Глава 1982: «Система Геи»
Пять месяцев спустя.
Вселенная Звездной Империи Совиного Дракона. Система Геи.
Система Геи входила в число зон военного контроля империи и была одной из немногих зон двойного управления. Она находилась под совместным ведением Звездной Империи Совиного Дракона и механоидов Сяолун. Название ей дали в память о том, что когда-то здесь располагалось первоначальное местоположение Врат Геи. Раньше здесь же находилась база механоидов. Теперь это место стало основным пунктом сбора, который Чжао Чэнь выделил для своих союзников.
Помимо самих механоидов Сяолун и официальных лиц империи, имеющих специальную авторизацию, вход сюда был строго запрещен. Раньше здесь оставались лишь руины прежних поселений, но за эти короткие пять месяцев звездный регион буквально возродился. На планетах уже виднелись города, в которых кипела механическая жизнь. Пока что эти поселения оставались изолированными от внешнего мира. Вопрос о том, когда их откроют для посещения, должен был решиться в ходе обсуждений между императором и представителями механоидов. Чжао Чэнь наделил их широкой автономией, подобно той, что имела Раса Жуков «Кречет». Исключая вопросы обороны и дипломатии, всё остальное они решали самостоятельно.
— Ну как тебе? Вот города, которые мы подготовили для вас, — Чжао Чэнь обратился к А-Иню, который теперь вернул себе прежний облик. Рядом с ним стоял уже не тот грубый воин, а личность, куда более приятная для глаз. — Я пригласил лучших дизайнеров, чтобы они объединили ваш стиль с нашими технологиями. Это только первая очередь. Если стиль не понравится, в будущем вы сами займетесь проектированием, а мы лишь предоставим оборудование для строительства. Мы сделаем всё, чтобы вы остались довольны.
А-Инь окинул взглядом раскинувшийся внизу город. Он был пропитан духом киберпанка: поскольку механоидам не нужен солнечный свет, упор был сделан на эффективность. Застройка была плотной, а внутренние структуры целиком состояли из металлических конструкций. Казалось, ты действительно попал в мир победивших машин.
— На данный момент в систему Геи уже заселилось около миллиарда механических существ, — продолжал Чжао Чэнь. — В одном только этом городе живет триста тысяч. Все они получили прописку в Звездной Империи Совиного Дракона. Пока им нельзя покидать систему Геи, но как только вы пожелаете, я дам авторизацию. Тогда вы сможете беспрепятственно путешествовать по всей империи и скоплению вселенных Сяолун. Пока вы соблюдаете закон, статус гражданина империи обеспечит вам полную защиту. В нашей системе больше не нужно опасаться преследований по расовому признаку. В скоплении вселенных Сяолун люди уже привыкли видеть корабли-матки улья и не обращают на них внимания. Мы даже организовали передвижные выставки Расы Жуков «Кречет» в разных мирах. У людей не осталось к ним враждебности, напротив, появилось немало поклонников. Вселенная огромна, рас в ней множество, и чаще всего враждебность рождается из страха перед неизвестностью. Когда люди узнают о ваших особенностях больше, страх исчезает сам собой.
А-Инь посмотрел на Чжао Чэня:
— Ваше Императорское Высочество, за эти дни я подключался к местной сети и узнал всё, что произошло в этой вселенной за последние годы. Вы проделали поистине великую работу. Даже если бы мы, механоиды, взялись за это, мы не смогли бы гарантировать такой результат в столь сжатые сроки.
— В таком случае… добро пожаловать домой, — улыбнулся Чжао Чэнь.
А-Инь медленно кивнул в знак благодарности.
— Раз ты смог вернуть себе это тело, значит ли это, что и Херувим может восстановиться? — Спросил император.
— Модернизация Херувим зашла слишком далеко, — ответил А-Инь. — Теоретически восстановление возможно, но если сделать это сейчас, боеспособность всех оборонительных систем «Черной Крепости» резко упадет.
— Межзвездный флот Легиона «Кречет» готов взять эту ответственность на себя. Я верю, что мои корабли справятся с дежурством и надежно защитят эти врата, — Чжао Чэнь поднял глаза к небу, где в дали ослепительным кольцом сияли Врата Механического Дракона-Короля. С поверхности планеты они казались драгоценным кольцом, парящим в пустоте.
— Я обсуждал это с Херувим, — произнес А-Инь. — Она благодарит вас за заботу, но считает, что пока внешняя угроза не устранена окончательно, ей лучше оставаться в нынешнем облике и продолжать нести стражу.
— Что ж, раз это её личное решение, пусть будет так, — понимающе кивнул Чжао Чэнь. — Передай ей, пожалуйста: я верю, что этот день – день её освобождения – уже не за горами.
После этого А-Инь еще какое-то время путешествовал по системе Геи и другим регионам Звездной Империи Совиного Дракона. Он своими глазами видел мир, который покинул несколько лет назад, и поражался скорости прогресса. Особенно его впечатлили технологии империи и серийные звездные корабли Т7 уровня. Увидев всё это, он вернулся в запредельное пространство на «Черную Крепость», чтобы продолжать службу до возвращения механического лорда.
Относительно же исчезновения механического лорда Мили, Чжао Чэнь задействовал все доступные каналы, чтобы выяснить её местонахождение. Не стоило недооценивать влияние империи в настоящее время. Благодаря торговле оружием и звездолётам серии Сяолун, Звездная Империя Совиного Дракона быстро заработала репутацию восходящей звезды во многих скоплениях вселенных. Император лично опубликовал объявление о награде.
Любой, кто предоставит ценную и подтвержденную информацию о механической жизни по имени Мили, в зависимости от важности сведений, мог получить бесплатно один звездолёт серии Сяолун уровня Т3 или даже Т4. За прямую наводку на местонахождение Мили полагался корабль Т5 уровня. А за безопасное возвращение Мили в империю полагался звездолёт Т6 уровня и, что самое невероятное, право на покупку суперкорабля «Аполлон» Т7 с немедленной отгрузкой!
Последний пункт вызвал настоящий шок у всех сил, следящих за империей. Что это за углеродная жизнь по имени Мили, ради которой империя готова расстаться с суперкораблем «Аполлон» Т7? Хотя речь шла лишь о праве на покупку, всем было известно: если Сяолун решит выставить эту модель на продажу, за неё отдадут любые деньги.
Эта награда породила настоящий поток охотников за информацией. Цивилизация Завоевателей развила особенно бурную деятельность, используя все свои средства для поиска Мили. Казалось, при такой масштабной облаве ценные зацепки рано или поздно должны были всплыть.
И пока Звездная Империя Совиного Дракона занималась развитием и «возделыванием своих полей», пришла важная весть. И касалась она Цивилизации Завоевателей. Цивилизация Законодателей объединилась с Цивилизацией Святых Дев и Цивилизацией Апостолов Души, чтобы начать карательную экспедицию против Завоевателей.
О давних военных конфликтах между Законодателями и Завоевателями знали все. Ходили даже слухи об их тайных общих истоках. До этого их поле боя охватывало несколько скоплений вселенных, но ни одна из сторон не могла одержать окончательную победу. Однако всем было известно, что недавняя война со Звездной Империей Совиного Дракона дорого обошлась Завоевателям. Их наступление на многих фронтах захлебнулось. И хотя официально они заявляли, что всё пришло в норму, и даже развернули войска в готовности к войне из-за переговоров с Чжао Чэнем, на деле последствия того поражения всё еще сказывались. Законодатели не могли упустить такой шанс и заранее начали тайную подготовку.
И вот, время пришло. Всего за три дня Цивилизация Законодателей вместе с двумя другими фракциями Божественных Вестников собрала группу звездных легионов флота численностью почти полтора миллиарда кораблей и ударила с трех направлений. В ходе внезапной атаки они уничтожили крупную военную базу Завоевателей и создали угрозу захвата еще двух. Военные исследователи предсказывали: если эти базы падут, клыки Цивилизации Завоевателей будут выбиты, а угроза нависнет над их родной вселенной. Таким образом, Завоеватели в один миг оказались на краю пропасти.
Межзвездные цивилизации, имевшие старые счеты с Завоевателями, ликовали и даже начали проявлять активность на передовой. Они были не прочь отвоевать свои территории, пока противник слаб. Но когда эта новость дошла до Чжао Чэня, он вовсе не обрадовался. Он экстренно созвал совещание триумвирата.
— Вы уже знаете новости о Цивилизации Завоевателей, — Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту и Лилит. — Хочу услышать ваше мнение.
Лилит сразу перешла к делу:
— Мы враждуем с Цивилизацией Завоевателей, и рано или поздно нам снова придется встретиться на поле боя. Однако сейчас Завоеватели не должны пасть. Если они исчезнут, следующей целью трех Цивилизаций Божественных Вестников станем мы. Наша вражда с ними велика. Вспомните Вселенную Цивилизации Черного Бога – мы уничтожили там сто пятьдесят миллионов их кораблей. Это десятая часть от всех сил, что они собрали сейчас. Можно сказать, нам повезло, что они решили сначала отомстить Завоевателям, а не нам.
Шарлотта кивнула, соглашаясь с Лилит:
— Лилит права. Нам нужно, чтобы Цивилизация Завоевателей существовала в качестве мишени. Как для Божественных Вестников, так и для прочих цивилизаций. Знаете, почему нам удается так быстро налаживать дипломатические связи с другими вселенными? Не только благодаря вывеске наших кораблей. Главная причина в том, что у нас есть общий враг – Цивилизация Завоевателей. Все боятся агрессивного соседа. А поскольку мы воевали с ними и победили, в глазах других мы – те, кто на их стороне. Они охотно идут на контакт с нами. Но если Завоеватели исчезнут, кого они начнут бояться? Нас. Ведь наша военная мощь и технологии не уступают силам Завоевателей. И хотя мы никогда не вели захватнических войн, наша мощь будет внушать им страх. Дипломатия забуксует, нас начнут изолировать и избегать.
Чжао Чэнь выслушал их и кивнул. Его мысли двигались в том же направлении.
— Похоже, у нас только один путь, — произнес он. — Мы не можем безучастно смотреть, как гибнет Цивилизация Завоевателей. Нас устроят ослабленные Завоеватели, но не их полное вымирание. Что же нам предпринять? Отправить войска на помощь? Тогда все увидят, что мы поддерживаем врага, и это вызовет волну негодования. К тому же, честно говоря, прямой помощи им от нас никакой выгоды нет.
— Тогда давайте сделаем то, что принесет нам реальную пользу, — Лилит хитро улыбнулась. — У Цивилизации Святых Дев есть кое-что, что нам очень нужно!
Глаза Чжао Чэня загорелись. В родной вселенной Цивилизации Святых Дев находился мир, богатый сырьем, необходимым для строительства наших суперкораблей «Аполлон» Т7. Сейчас мы возим его тайно и незаконно, но для массового производства таких кораблей сырья всё равно не хватает. Проблема обеспечения материалами для Т7 уже давно стоит перед империей. Предлагались разные способы повышения эффективности добычи, но ни один не сравнится с полным контролем над тем регионом.
Раньше мы не решались применить силу, так как война с Цивилизацией Святых Дев несла в себе большие риски. Но теперь они отправили войска против Завоевателей. Раз военная операция началась, её не прекратят так просто. Это значит, что часть их сил и внимания отвлечена. Учитывая, что нам всё равно нужно не дать Завоевателям погибнуть, военная операция против Святых Дев теперь выглядит вполне оправданно.
— Решено, — твердо сказал Чжао Чэнь. — Шарлотта, пусть Министерство обороны за сутки подготовит план боевых действий против Цивилизации Святых Дев. Проанализируйте все возможные сценарии.
— Будет исполнено! — Ответила Шарлотта.