Глава 1984: «Госпожа Джессика»
Вселенная Джессика. Обитель семьи Джессики.
Госпожа Джессика – верховный лидер семьи, правящей этой вселенной. В этом роду, где главенствуют женщины, каждая преемница после вступления в права получает этот титул. Иногда к нему добавляется порядковый номер – например, Тринадцатая госпожа Джессика.
Она была правительницей целого мира, существом высшего круга. И все же, в одно мгновение ее статус сменился на положение пленницы.
— Прошу прощения, госпожа Джессика, — произнесла та, кто мгновение назад казалась покорной горничной, а теперь целилась в нее из лазерной винтовки с расстояния в один метр. — Боюсь, ваш послеобеденный чай придется отменить.
В одночасье вся охрана госпожи была нейтрализована. Тех, кто пытался сопротивляться, быстро оглушили; обошлось без смертей. Весь отдельный кабинет оказался под полным контролем захватчиков.
В этот час госпожа Джессика должна была наслаждаться изысканными закусками в своем постоянно забронированном зале, предаваясь покою. Никто и помыслить не мог о подобном повороте событий.
— Кто вы такие? — Спросила госпожа Джессика. Как вождь великой семьи, она повидала немало и даже под дулом оружия не теряла лица, внимательно изучая нападавших.
Она пыталась понять, на кого они работают. Нужно было обладать безумной отвагой, чтобы решиться на похищение госпожи Джессики в самом сердце ее собственной вселенной.
— Сейчас вам не обязательно знать, кто мы, — ответила «горничная». — Просто сотрудничайте, и мы не причиним вам вреда. И даже не думайте о самоубийстве: для вас уже подготовлены лучшие врачи и современное оборудование безопасности. Поверьте, мы заботимся о вашем здоровье куда больше, чем любая страховая компания. А теперь, пожалуйста, приготовьтесь к небольшой неудобной поездке.
Женщина указала на тележку, стоявшую позади. Ее размеров как раз хватало, чтобы спрятать человека.
Госпожа Джессика не стала сопротивляться. Она понимала, что сейчас это бесполезно – лишь зря расстанется с жизнью. Тем более что в нынешних обстоятельствах даже умереть ей вряд ли позволят.
На нее надели плотную повязку на глаза и наушники, связали руки и усадили в тесный короб. Его габариты в точности соответствовали ее позе – лишнего пространства не оставалось.
В этот миг ее лишили зрения и слуха. Она перестала ощущать внешний мир, не могла следить за временем и даже едва чувствовала движение. Амортизирующая способность ящика была поразительной: ни тряски, ни толчков. Вскоре сознание покинуло ее – внутри сработал распылитель с ароматическим наркотиком.
Когда она пришла в себя, перед глазами все еще стояла тьма – повязку не сняли. Но по звукам она поняла, что уже не в ящике.
— Докладываю: согласно указанию, объект доставлен. Ждем дальнейших распоряжений.
— Личность подтверждена?
— Так точно. Во время транспортировки мы провели сбор биометрических данных. Это госпожа Джессика, девятнадцатая глава семьи Джессики.
— Хорошо, вы отлично справились. Можете идти отдыхать.
Слушая эти обрывки фраз, госпожа Джессика поняла, что ее доставили в какой-то штаб. Ответ не заставил себя ждать: повязку с нее сорвали.
Резкий свет больно ударил по глазам. Она зажмурилась и лишь спустя пару минут смогла осмотреться.
Она находилась на мостике звездолета – огромном, величественном и технологичном. Офицеры и солдаты были заняты своими делами, не обращая на «гостью» ни малейшего внимания, словно ее присутствие было чем-то обыденным.
В молодости госпожа Джессика сама была командующей флотом и занимала кресло капитана, но таких мостиков ей видеть не доводилось.
Это явно не был авианосец-звездолет, линкор или эсминец. Перед ней было нечто уровня Т6 или даже квази-Т7.
Она подметила одну странность: среди экипажа не было ни одного мужчины. Только женщины.
В этот момент к ней подошла женщина-офицер.
— Добрый день, госпожа Джессика, — вежливо улыбнулась она. — Я слышала, что это ваше время для послеобеденного чая. Надеюсь, тот прием, который я подготовила, вас не разочарует.
Офицер указала на чайный столик, стоявший прямо посреди мостика и выглядевший здесь совершенно чужеродно. На нем дымился чай и лежали закуски. Рядом стояли два кресла.
Путы на руках госпожи были сняты. Она также обнаружила, что с ее одежды исчезли все скрытые маячки и средства защиты – их ликвидировали, пока она была в беспамятстве.
Поняв, что деваться некуда, госпожа Джессика не стала церемониться. Она села в кресло и сделала глоток красного чая.
— Вкус неплохой, но чай успел слегка остыть.
— Это издержки нашей профессии, — заметила офицер. — Мы не любим слишком горячие напитки – их нельзя выпить залпом, если возникнет нужда. Мы ведь военнослужащие, госпожа, и в этом пространстве наше время должно принадлежать более важным делам.
— Например, моему похищению? — Госпожа Джессика откусила кусочек сладости. — Закуски тоже хороши. На вкус – не местные.
— Это мои любимые, деликатес с моей родины. Я специально держу на борту повара, который владеет этим искусством. Ручная работа. Машины тоже могут их готовить, но в них нет той самой искры вкуса.
— Верно, механизмы не способны создать истинный кулинарный шедевр.
Они беседовали так непринужденно, словно это была обычная встреча старых знакомых.
Когда время чаепития подошло к концу, госпожа Джессика первой перешла к делу:
— Чай выпит. Пора поговорить о серьезном. Вы приложили столько усилий, чтобы доставить меня сюда, явно не ради чашки чая. Чтобы незаметно вывезти меня из сердца моей территории, потребовалась колоссальная подготовка.
— Вы правы, — подтвердила офицер. — Чтобы вытащить вас, была задействована группа из ста человек, работавшая неделю. Кажется, немного? Но вложенные средства сопоставимы со стоимостью звездного корабля Т5 уровня. А связи, которые пришлось задействовать, выстраивались годами. Некоторые ниточки мы тянули еще два года назад ради этого единственного случая – приглашения вас к нам.
— Так скажите же, ради чего все это? — Госпожа Джессика в упор посмотрела на собеседницу.
— Позвольте представиться. Я – верховный командующий Четвертой флотской группы Легиона «Кречет» Звездной Империи Совиного Дракона, имперский пятизвездный маршал Сюэ Сяосяо.
Звездная Империя Совиного Дракона?
Услышав это название, госпожа Джессика тут же вспомнила последние разведданные. Кто бы сейчас не знал об этой империи, чья слава гремит по всем мирам? Но она не ожидала встретиться с ними вот так.
— Я много слышала о вас. Если я не ошибаюсь, этот корабль – тот самый знаменитый суперзвездолет класса «Гелиос»? — Госпожа Джессика вновь окинула взглядом мостик, на этот раз стараясь запомнить каждую деталь.
Еще бы, ведь это был единственный известный серийный звездный корабль Т7 уровня. У тех, кто не принадлежит к их флоту, шансов попасть сюда практически не было. За одно только фото этого интерьера на черном рынке предлагали награду, которой хватило бы на безбедную жизнь до конца дней. Но до сих пор во внешнюю сеть не просочилось ни крупицы данных.
Даже в Цивилизации Завоевателей царила строжайшая секретность. После недавних битв Диабло Разрушитель заполучил обломки звездолета Сяолун, но он берег их как зеницу ока. Те, кто был допущен к исследованиям, проходили жесточайший отбор и проверку связей.
Любая утечка каралась смертью. Более того, действовала круговая порука: если один шпион выдавал тайну, ликвидировали всю его исследовательскую группу. В таких условиях секрет Т7 оставался для всех неразгаданной загадкой.
— Именно так, — кивнула Сюэ Сяосяо. — Это четвертый борт класса «Гелиос», флагман моей флотской группы. Вам не любопытно, почему мы здесь? И зачем вы мне понадобились?
— Вы решили применить силу против Цивилизации Святых Дев? — Догадалась госпожа Джессика. Похищение главы одной из ведущих семей – это уже не просто провокация, это объявление войны.
— Мы не просто решили, мы уже начали. В этот самый момент пять групп Легиона «Кречет» одновременно атакуют пять вселенных, включая вашу.
— Я знала, что Звездная Империя Совиного Дракона дерзка, но не знала, что настолько, — госпожа Джессика внимательно посмотрела на маршала. — Но при чем тут я? Решили схватить главаря, чтобы захватить банду? Если так, вы просчитались. В нашей цивилизации военные силы отделены от местной власти. Моя семья крупнейшая, я управляю этой территорией, но мой личный флот – это всего лишь миллион кораблей, в основном Т3 и Т4 уровней. У нас есть немного Т5, а единственный Т6 – старая колымага трехсотлетней давности, на которой я путешествую. Такой отряд сгодится против космических пиратов, но перед вашим Легионом он – ничто.
— Мы привезли вас сюда просто для того, чтобы поговорить.
— О чем же?
— О сотрудничестве.
— Сотрудничестве? Вы хотите, чтобы я примкнула к вашей Империи?
— Именно. Мы намерены взять под контроль всю Вселенную Джессика. Нам нужен мир и стабильное развитие этой территории, а не руины, оставленные войной. Поэтому мы предлагаем вам сохранить управление. Но уже под властью Звездной Империи Совиного Дракона.
— …Мы обещаем, что для вас многое останется по-прежнему. Семья Джессики сохранит статус лидера и администратора этой вселенной. Изменится лишь тот, кому вы присягаете на верность: вместо Цивилизации Святых Дев это будет наша Империя.
Госпожа Джессика на мгновение замолчала, а затем горько усмехнулась:
— А если я откажусь? Вы убьете меня и начнете силовое подавление?
— Нет. Против местных семей мы не станем сразу использовать оружие. Скажу честно: мы пригласили не только вас. У нас есть список лидеров десяти главных семей вашей вселенной, и семеро из них уже находятся у нас. Вы – первая, с кем я беседую.
— …Если вы откажетесь от сотрудничества, вас просто поместят в безопасное место, где вы будете ожидать окончания операции. А я перейду к переговорам с остальными по списку. Уверена, среди них найдутся те, кто умеет смотреть в будущее. Нам, по большому счету, все равно, кто будет управлять этой вселенной от нашего имени. Но для вас и вашей семьи результат будет принципиально иным.
— …У вас есть право первой ночи. На раздумья – пятнадцать минут. Когда они истекут, ваше время для послеобеденного чая будет окончательно завершено.
Слова Сюэ Сяосяо прозвучали как приговор. Госпожа Джессика чувствовала себя загнанной на край пропасти.
Минуты тянулись медленно. Когда до истечения срока оставалось меньше шестидесяти секунд, она заговорила:
— Я согласна стать вашей марионеткой. Но у меня есть условия. И я хочу знать правила, по которым вы собираетесь управлять моей вселенной.
— Разумеется. Мы обсудим всё, — ответила Сюэ Сяосяо.
И госпожа Джессика принялась изучать новый порядок, который Сяолун принес в ее мир.