Глава 1987: «Отчет Ли Вэя»
Семья Джессики.
Госпожа Джессика находилась в своих покоях, изучая присланные данные о текущем положении дел во Вселенной Джессика.
Она никак не ожидала, что люди из Звездной Империи Совиного Дракона отпустят ее так легко. За ней даже не установили наблюдение и не пытались ограничить ее свободу.
Единственным требованием было обеспечение нормального функционирования Вселенной Джессика и содействие грядущим нуждам Звездной Империи Совиного Дракона.
Было ли это доверием?
Нет, это была чистой воды уверенность. Маршал Сюэ Сяосяо была настолько уверена в своих силах, что позволила ей полную свободу действий. В ее глазах любые попытки Джессики предпринять что-либо враждебное могли быть пресечены без малейшего труда.
Все это время госпожа Джессика покорно следовала указаниям, ведь, по сути, захватчики никак не повлияли на планетарный порядок и даже не высаживались на обитаемые миры. Повседневная жизнь протекала в привычном русле.
Лишь несколько отраслей, завязанных на взаимодействии с Цивилизацией Святых Дев, ощутили на себе влияние перемен, но им быстро нашли замену или переориентировали на другие задачи. Казалось, всё осталось прежним, словно и не было никакого вторжения.
— Госпожа, ваши чайные закуски, — послышался голос секретаря, стоявшей подле нее с обеспокоенным видом. — Вы уже очень долго не отдыхали. В прошлый раз ваш сон длился менее пяти часов. Если так пойдет и дальше, здоровье даст сбой. Я распорядилась приготовить блюда, способствующие крепкому сну. Вам жизненно необходим отдых.
— Благодарю, — ответила госпожа Джессика, приступая к еде.
Сделав глоток чая, она спросила:
— От Цивилизации Святых Дев все еще нет вестей?
Эта женщина была не просто секретарем. Ее влияние и статус в семье Джессики были неоспоримы – она была тем самым человеком, которому госпожа доверяла безраздельно.
— Цивилизация Святых Дев проводит сбор огромных флотилий Легионов Святых Дев, — последовал ответ. — Однако до этого момента они не предпринимали никаких наступательных задач по возврату пяти вселенных, находящихся под контролем Звездной Империи Совиного Дракона. Согласно нашей оценке, следующая волна атак начнется через неделю или, максимум, через полмесяца.
Секретарь посмотрела на госпожу с явной тревогой.
— Ты беспокоишься о моей безопасности, не так ли? — Госпожа Джессика усмехнулась с долей самоиронии. — В глазах Совета Святых Дев я теперь великая предательница.
— Вовсе нет! — Порывисто возразила секретарь. — Госпожа, это была вынужденная мера. Святые Девы из Совета обязаны поверить вам, ведь вы столько сделали для Цивилизации Святых Дев. По крайней мере… по крайней мере, до казни дело не дойдет…
Последние слова она произнесла неуверенно. Секретарь сама не слишком верила в то, что говорила. Несмотря на то, что Совет Святых Дев состоял исключительно из женщин, все знали, насколько фанатичными и жестокими могут быть эти религиозные натуры. Даже если они поймут мотивы и безвыходность ситуации, они никогда не позволят «предательнице» остаться в живых.
С другой стороны, смерть госпожи могла бы стать искупительной жертвой, которая позволит выжить ее соплеменникам, находящимся сейчас под «стражей». Этого было бы достаточно.
Однако в глубине души Джессика надеялась на иной исход: что Цивилизация Святых Дев не сможет отвоевать эти пять вселенных. Тогда она сможет и дальше существовать в качестве марионетки Звездной Империи Совиного Дракона.
В настоящее время отношение империи и ее политика казались весьма достойными. От них не требовали строгой отчетности, а уровень личной свободы был куда выше, чем при жестком надзоре Совета Святых Дев.
По правде говоря, в большинстве миров Цивилизации Святых Дев Совет вызывал лишь подсознательный страх, и люди подчинялись только потому, что у них не было сил для сопротивления.
— Если Цивилизация Святых Дев не решается напасть немедленно, а вынуждена тратить время на передислокацию войск и сбор флотилий, значит, они всерьез опасаются мощи флотских групп легиона, направленных сюда Звездной Империей Совиного Дракона, — рассуждала вслух Джессика. — Возможно, у империи действительно есть шансы выстоять.
В сердце госпожи затеплилась надежда. Кто же захочет умирать по собственной воле? Тем более что под властью империи ее личный статус и положение семьи Джессики только укрепились. Раньше они были лишь крупнейшим кланом, выбранными администраторами во Вселенной Джессика. Теперь же, под крылом Звездной Империи Совиного Дракона, она стала полноценным исполнительным офицером, правителем целой вселенной.
Фактически она заняла положение «выше всех, кроме одного».
— Наша судьба решится в ходе этой войны.
Пока госпожа Джессика пребывала в ожидании, другие межзвездные цивилизационные силы были крайне озадачены внезапной отправкой войск Звездной Империи Совиного Дракона против Цивилизации Святых Дев.
До этого момента они безучастно наблюдали со стороны за тем, как три Цивилизации Божественных Вестников вторгаются в Цивилизацию Завоевателей, а некоторые и вовсе ждали возможности нанести удар в спину ослабевшему игроку.
И вот теперь Звездная Империя Совиного Дракона вмешалась, причем ее целью стала именно Цивилизация Святых Дев. Каковы бы ни были истинные мотивы империи, фактически этот шаг играл на руку Цивилизации Завоевателей.
Намерения империи оставались загадкой. Решила ли она открыто поддержать Цивилизацию Завоевателей? Но официального заявления не последовало; представители империи лишь упоминали о «старых долгах» перед Цивилизацией Святых Дев.
И это было неоспоримым фактом. Империя и раньше вела войны со всеми четырьмя Цивилизациями Божественных Вестников. Одна из них, Цивилизация Поглотителей, уже была стерта с лица вселенной, став основой для нынешней Цивилизации Черного Бога, подвластной империи. Нападение на оставшихся трех Божественных Вестников выглядело вполне логичным развитием событий.
Разумеется, возник вопрос: почему бы просто не спросить империю о ее планах напрямую? Но сделать это могли лишь те, кто обладал сопоставимой мощью. А много ли сейчас найдется тех, кто осмелится заявить о своем равенстве со Звездной Империей Совиного Дракона?
Немногие цивилизации, чья мощь была близка, не состояли в тесных отношениях с империей, и подобный вопрос выглядел бы как нарушение границ. С кем воевать – личное дело каждого государства. Вмешиваться и требовать отчета означало бы попытку диктовать свою волю Императору Совиному Дракону.
Именно поэтому никто не решался спрашивать в лоб. Все пытались разузнать о намерениях империи окольными путями, используя связи и разведывательные каналы. Всех мучил один вопрос: что же задумал Император?
А в это время в самом сердце системы Сяолун, в звездном регионе Сяолун, в чертогах Чанъаня, Чжао Чэнь лично встречал старого друга.
Он посмотрел на подошедшего к нему Ли Вэя и произнес:
— Ли Вэй, спасибо вам за работу. В этот раз пришлось нелегко.
— Хе-хе-хе, и что мне с твоих слов? — Ли Вэй расплылся в улыбке. — Неужели Ваше Императорское Величество не собирается нас как следует наградить? Мы, между прочим, жизнью рисковали, пробираясь в тыл врага. В тех звездных кораблях Т7 уровня, что ты построил, есть и доля моего посильного вклада!
Вокруг не было посторонних, и Ли Вэй позволял себе фамильярность, которую никогда бы не выказал на людях. Чжао Чэнь сам поощрял это, ведь Ли Вэй был одним из немногих настоящих друзей, и Император не хотел терять эту связь из-за своего титула.
— Будь спокоен, — Чжао Чэнь великодушно передал Ли Вэю копию приказа. — Того, что тебе причитается, меньше не станет. Вот список наград, который будет оглашен позже. Посмотри, есть ли что-то, что тебя не устраивает.
В документе подробно описывались поощрения для всех участников операции. Поскольку миссия Ли Вэя до сих пор оставалась секретной, награждение должно было пройти тайно или под иными предлогами, не раскрывающими сути задания.
Ли Вэй быстро пробежал глазами текст и, довольно зажмурившись, показал Чжао Чэню большой палец:
— Все-таки ты надежный товарищ.
— Я знаю, на какой риск вы шли, — Чжао Чэнь положил руку на плечо Ли Вэя. — Вернувшиеся люди докладывали о тех моментах, когда вы были на грани разоблачения. И все же ты умудрялся обеспечивать сбор ресурсов и работу транспортных маршрутов. Огромное вам спасибо.
В этих словах звучала искренняя признательность старого друга.
— Вот теперь я смогу похвастаться перед своей сестренкой! — С гордостью воскликнул Ли Вэй. — Раньше я во всем ей уступал, но в этот раз я ее превзошел. Быть агентом под прикрытием, заниматься перевозками и торговлей под самым носом у врага… Такого моя сестра точно никогда не делала!
Ли Яци всегда была для Ли Вэя ориентиром в жизни, и теперь он не собирался упускать случая щегольнуть своими достижениями. Чжао Чэнь уже представлял, как Ли Вэй будет ликовать, расписывая свои подвиги перед сестрой.
— Хорошо, перейдем к делу, — сказал Чжао Чэнь. — Ты долгое время провел в Цивилизации Святых Дев, пусть и в тех нескольких вселенных. Из всех нас ты, пожалуй, лучше всех понимаешь их устройство, если не считать Цзиньивэй и разведчиков. Я уже ознакомился с их официальными отчетами, но мне важно услышать твое личное мнение. Рассказывай всё, что считаешь нужным.
Услышав вопрос, Ли Вэй отбросил веселость. Его лицо приняло серьезное выражение.
— Тут ты в точку попал, — начал он. — Хоть главной моей задачей был сбор материалов для империи, для прикрытия мне действительно пришлось развернуть там бурную деятельность. Я даже прилично заработал. Побывал в разных вселенных, встречался с несколькими Святыми Девами и даже с Великой Святой Девой.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— На мой взгляд, Цивилизация Святых Дев – это межзвездная цивилизация с очень сильным религиозным оттенком. Номинально они поклоняются Порядку, но это лишь на словах. Стоит пообщаться с простым народом, как понимаешь: вся их пропаганда направлена на возвеличивание Совета Святых Дев. Влияние Порядка они намеренно ограничивают. Их цель – сделать так, чтобы низы знали только о Совете. Порядок для них – всего лишь удобное знамя. Возможно, на заре создания Совета они и действовали под этим знаменем, но теперь, когда их система окрепла, им больше не хочется оставаться в его тени.
— Хочешь сказать, Совет Святых Дев жаждет независимости? — Прищурился Чжао Чэнь.
— Не совсем так. Они не прочь оставаться под крылом Порядка, но не желают быть простыми приспешниками или мелкой сошкой. Им нужно право голоса. Им нужно быть уверенными, что если Порядок решит против них выступить, они не окажутся беззащитными, словно рыбное мясо на разделочной доске. Вот о чем они думают. А уж какие мысли у них появятся, когда в их распоряжении окажутся серийные звездные корабли Т7 уровня… этого я знать не могу.
Ли Вэй продолжил:
— Кроме того, из-за централизованной системы кажется, что Совет – это единая структура, но вся полнота власти сосредоточена в руках немногих. Любая семья или сила, идущая против воли Совета, ликвидируется без тени сомнения. Выжить можно, только если ты на их стороне. Семьи, в которых сейчас нет действующих Святых Дев, при малейшей ошибке попадают под очистку.
Он помрачнел, вспоминая увиденное.
— Я был свидетелем одного случая. Семья, когда-то не уступавшая семье Джессики, за сто лет не смогла развить ни одной Святой Девы. Их отрасль приглянулась другой семье, где Святая Дева была. Та девица состряпала надуманное обвинение, начала методично давить на конкурентов и в итоге уничтожила всех разом. Все их активы были аннексированы. И таких историй – пруд пруди. Семья, обладающая Святой Девой, подобна вышестоящим: даже если они сейчас слабы, они смотрят на всех свысока. А те, у кого ее нет, превращаются в еду на столе, которую могут сожрать в любой момент. Единственный выход – самому стать едоком.
— Это породило чудовищные искажения, — добавил Ли Вэй. — Семьи думают не о развитии или укреплении общей мощи, а только о том, как любой ценой вырастить Святую Деву. Для этого созданы целые системы подготовки. Кто-то фанатично следует этому пути, но многие уже смертельно устали. Я знаю немало людей, которые втайне ненавидят Совет, называя их за глаза последними словами. Но из-за отсутствия сил они вынуждены терпеть унижения. Дай им хоть один шанс – и они без раздумий совершат предательство. И на этот счет у меня уже готов список имен!