронт в сторонней вселенной, где интересы Святых Дев и Завоевателей столкнулись из-за дележа ресурсов. Поначалу обе стороны ввели в бой лишь по триста тысяч кораблей. Но не прошло и трех дней, как общее количество звездолетов на поле боя превысило три миллиона и продолжало расти с пугающей быстротой. Уровень командующих тоже повышался: Совет Святых Дев вскоре направил туда Великую Святую Деву, а Завоеватели – одного из своих маршалов.
Многие считали, что это пик локального конфликта, но они ошибались. В тот момент на сцене появился тот, кто редко покидал столицу – Диабло Разрушитель. Сейчас его знают как Императора Цивилизации Завоевателей, но прежде он был выдающимся командиром с чудовищной репутацией. И хотя численность флотов осталась прежней, характер атак Завоевателей изменился. Они стали настолько яростными и точными, что флотилии Легионов Святых Дев начали терпеть поражение за поражением. В этом и проявился гений стратега.
Позже разведка выяснила, что Завоеватели тогда находились в затруднительном положении: основные силы были скованы на другом фронте, и подкрепление прислать было невозможно. Но и уступать в локальной стычке они не хотели. Тогда Диабло взял свой флот личной охраны и лично отправился в пекло.
Когда ситуация стала критической, в дело вмешалась сама Святая Дева Войны. В итоге друг против друга стояли два флота по пять миллионов кораблей – равенство в количестве и массе было почти идеальным. Но само сражение стало произведением военного искусства. Ни на минуту, ни на час за сутки перестрелка не стихала. Из десяти миллионов кораблей, участвовавших в той резне, к моменту прекращения огня уцелело менее миллиона с каждой стороны.
Обе цивилизации были обескровлены и отозвали войска. Кроме обломков звездолетов, дрейфующих в пустоте, никто не получил ничего. Это была битва на взаимное уничтожение, ставшая эталоном для будущих поколений тактиков.
— Тогда, чувствуя присутствие Диабло Разрушителя, я испытывала азарт, — призналась Святая Дева Войны. — Но сейчас, перед лицом Легионов Совиного Дракона, у меня нет никакой уверенности. Только глубокое чувство тревоги. Даже имея двадцатикратное превосходство, я не рискну поручиться за исход.
— Я поняла. Буду предельно осторожна, — кивнула Кровавая Дева.
Она действительно старалась быть осмотрительной, но в тот момент она и представить не могла, что её, входящую в топ-5 лучших стратегов своей цивилизации, ждет самое сокрушительное поражение в жизни.
Вскоре восемьсот миллионов кораблей покинули доки и взяли курс на захваченные системы. Целями были Вселенные Джессика, Кейнс, Юйлун, Молин и Бае. Начать решили с Вселенной Юйлун – в нее было легче всего проникнуть.
— Согласно разведывательной информации, Вселенную Юйлун сейчас охраняет лишь одна флотская группа легиона империи – менее трех миллионов кораблей, — вещала Кровавая Дева перед строем офицеров. — Остальные четыре группы распределены по другим системам. Если мы нанесем удар стремительно, мы застанем их врасплох. Слушайте боевое задание: триста миллионов кораблей идут в лобовую атаку. Цель – десятая флотская группа Легиона «Кречет». Вы обязаны нанести им тяжелый урон или полностью уничтожить их в кратчайшие сроки. Еще двести миллионов блокируют пути возможного подхода подкреплений. Оставшиеся триста миллионов остаются в резерве для поддержки на любом участке фронта. Всем ясно?!
Она обвела командиров тяжелым взглядом.
— Эта операция жизненно важна для Цивилизации Святых Дев. Враг пришел с мечом и забрал пять наших миров. Такого позора наша история еще не знала. Мы не просто вышвырнем захватчиков – мы очистим наше имя от скверны! Вселенная Святых Дев не место для чужаков!
Под восторженные возгласы офицеров, обещавших сокрушить врага, кампания возмездия началась. Полем боя стала Вселенная Юйлун.
Тем временем во Вселенной Джессика госпожа Джессика, получив свободу, не утратила контроля над своей разведывательной сетью. Она мгновенно узнала о начале движения войск.
— Докладываю: во Вселенной Юйлун обнаружено скопление флотилий Святых Дев. По предварительным данным – свыше трехсот миллионов вымпелов, и их число растет. Ожидаемый итог – более пятисот миллионов. Цель атаки – десятая флотская группа Легиона «Кречет», — отрапортовал подчиненный.
— Остальные силы империи начали движение? — Быстро спросила Джессика.
— Да, идет передислокация войск. Но они используют местные звездные врата, поэтому скорость их прибытия будет ниже.
— Пять флотских групп – это пятнадцать миллионов кораблей, — задумчиво произнесла госпожа. — Против пятисот миллионов Святых Дев. Соотношение почти тридцать к одному. Но у обеих сторон наверняка припрятаны козыри. Эта война определит будущее всего региона. Приказываю: всем нашим людям продолжать работу в штатном режиме. Никакой самодеятельности. Любые попытки устроить беспорядки карать немедленно – всех под стражу!
Джессика понимала, что новости о войне в Юйлун быстро разлетятся. Наверняка найдутся те, кто захочет выслужиться перед Советом Святых Дев, надеясь на скорую победу «своих». В их глазах успех империи был лишь следствием удачной внезапной атаки, а теперь, когда Святые Девы подготовились, преимущество на их стороне. Ведь они сражаются на своей территории.
Но Джессика видела ситуацию иначе. Она уже была прикована к этой колеснице под названием «Звездная Империя Совиного Дракона». У нее были запасные планы, но время для них еще не пришло. Сейчас ее судьба и судьба ее семьи зависели от того, выстоят ли «кречеты».
Она почти не отрывалась от голографического изображения Вселенной Юйлун в своем кабинете.
— Со стороны Цивилизации Святых Дев в систему вошло восемьсот миллионов кораблей. Непосредственно в бой брошено триста миллионов. Против них – три миллиона кораблей системы Сяолун. Один к ста.
Казалось бы, исход предрешен. Но с первых же секунд что-то пошло не так. Три миллиона кораблей империи не просто оборонялись – они перешли в контратаку! В полноценное встречное наступление против стократно превосходящего врага, ни на йоту не уступая в огневой мощи.
В это самое время на мостике флагмана десятой флотской группы Легиона «Кречет» было жарко. Суперкорабль «Аполлон» Т7 шел в авангарде, принимая на себя яростный артиллерийский огонь Святых Дев.
Маршал Элоди, не сводя глаз с тактического экрана, отдала приказ:
— Ни шагу назад! Продолжать бой! Помните нашу задачу: мы должны заставить врага поверить в нас, заставить их стягивать сюда всё новые и новые силы. Как только они окончательно увязнут в этом болоте, ни один их корабль не покинет эту систему живым!